LE BON ROI

La force et la rapidité de lai chute du prince le firent évanouir.

Il recouvra ses sens , tourmenté par une chaleur insupportable ^ et se vit , àveê effroi , assis dans une cuvé d'airain, ou il avait de l'eau jusqu'à la' ceinture. Des voix criaient autour de lui : *

' -^ Abattez , abattez des arbres ; et apportez-les ici ; car Echynophbre nous a commandé de le faii^ cuire;

Le prince connut de quel dartger il était menacé; plein de coa-^

fiance dans l'aiguillée de soie que ' lui ayâit donné la Fée généreuse, il rapprocha ses deux poings l'un de l'autre , et les écartant ensuite avec force , il brisa en deux la cuve d'airain , comme si elle n'eût été que de verre. 11 vit une légion de couleuvres qui avaient une tête et des épaules de femîme. Elles s'occupaient à faire du feu autour de la cuve. Surprises d'un si vaillant exploit , elles se mirent à fuir entre les broussailles, emportant avec elles répée du chevalier. Témir-^ kand seul , et sans armes , consultait ses tablettes ^ lorsqu'un pigeon blanc parut ^ tenant dans son bec une épée suspendue à un riche ceinturon , sur laquelle étaient

gravés ^es mots : Présent d& la Fée fictive. Le pigeon la laissa tombeif aux pieds du prince el s'envola^

Témirkand rendit grâce à la Fée , et s'avajaça hardiment vers une troupe d'hommes furieux qui ac*^* couraient avec bruit. Le priemier de ces hommea se jetta au devant des auti^s ; le prince lui plongea son épée xbns le cœur; Mais au lieu de tomber , cet homime se retourna, ei présenta un nouveai:i champion k la valeur du chevalier* Témîrland reconnut avec sur-»

prise que chacun de çe^ guerriec'a 4tait double. H vint cependant à bout d'eu triompher, grâce à son aiguillée de soie , et ii la bonté de son épeé enchantée.

Les richesses de ce Keu consistaient en six fpntaines. Lecheyalier marcha vers la première , qui était d'or, et laissait couler des flots de ce métaL Un vieillard en avait la garde. Il dormait auprès de la fontaine , et il fallait lui en ravir la clef sans l'éveiller : autrement , il se serait évanoui comme une ombre.

L'instruction des tablettes portait , qu'on ne pouvait conquérir une

fontaine , sans s'être rendu maître de celle qui la précédait. Le chevalier fort embarrassé se tenait auprès du vieillard , dont les mains étaient croisées sur sa poitrine, précisément sur la clef. Le sommeil du gardien était si léger, que Témirkand n'osait rien entre- '

( i36 ) prendre. Ljj Fée Active viut à soa secours sous la forme d'une chenille. Elle se glissa dans la robe da Tieillard , et se mit à ronger le cordon qui retenait la clef. Cette clef tomba y Témirkand s'en, saisit , regarda un moment les richesses de la fontaine , et marcha vers la seconde qui roulait des flots d'escar-v boucles. /Quatre jeunes nymphes retirées au fond d'une grotte , gardaient la clef de la fontaine. Le

prince , fidèle à son instruction , entra dans cette grotte en fermant les yeu?:, qu'il ne devait point ouvrir , quelque chose qu'il entendit.

Une odeur suave et pénétrante le saisit; il se crut auk milieu de toutes les fleurs du printemps. ;Xe doux

raniage des oiseaux , dont il sentait les ailes légères lui effleurer le .risage , se mêlait au bruit des cascades qui paraissaient tomber de .tous côtés. Son ravissement augmenta encore , lorsqu'il entendit la voix des nymphes qui l'invitaient à les regarder et à se réjouir avec elles/

— Beau chevalier , lui disaientelles, pourquoi tenir ainsi vos yeux fermés, comme si des monstres al- Jaient s'offrir à eux? Regardeznous; nous sommes jeunes et belles, nous habitons un lieu enchanté* Venez manger avec nous de ces .fruits admirables que nous vous . présentons dans des corbeilles de .diamaat*. Toici . un gobelet* faît "il la

d'une seule perle ; buvez le vin délicieux que nous y avons versé.

Laissez-nous vous parer de ce manteau , que nous avons tissu nous*^ mêmes avec des lys et des roses.

Les nymphes ne pouvant triompher du prince par ces offres séduisantes, s'écrièrent toutes à-lafois qu'il allait tomber au fond d'un abyme qui se trouvait devant lui ; mais le chevalier avait saisi la clef en tâtonnant , et il sortit de la grotte sans avoir ouvert lesyeux-

Quatre dragons, défendaient la fontaine des émeraudes. Ternir-kand en avait tué trois , lorsque le quatrième avala la clef et s'envola»

Le prince lui jetta si habilement soii'épée> qu'elle le blessa dange*

C »59 ) reusement. Il s'abattit un peu vers la terre ; Témirkand le saisit par une patte , et toujours armé de son épée, il le tua en l'air , et le dragon avait encore eu la force de l'enlever. Ils retombèrent tous deux assez lourdement. Le chevalier ou«vrît le ventre du dragon^ s'empara de la clef , et marcha vers la qua« trième fontaine. C'était celle de^ topases. Un guerrier enchaîné en gardait I9 clef dans un petit coffre de bois de cèdre. Dès qu'il vit Témirkand y il commença à s'agiter et à le provoquer au combat; maii les tablettes recommandaient ex** pressément de ne point répondre à ces provocations , et d'enlever la clef sans dire aucune parole au

( '40 ) guerrier enchaîné. Cependant celuici criait au prince :

— Viens donc, lâche, viens donc jusqu'à moi, et mesurons nos forces.

Tu as des armes et tu fuis le com- bat? Tu viens ici comme un in-digne ravisseur , et tu te ris de ma colère parce que je suis enchaîné; Un jour je serai libre, et je pu-blierai partout ta lâcheté. Témîrkand , roi de Candahar , tu es sans doute quelque fille à qui l'on a fait prendre les habits d'un che-^ valier, et sans la protection de' quelque magicienne , tu n'aurais jamais trouvé le courage de venir jusqu'ici.

- Ces insultes pensèrent triom-* pher delà prudence dç TémirLand*

8011' coeur commençait à s'enfler de €ôlère, et il rougissait de s'entendre parler ainsi. La raison l'emporta cependant sur un^ain amour* propre ; il garda jusqu'à la fin un imperturbable silence^ et détint maître de la clef.

. Un aigle monstrueux tenait dans son bec celle de la fontaine desr saphirs. Ce formidable oiseau es-^ saya d'abord de résister au prince j mais se voyant près d'être vaincu j il s'envola sur les branches d'une arbre fort élevé. Le chevalier lui lança inutilement sonépée , comme il avait fait au dragon; il ne put l'atteindre , et se désespérait de ce contre-tems , lorsqu'un petit oiseau dont le bec était fort pointu/

( ï4a ) se crampôutia sur la tête de ^igle et lui creva les yeux. Ce petit oi^ seau était la Fée Acdçe. L'aigle blessé aussi douloureusement ne put retenir un grand cri , la clef lui échappa du bec , et le chevalier i tout joyeux de cette aventure^ «'ai chemina vers la fontaine des rubis.

C'était une grotte de diamant d'où s'échappaient des flots de. rubis ^ ^ont le vif éclat éblouissait les yeux. Cette dernière et magnifique fontaine n'avait point de gardien^ quoiqu'elle fût aussi fermée k clef.

Le prince s'attendait à y trouver Ëchynophore lui-même; maïs le magicien effrayé de la valeur de Témirkand, se cachait tout trem-* blant dans un labyrinthe voisin de

la fbntame^ Le clievalier Taperçut enfin , et pt^ia^nt sonépée, il s'apprêtait à lui trancher la tète , lors-r que le magicien aè jétt&à^es geuoux.

' — Brave chevalier, lui, dit*il ,.

accGOrde-moi la vie; je te laisserai le maître des cinq fontaines que tu/ as déjà'eenquises, et ^e te donnerai encore celle-ci, si ton ambition > n'est pas satisfaite des autçes» 1

•— *îfon, !répondit Je prince*, il faut que je venge par ta mort celie de tant de chevialiers que tu as faitt périr. Je détiendrais moi-méme ta victime si je te laissais la vie ; car nul magicien n'est plus méckant et plus fourbe que toi.

Le magicien voyaM qu'il ne pouvait fléchir son vainqueur , . lui

échappa toùt-à-ço]up , et se mit k" fuir de nouveau dansées détours du labyrinthe. Le chevalier le poursuivit Tépée à la main. DéjJt^ il était près de l'atteindre , lorsqu'à là place du magicien il vit un* vieillard d'une figure vénérable qui priait Dieu avec ferveur : sa barbe et ses cheveux étaient blancs comme la neige} il paraissait âgé de plus dé cent a us. Le chevalier surpris regarda ce vieillard avec un profond respect. U voulait lui deman-; der quelle route avait suivie le magicien ; niais n'osant l'interrompre dans sa prière , il se mit à lire ses tablettes. U reconnut alors que ce vieillard n'était autre chose que le magicien^ qui avait pris cet^f vé^

neràblé pour échapper au' chcvailîer.

— Ah ! fourbe ! s'ëcria Témir-

kand indigné, c'est donc ainsi que

tu te joues de ma crédulité ! Al-«;

tends, attends, jetais le traiter

'Cùmme tu le mérites.

En même-temps il le saisit par ses faux cheveux blancs. Le vieil-, lard renversé sur la poussière , tourna vers lui des yeux languissans et pleins de larmes , et joi-* gnant les mains , il s'écria :

-r-Mon fils ! que t'ai-je fait pour que tu m'arraches si cruellement un reste dévie? Si près de ma tombe , ne peux-tu m'y laisser descendre en paix ?

Ces paroles remplirent de pitid

et s^f força de le précipiter dans. le ruisseau; mais n'ayant pu exécuter son odieux projet , elle se sauva en poussant de grands cris; car le chevalier furieux de sa perfidie , courait après elle dans le dessein de la tuer. Cîette belle femme était encore le magicien. Témirkand , tout enflammé de colère, alla cul-

' buter le berceau d'un enfant qui y était endorqdi. L'enfant pleura. Le prince , touché de compassion , et praignant de l'avoir blessé, le prit entre ses bras. Le petit enfant se

.mit à, le caresser, et lorsque le prince voulut le remettre dans son berceau, il lui tendit lés mains d'un air si tendis , que Témirkand

le reprit encore. Les tablettes que

le prince portait dans un étui .à sa ceinture , frappèrent les regards de Fenfant; il témoigna le désir de les avoir, et le chevalier trop complaisant allait le satisfaire pour un moment , lorsque ces tablettes s'ouvrirent d'elles - mêmes et présentèrent ces lignes à Témirkand :

— Echynophore sous la forme d'un enfant triomphera du roi de Candahar^ s'il parvient à s'emparei; des tablettes. ^

Le prince sentit son imprudence; et au même instant arrachant de son cœur toute pitié , il trancha la tête à l'enfant , qui reprit en mourant la figure dEchynophoi*e* Au mo*jnent qu'il expira, toug les êtres^