Les soupers de la régence

Vous avez ainié ce petit livre. Monsieur; permettezmoi de vom Voffrir, Il représente une époque qui wus plaît et qui avait du bon, quoi qu'on en dise. Ne déiHgrons pas trop le passé; nous voyons le présent et nous ignorons l'avenir, Sera-t-il meilleur ? Qui sait ! Profitera-t'il des leçons données par le temps! Il ne nous a guère corrigés jtisquHci, il nom a seuletnent rendus plus sérieux : nous avons changé de vices; ceux é^ aujourd'hui sentent le cigare et les coulisses de la Bourse, au liêu de sentir l'ambre et la peau d'Espagm, Hélas I nous avons aussi oublié la foi et les dévouements !

Que Dieu nous les rende f

OOMTESSS DASH.

Paris, le 20 décembre 1864.

DK

La Régence n'apparaît dans presque toutes les imaginations que sous un jour parfaitement faux. On n'en volt que les excès et les débauches, sans se préoccuper des dévouements et des gloires.

Ce temps-là ressemblait si peu au nôtre qu'il nous est bien difficile de le Juger. Nous ne comprenons plus cet esprit de nos pères, toujours brll^ lant, toujours prêt à la repartie, traitant en riant les sujets graves, également disposé au combat ou à l'orgie, et pour qui la mort n'était qu'un sommeil plus prolongé qu'un autre.

4 LBS SOUPERS DE LA RiOBNCE

Il y eut, sous le règne de Philippe d'Orléans, des drames que nous oublions pour nous souYenir des plaisirs secrets du Palais-Royal, qui furent une honte. On soupait beaucoup, c'est vrai, mais on conspirait en soupant ; on décidait du sort de la France entre deux bouteilles de vin de Champagne ; rien n'était sérieux, pas même la hache et le bourreau.

Ce vaste complot, dirigé par le prince de Cellamare, ambassadeur d'Espagne à Paris, avait deux foyers principaux : le château de Sceaux, appartenant à M. le duc du Maine, et la Bretagne. Les initiés étaient, pour la plupart, des ambitieux ou de jeunes fous, dont les premiers excitaient le pa triotisme a leurs dépens.

On promit à la noblesse de lui rendre les privilèges et les franchises que la reine Anne avait obtenus pour son duché en épousant Louis XII; on lui fit voir de loin une Bretagne libre et gouvernée par ses coutumes, si l'on renversait la Régence au profit du bâtard de Louis XIV.

Les gentilshommes de la brave province prirent

MS SOUFBRS DK LA RÉ6KNCI 5

la chose au grave, ils se compromirent tout de bon, el, quand vint la découverte, les courtisans trouvèrent moyen de se sauver, tandis que les Bretons restèrent pris dans la nasse et succombèrent.

Le récit qui va suivre montrera la double face de la question. Je l'ai beaucoup étudiée, et avec des notes précises, avec des mémoires authentiques ; dans les deux parties de ce roman, tout est vrai, tout est exact, les événements et les carac* tères.

Ce livre prouvera une fois de plus que les grands mangent les petits, que les bons, que les dévoués sont victimes des méchants et des égoïstes. J'ai fouillé avec amour certains cœurs nobles et grands, j'espère que mes lecteurs les aimeront comme je les ai aimés, et que leur sympathie s'étendra jusqu'au peintre indigne qui réclame, une fois de plus, Tindulgence dont ils l'ont honoré jusqu'ici.

PHEMIÈRE PARTIE

LES GHBVALIBRS DE LA NtllT

Par une bdle goirée de Juin, un Jeàne homme se promenait dans les rues de Nantes, enveloppé d*un manteau couleur de murailles, avec toutes les ap«« parences d^une bonne fortune, ce qui tul assurait, en Tan de grflce 1718, un repos parfait et un res^ pect profond de la part de ceux qui le rencon* traient. Sous cette chère régence, l'amour régnait en maître, il y régnait plus souverainement que fe roi et que M. le duc d'Orléans surtout, car il domi-

nait même sa puissance. Le jeune homme parcourut différentes rues, marchant lentement, tirant sa montre et regardant l'heure ; il frappait du pied avec impatience^ le temps passait et la personne qu'il attendait ne paraissait pas; enfin, a Tangle d'une place, il se trouva nez à nez avec un autre gentilhomme, enveloppé comme lui d'un manteau ; ils furent sur le point de se choquer : le nouveau venu porta la main à son épée, l'autre se recula avec un grand éclat de rire.

— Kervasi t s'écria-t-il,

— Montlouis î répondit Tautre.

— Ah î par ma foi ! ce n'est pas malheureux, je me promène depuis deux heures et je scandalise toutes les vertus de cette bonne ville, elles me supposent en courses galantes et craignent de me frôler en passant. Cela ne se prend pas comme la peste, néanmoins. On n'en finira pas ce soir. Où donc sont les autres?

— Ils sont ebez la nourrice de Talhouel ; le rendez-vous a été avancé, le lieu changé, et, si tu M m'avais pas rencontré, il est probable que

tu te serais donné toute la nuit en spectacle aux curieux.

— Ce qui est fort désagréable : ils croient qu'on vous a manqué de parole, et ils se moquent de vous.

— Si tu veux me suivre, je te conduirai. -* Très-volontiers. Quoi de nouveau I

— Une bonne scène chez ce maréchal de Montesquieu qu'on nous a donné pour commandant. Le comte de Rieux a dîné avec lui hier. Il y avait gala. On a causé beaucoup de cette province, les flatteurs ont répété au bonhomme qu'il était le soutien des honnêtes gens, qu'il pacifierait tout, que la noblesse le portait dans son cœur et qu'il avait sur elle un pouvoir absolu. Il se rengorgeait dans sa cravate, puis il avisa Rieux, qui mangeait toujours et ne parlait pas.

— » Et vous, monsieur, qu'en pensez-vous? » lui demanda-t-il.

— » Monseigneur, je pense que la noblesse de

» Bretagne vous trouve aussi bien placé dans sou

1 cœur que dans votre chaise. »

LES SOUPERS DE LA RiGBNGE

— Ah ! ah ! Texcellente plaisanterie I ce Rieux est plein d'esprit et d*audace. Oui, il est aussi bien dans nos cœurs que dans sa chaise^ car pas un de nous n'oubliera l'affront qu'il nous a fait le jour de son entrée. Quant à moi, je vivrais cent ans que je m'en souviendrais encore. Je le vois à Dinan, lorsque nous allâmes en corps au devant de lui, sortant sa tête par la portière, nous regardant à peine et criant à son cocher de ne pas s'ar-* rêter pour si peu. Pour si peu I la noblesse de Bretagne en corps ! Et puis, il se mit en route pour ouvrir les états, dans sa chaise à porteurs, tandis que nous étions à pied ! Nous lui servions de cortège, il nous transformait en courtisans, et nous ne sommes pas courtisans, nous autres Bretons, nous sommes un peuple libre, auquel on a promis des franchises et qui les réclame.

^ On nous les rendra pardieu bien !

— On nous les rendra, quand nous aurons jeté bas ce gouvernement de boue, quand ton régent et sa séquelle seront aux cinq cents diables I...

— Mon régent! mon régent! permets, Mont-

LES SOUPKES DK LA BiQKNGK II

lotlis, je ne l'adopte pas, je le défends quelquefois; il est vrai, parce qu*ll n'est pas aussi mauvais qu'on le croit, parce qu'il a aussi des étincelles de générosité, enfin, parce qu'il m'a bien reçu et que je lui dois mon grade de capitaine de corvette.

— Oui! il t'a fait connaître de belles dames, il t'a donné des soupers avec des gourgandines, tu n'en es pas moins revenu de Paris amoureux de je ne sais qui...

— Je ne suis pas amoureux, chevalier^ ou du moins je ne dois pas Tétre, et quelquefois je crois que je le suis trop^ il me semble que j'aime deux femmes en même temps, une de souvenir et une d'espérance.

— Voilà ce qui s'appelle sophistiquer; moi, je n'y regarde pas de si près. Tadore les femmes en général et chacune d'elles en particulier. Je le leur dis lorsque j'en trouve l'occasion, et je le leur prouve quand elles daignent me le permettre. Je ne me plains jamais; si elles me chassent, je m'en vais sans répliquer, je suis leur trés-bumble serviteur, et cependant aucune d'elles n'a été ma mal-

i% LES SOUPEBS DE LA RÉGENCE

tresse absolue. Je m'amuse tant que je peux, je mène la vie joyeusement, je sais qu'elle ne sera pas longue : et j'agis en conséquence, c'est là ma philosophie.

— Oui, ta fameuse prédiction! c'est peut-être un mauvais présage pour notre entreprise.

— Allons donc I au contraire I le berger de mon village, sorcier entre les sorciers, m'a annoncé que je ne périrais que par la mer. Or, je ne vois pas ce

• que la mer a à voir dans nos affaires, notre complot n'est pas un complot marin.

— Jusqu'à un certain point, mon ami; nous devons ouvrir nos ports au roi d'Espagne, nous devons recevoir ses troupes, peut-être irons-nous les chercher.

— Toi, peut-être, avec ton navire ; mais, moi, je suis capitaine de dragons, et je ne me regarde pas comme amphibie.

— Cependant, si tu dois périr par la mer, il faudra bien que tu ailles à la mer.

— Je ne sais trop comment cela se passera. Peut-être (J6viendrai-je amoureux d'Âmphitrite,

LES S0UPER8 PE LA RÂGBNCB 13

oa peut-être encore, nouveau Persée, irai-je sur un cheval non ailé délivrer quelque Andromède aitachée à quelque rocher; à défaut â*ailes, mon cheval et moi nous nous noierons.

Les deux coureurs de nuit continuaient leurs plaisanteries dont ils riaient aux éclats. Certes, les bourgeois attardés qui les rencontraient, ou les voluptueux prenant le frais à leurs fenêtres afin de trouver le sommeil, ne se doutaient pas que ces étourdis étaient coupables de haute trahison et risquaient leurs têtes avec une insouciance et une gaieté si absolues. Ils arrivèrent au lieu du rendez-vous et se firent des politesses grotesques à la porte avant que d'entrer. Un troisième seigneur survint et leur dit d'un ton narquois :

— Eh ! messieurs, quand il s'agira de monter à Téchafaud, vous disputerez-vous aussi a qui passera le dernier?

-»Que diable I Pontcallet, vous êtes terrible, mon cher ; vous ne parlez que de hache ou de drap noir, c'est décourageant.

— Décourageant? messieurs! Pourquoi donc,

14 LBS SO0PBRS BB LA RiCBNGB

s'il VOUS plaît? Lequel d'entre nous ne serait pas heureux et fier de donner sa vie pour la Bretagne? Lequel aurait une maîtresse plus chérie, une mère plus vénérée? Je ne vous fais pas l'injure de le demander. Nous marchons à notre perte. J'en suis parfaitement convaincu ; je n'essaierai pas une démarche pour fuir mon destin, et je m'enorgueillis du martyre qui m'attend.

Comme il finissait de parler, ils pénétraient dans un jardin assez grand, entouré de murs et entièrement en friche, où délibéraient une centaine de gentilshommes. A chaque angle, un d'entre eux, monté sur une échelle, examinait les environs, pour éviter toute surprise, tandis qu'un fermier bas-breton, escorté de deux dogues immenses, montait la garde au dehors. Cette maison, située à l'extrémité du faubourg, fort isolée, semblait faite exprés pour une réunion de ce genre, et, grâce à ces précautions, on ne craignait pas d'être dérangé. D'ailleurs, les Chevaliers de la nuit (tel était le titre adopté par les conspirateurs) changeaient chaque soir le lieu de leurs séan(^.

Une police active et prévenue eût pu seule les découvrir. Or, la police était assez mal faîte et ils avaietit les sympathies de la population entière; Il ne se fût pas trouvé un traître parmi leurs compatriotes. La Bretagne, turbulente et révoltée en permanence depuis sa réunion à la France, ne se regardait ni comme conquise ni comme donnée. Elle ne voulait pas cesser d'être Bretagne. Elle haïssait et méprisait les maîtres que la duchesse Anne lui avait donnés malgré elle, et réclamait incessamment les franchises et les privilèges au moyen desquels la province avait ratifié cette donation.

Ces privilèges s'étaient encore beaucoup amoindris sous Louis XIY, ils menaçaient de devenir illusoires. Lorsqu*on voulut renverser M. le Régent au profit de l'Espagne et du duc du Maine, on comprit quel parti on pourrait tirer d'un foyer tel que celui-là, où les esprits fermentaient toujours. On leur promit ce qu'ils demandèrent, on profita de leurs nobles qualités pour les exciter contre un prince dont on fit un monstre à leurs yeux, on

les amena à rougir de lui rester fidèles, on leur t\% croire que la noblesse de France leur donnerait la main et qu'ils n'auraient qu'à attacher le grelol. Le duc du Maine leur fut présenté comme le parangon de toutes les vertus, injustement persécuté par Tenvie ou par l'injustice : ils se livrèrent à lui corps et ftme.

L'agent choisi par madame du Maine et par le prince de Cellfimare, ambassadeur d'Elagué, les véritables meneurs de la conjuration, réunissait les qualités indispensables à un pareil ofBce. Le comte de Rieux, d'une grande naissance, Breton, plein d'esprit, d'une bravoure éprouvée et brillante, comédien dans l'fime, éloquent et passionné, sans fortune, dévoré d'ambition, comprit qu'il pouvait obtenir par cette affaire tout ce qui lui manquait et qu'il désirait si ardemment. Ami des princes lorrains, perpétuels antagonistes de la maison de France^ il puisa dans leur intimité des ressources d'astuce el de fourberie qui développèrent ses moyens naturels. Il parvint à soulever secrètement une grande partie de la seigneurie, la

liES SOUPIRS Dl LA BiftlNGS 47

majorité da Pariement, eu commençani par les hauts dignitaires. Il leur in^ira plusieurs démarches hardies qui les compromettaient déjà. Ainsi, les gentilshommes écrivirent à M. le Régent, pour lui adr^Aer de respectueuses observations au sujet du traité de la quadruple alliance, et le Parlement envoya une députation à la cour, lorsque celui de Paris fut exilé, avec ordre de témoigner hautement son adhésion aux actes que le gouvernement punissait.

Le comte de Rieux attisa le feu par ses insinuations, la lettre resta sans réponse, et l'on renvoya honteusement les députés. Presque tous les jeunes gens prirent part au complot, et bientôt Talliance avec Philippe Y, petit-fils de Louis XIY, devenu roi d'Espagne, fiit décidée avec acclamations.

Le jour où nous découvrons cette réunion secrète> on n'attendait plus que le signal pour se déclarer; des intelli^ces étaient ménagées dans les ports, les logements des troupes espagnoles préparés, les agents disposés à se mettre en route. Aussitôt que HM. de Kervasi, de Montlouis et de

iê bis SdDfBRS ht LA BÉGBItCI

Pontcallet 8e montrèrent à la porte, plosieurs gentilsbommes ooururent à eux en les querellant de leur retard.

^ On attend à chaque inalant un courrier portant l'ordre de commencer la danse, il devrait être ici depuis quelques jours déjà. M. de Rieux n'en est point inquiet, mais il nons recommande de ne point nons séparer qu'il ne soit venu ; les instances seront certainement trës^pressantes pour réparer le temps perdu.

On se félicita, on se serra la main, on fit des projets, des chansons et même des rodomontades; c'était le style des vieillards, encore imbus des exagérations de la Fronde qu'ils avaient reçues de leurs pères : en province, une mode dore long* temps.

H. de Kervasi alla droit à H. de Rieux, qui consultait une carte à Taide de la lanterne de l'écurie. Un clair de lune splendide s'était levé et Ton eût pu lire à cette clarté poétique ; mais ies cheft de parti ont ordinairement peu de poésie, et, lorsqu'ils s'en mêlent, tout n'en va pas mieux pour

LES SOtPERS t>fi LA AÉQKNGM if

eui et leurs adhérents, nous en pourrions cil«r plusieurs exemples.

Le comte leva les yeux sur les survenanti et lef reçut avec une distinction marquée.

-^ Eh bien ! messieurs, dera&nda4-il, ètaç-vous sûrs de vos paysans? votre voyagre a-t-il été heureux?

^ Monsieur, répondit Kervasi, nous sommes, ou du moins je suis fort content de mes nouvelles ; les terres de ma maison sont considérables^ j'ai trouvé mes parents disposés à nous seconder, tous^ jusqu'aux dames, en dépit de leurs maris, s'ils ont été assez lâches pour se rallier à nos oppres<* seurs.

— Très-bien, monsieur, ce n'est pas d'aujour-» d'hui que les femmes bretonnes montrent leur dévouement à la pjitrie. N'ont^ elles pas filé pour la rançon de Duguesclin? Quant à vous, monsieur le comte, vous avez probablement visité les navires, vous nous répondez d'eux î

— Non, monsieur, ma mission n'était point celle-lé, etje ne l'aurais pas remplie^ Je ne m'a«-

90 LBS SOUPERS BI LA RiOENCE^

dresse qu'aux Bretons, et je n'irai jamais provoquer la trahison chez les Français. Peu m'importe qui soitrd ou régent à Paris, à Versailles I ee qui m'importe, c'est la liberté et la gloire de mon pays; je suis Breton, je ne suis pas Français. Je hais les traîtres et je ne chercherais pas à en aug* menter le nombre. Pour obtenir ce que nous dési* roRS, nous sommes assez nombreux, si nous savons nous entendre ; nous n'avons pas besoin d'auxiliaires.

Une acclamation universelle accueillit ces pa^ rôles, dont M. de Rieux, seul peut-être, ne parta* geait pas le patriotisme. Il pensait à lui plus qu'à la Bretagne, et, pour lui et pour ses maîtres, ces nobles cœurs n'étaient que des instruments. Il fit un léger mouvement d'épaules auquel personne ne prit garde, et, se tournant vers M. Boissy de Bec-* de-Liévre, assis à côté de lui :

— N'est-il pas vrai, monsieur, que ces gentilshommes justifient bien la réputation de notre province? ils ont des qualités admirables, mais quelles tètes t Us veulent^ sans alliés, accomplir ce

LES SOUPIBS DB LA RÉGBNGI H

qu'ils auraient déjà tant de peine à obtenir aidés de grands secours.

— Monsieur, répondit Beo^le-Lièvre avec une révérence, j'ai l'honneur d^étre Breton, et vous aussi.

La sentence était courte, mais elle était claire et énergique. M. de Rieux ne s*y frotta plus.

Les autres gentilshommes firent des rapports aussi favorables. M. de Montlouis les assaisonna de ses plaisanteries ordinaires, et M. de Rieux ne demeura pas en reste. Après un quart d'heure, la Bretagne, TEspagne, Cellamare et le duc du Maine étaient loin de leurs pensées, ils riaient a gorge déployée, parlaient de ; leurs amours, de leurs duels, racontaient des anecdotes passablement scandaleuses; l'un d'eux proposai même une partie de dés, puisque ce maudit courrier n'arrivait point. Les dés ne furent pas acceptés, en revanche on admit des pichets devin et même de Teau-devie, dont les marins de tous les temps ont fait usage avec bonheur. Le jgur commençait à poindre lorsque H. de Rieux parla de se séparer.

~ Il ii'6St point pradeni de rester ea>embLe, messieurs, à cette heure, nous poonioas être surpris. Qae cbiKon sê retire et que la nuit pro«haine nous nous retrouvions ici, nous serons certainement plus heureux. Je compte sur vous, comme vous pouvez compter sur moi.

L'opportunité du départ n'était pas discutable^ les conjurés obéirent; seulement ils ne s'en allèrônt pas isolément. Montlouis et Karvan sortirent en« semble; à la porte ils furent rejointe par le comte de Rosmadec, jeune homme foft brillant et fort à la mode à la cour l'année précédente; il marchait à côté de Kervasi et causait assez tristement de ce qui se passait sous leurs yeux.

— Par ma foi! Kervasi, j'aurais grand regret que Ton mallrailât M. le Régent, c'est un excellent compagnon, il est bon pour tout le monde, et je ne saurais lui en vouloir.

— C'est aussi mon avis.

— Et puis je suis las de nos conciliabules; j'ai des projets de marlâge> je suis diablement amoureux.

iiBs ioupsai dm la rkokhci i3

--.Ëldequi?

— Tu ne connais pas la belle, MontlouU, heu« reusexiMB^ pour toL Kerv«fi la connaii bimi, lui, et nous sommes même quelque peu rivaux.

Kervasi davini pâle ei demanda vivement le nom de la déewe.

— Parbleu 1 c'eat ceUe délicieuse folle qu'on ap^ pelle la vicomtesse de Pontville^ tu ne l'as pas oubliée, apparemment.

^ Et Je ne Toublierai pas non plus; pourtant oe n'était pas à elle que je pensais.

^ Il en a de rechange, dit Montlouia*

^ Et toi qui me disais tout à l'heure que lu les aimais toutes! reprit Kervasi en riant.

^Noua ne nous battrons pas pour la vicomtesse f poursuivit Rosmadeo, tout occupé de son projet.

*- En ce moment je ne me bats que pour la Bre^ tagne. Cependant la vicomtesse est bien la plus jolie, la plus adorable femme...

— mus^orable que madame de...

— Aiohtlouis, pas un tnot de plus, interrompit le

24 LIS SOUPBRS Dl LA RÉ6INC1

comte, d'un ton impérieux, ou c'est avec loi que je me battrais.

— Une infidèle, apparemment, continua Rosmadec.

— Une personne digne de tous les respects et de tous les hommages, monsieur, mais qui ne doit pas être nommée quand je suis là.

Cette réserve eût été le sujet de mille quolibets à la cour; en province on n'était pas si avancé; les gentilshommes se contentèrent de cette raison, on parla d'autre chose.

En rentrant chez lui, M. de Kervasi trouva une lettre, apportée la veille au soir par un paysan; en reconnaissant l'écriture, il se bâta de l'ouvrir.

— ff Je tremble d'apprendre des nouvelles, disait

> le correspondant, et j'en demande sans cesse;

> mes vœux vous accompagnent, mon ami, et vous

> jugerez de ce que j'éprouve, lorsque vous et ma i Bretagne adorée vous êtes si près d'événementi»

> redoutables. Soyez prudent, mais soyez ce que

> vous êtes toujours, le brave des braves, soutenez 1 l'honneur de votre nom, ménagez vos jours pour

1 ceux qui vous aiment, et n'oubliez pas que ma i vie tient à la v6tre. Tout va bien dans notre » pays; quant à moi, ma résolution est prise, vous 1 le savez, je me souviendrai que je suis Bretonne, » puisque d^autres l'oublient. Il arrivera ensuite ce

> qu'il plaira à Dieu. (Test un devoir, et je n'ai

> jamais reculé devant un devoir. — Adieu, écri*

> vez-moi dès que vous aurez quelque chose à

> m'annoncer, croyez que mon cœur vousapprouve.

> Ah f que ne m'est-il donné de faire davantage et » pourquoi ne suis-je qu'une femme, ou plutôt » pourquoi interdire à notre sexe l'honneur de vos 1 fatigues et de vos dangers; nous en serions aussi

> capables que vous, nous avons tant de force pour » souffirir f >

Le comte, après avoir relu deux ou trois fois cette lettre, rapprocha d'une bougie et la brûla; il la regarda consumer jusqu'au bout, et se dit : — Voilà donc ce qu'il reste de nos rêves t Cet instant de tristesse ne dura pas. Kervasi n'était point de ceux que la douleur abat. Il prenait plus volonti6rs la vie en riant, et cette corde

9§ LBS tOUPBaS BR LÀ aBaSMCS

était Tunique qui vibrftt môlanooliqueinmi en lui. Une femme, et eelle-là m^lewieiU$ pouvait Témou* voir à oe point; il fit une toilette élégante, mais suivant l'usage pour cette heure matinale^ et s'en alla courir la ville, où il retrouva s^ complioes, même des g^s qui ne l'étaient pas« Nantes avait déjà beaucoup de bonne oompagûie en ce temps- Ut. Certes, on ne se fût pat douté, en voyant ces jeunes seigneurs, de ce qu'ils méditaient. On les rencontrait à la toilette des dames, sur le port, à la promenade; queiquesmas s'exerçaient à Téquilation, et, sans les propos non comprimés des gens du peuple, la ville eût semblé tout occupée de joiC| de plaisirs et d'amours.

Plusieurs des conspirateurs se rendireiù chez le maréohal de Montesquieu, où ils entretenaient des espions.

Le maréchal les reçut avec sa hauteur ordi naire^ il ne les distingua point des autres eon vives, et rien nindiquait cbei lui la moindre dé fiance. Ils attendaient le soir, avec une impattenca bien déguisée néanmoins, et lorsqu'ila quittèrent le

LES SOfTPIRS »B LA SAOENGB f7

jeu chez le maréchal, ce fut avec autant d'enjouement et de tranquillité que s'ils s'étaient rendus à une joyeuse partie.

Tous furent réunis vers les onze heures, tous, excepté le comte de Rieux, et celte absence leur inspira des craintes bien fondée^, le comte n'ayant pas rhabitude de se faire attendre ainsi.

— Serait-il arrêté? se demandait-on , serionsnous découverts?

— Messieurs, reprenait M. de la Houssaye, Je ne sais pourquoi je me suis toujours déRé du comte.

— Messieurs^ ajoutait M. du Poulduc (de la maison de Rohan), le comte est un Rieux, et il ne peut trahir la cause de la noblesse bretonne ; j'en ré* pondrais corps pour corps.

— Et vous auriez raison, monsieur du Poulduc, repartit le comte^ debout sur la porte; je viens avec de mauvaises nouvelles, il est vrai, mais je viens, et vous me trouverez toujours au chemin de Thonneur.

— Nous sommes trahis?

98 LES SOUPERS DE hh RâOENCB

— Livrés? *

— Vendus? s'écrièrent-ils tous à la fois.

— Non, messieurs, nous sommes découverts.

— Par qui?

— Comment?

-~ C'est ce que je vous dirai, si vous voulez bien m*entendre; je n'ai pas beaucoup de détails, le courrier n'a apporté qu'une seule dépêche. Il a été retardé en route, ii est venu à travers mille dangers, et c'est à grand'peine qu'il a sauvé sa vie. J'ai appris ce qu'il ne m'a pas dit par un ami i^lacé dans les particuliers intimes du maréchal de Montesquieu.

— Il le savait donc?

— Ils savent tout, et depuis cinq ou six jours; il est arrivé des émissaires presque chaque nuit; trèsprobablement à rheure qu'il est nous sommes désignés, entourés et condamnés d'avance. Vous êtes donc libres de chercher à vous sauver si vous trouvez asile; le plus prudent est de s'embarquer pour TEspagne.

— Si l'on peut, interrompit M. du Guesclair.

LES SOUPERS D£ LA RÏtafi^NCE 29

— Et 81 on veut, ajouta Montlouis; je m'ea gar* derais bien. Peste! la mert

— Tout cela ne nous apprend pas comment nous avons été trahis , monsieur , insista M. de Pire.

— Monsieur, voici la lettre.

Cette lettre, trés-succincte, contenait le récit de Tarrestation, à Poitiers, de MM. de Monteleon et de Portocarero, porteurs de paquets diplomatiques pour la cour d'Espagne, de l'arrestation bien plus extraordinaire du comte de Gellamare et de celle du duc, de la duchesse du Maine et de leurs maisons.

Un cri sortit de toutes les poitrines, un cri d^étonnement^ de rage et de vengeance.

— Et qu'importe^ messieurs! s'écria M. deNoyon, noua pouvons poursuivre sans eux notre projet ; laissons l'Espagne et la France, ainsi que le disait hier M. de Kervasi ; chassons surtout ce coquin de trésorier, que la cour nous impose parce qu'il paie ses saturnales et ses courtisanes ; nous sommes iBretons, servons la Bretagne, réclamons nos fran-

chises et nos libertés. La province entière se soulèvera, ils trouveront un homme derrière chaque pierre, chaque buisson, et quand il n'y aura plus d'hommes, les enfants et les femmes resteront encore.

— Oui) servons la Bretagne! vive la Bretagne! répétèrent-ils.

H, de Rieux laissa s'épancher, puis se calmer les premiers transports^ ensuite il réclama le silence, qu'il obtint très-difficilement.

— Yousaavez les nouvelles de no3 ami^, celles de nos ennemis vous sont inconnues. Messieurs^ attendez. M. de Montesquieu a déjà sous ses ordres, tout prêts à marcher, quiniEC à dix-huit mille hommes | la Bretagne e§t cernée, au premier mouvement elle sera envahie.

^ — Nous nous défendrons I

—- Contre des troupes régulières sans oea$e re^ nouvçléeS) contre des vaisseaux^ avec vos paysans! Vous n'avez ni munitions ni armes, ^t vos adversaires ont à leur disposition toutes les forcer du royaume! Non, un seul parti nous reste pour le

LBS 80UPBB8 DB LA BftOBNCE 31

moment, et c'est la fuite, si même nous pouvons encore nous échapper.

— Fuir ! dit M. de Trevelle avec indignation.

— Oui, fuir, jusqu'à de meilleurs jours, ne pas perdre une cause sacrée en Texposant à une perte certaine. Cest au nom de la Bretagne que je vous parle, c'est à genoux que je vous supplie de Tépargner, de lui garder ses enfants, car elle en aura besoin, tout n'est pas perdu dans l'avenir; une folle bravade détruirait nos espérances.

Cette lueur qu'il leur montra, avec son adresse consommée, Qt tomber leur exaltation; quelquesuns doutaient encore néanmoins.

— Ëtes-vous sûr de ce que vous avances, monsieur?

— J'en ^uis sûr, et j'en donne ma parole. Une commission est nommée pour instruire le procès qu'on vous prépare, et les membres en sont déjà arrivés secrètement à Nantes.

— Ils ne nous tiennent pas encore I

— Non, mais ils ne tarderont pas à s'assurer de nous, si nous leur en laissons le temps. Ce sont

MM. Châteauneuf, président; Vallan, procureur général, et plusieurs autres. Les soupçons se répandent sur tout le monde, personne n'était encore ce soir désigné en particulier, excepté moi cependant : nous devons à leur ignorance la sécurité momentanée de cette enceinte. A présent, séparonsnous et dispersons jusqu'au dernier fll de cette trame, que nous reconstruirons lorsqu'il sera temps. Fiez-vous à mon zèle pour vous prévenir. Je suis fier d'avoir été votre chef, et rien ne m'arrachera ce titre, plus précieux à mon cœur que la gloire et que la fortune.

Une des sentinelles placées sur le mur cria qu'elle entendait un bruit lointain, le fermier ajouta que depuis quelques instants ses chiens grognaient et qu'il avait de la peine à les contenir.

— Seraient-ils donc sur nos traces? demanda M. de la Berage, il n'est que temps de détaler alors. Sauve qui peut!

— Adieu, messieurs, poursuivit Rieux, au milieu du tumulte qui s'éleva soudain, ou plutôt au revoir. Je vous donne rendez-vous dans un an à pa«

reii jour. On nous aura oubliés, on nous croira soumis, et nous ferons alors nos affaires nous-

— Nous y serons !

Ceux des conspirateurs qui avoisinaient la porte étaient déjà partis et couraient dans des directions différentes; tous les suivirent, excepté un noyau de braves hésitant encore et que cette défection humiliait.

— Je ne puis me décider, disait Kervasi, il me semble que c'est une lâcheté.

— Ce n'est pas lâcheté, c'est prudence, répondit Rosmadec; pourtant la chose me semble cruellement diflBcile.

— Allons, venez I

— Où cela?

— Je m'embarque.

— Moi, je me sauve chez ma mère.

— Moi, dans l'église de Sainte-Anne d'Auray, c'est un refuge.

— Ah! bien oui, des païens comme cela!

— Ettoj, Kervasi?

34 LES SOUPIBS DB LA RÉGBMGK

— Moi î j*ai mon asite tout prêt*

— Ta m*emnièneras alors, car du diable si Je sais où aller.

— Non.

— Pourquoi?

— C'est impossible.

^ Parbleu t ne vols-tu pas, Montloais, qu'il va chez sa maîtresse ?

— Gardez-vous de le croire, messieurs!

— Kervasi, le moment de la discrétion est mal choisi, mon cher.

Un bruit assez fort, comme celui d'une troupe en marche, se fit entendre en se rapprochant. Il ne restait plus que dix gentilshommes dans le Jardin ; ils écoutèrent pour s'assurer de quel côté on arrivait, résolus d'escalader par les échelles et de se sauver dans une autre direction.

— Nous sommes cernés, peut-être.

— Ma foi! J'en aurai le cœur net, reprit Montlouis, je vais à la découverte.

Il monta vivement, et, faisant du haut un geste d'adieu, il se laissa tomber du mur peu élevé. On

LIS SOUPBaS Dfi LA UBaSNGK Vi

l'enteodU courir das» la pUine. MM. de Ponicallet, Talbonei^ Cordie^ Noyaa et quelques autres Id suivirent. Rieux était parti auparavant. MM. de Rosmadec et de Kervasi se trouvôreat seuls.

— Passez le premier, dit Rosmadec

— Non, j'attends.

— Qu'altendez-vous, mon pauvre comte?

— Je ne sais, mais j'attends.

— Adieu donc alors I je ne puis rien pour vous; nous nous reverrons, je l'espère.

Il prit le même chemin que les autres. Kervasi écouta, la troupe approchait, il se fit une halte, et plusieurs voix s'élevèrent en même temps.

— Il n'y a plus besoin de mystère maintenant, ils sont à nous, en voilà cinq d'un seul coup de filet, et les autres ne peuvent nous échapper,

— Ceci est peu rassurant, pensa le comte, et comment sortir d'ici, en efTet?

Il se sentit prendre par le bras ; une vieille femme, qu'il n'avait pas entendue venir, était près de lui.

36 LES SOUPERS DB LA RéOENGB

— Venez, lui dii-elle tout bas^ je vais vous mettre où est mon (ils Talhouet, ils ne vous trouveront pas ; il m'a commandé de prendre ceux qui restaient, vous avez été bien inspiré de ne pas suivre vos camarades.

PASTKL

Le lendemain du jour où ces événements se passaient à Nantes^ vers les onze heures du matin« le soleil illuminait splendidement un jardin, soigneusement entretenu, et un pavillon qui en^ tenait le centre. Ce jardin, situé près de la grande écurie du roi, à iTersailles, était rempli de roses, de jasmins, de toutes les fleurs odorantes de la saison^ dont les parfums embaumaient jusqu'à la rue et faisaient arrêter les passants devant une fort belle grille dorée, ouvrant sur Tavenue de Paris. En ce moment le petit hôtel était fermé, deux personiiess

marchaient et parlaient bas dans les allées du parterre, et Tune d'elles comprimait les^clats de rire qu'elle ne pouvait retenir entièrement. Ces deux personnes étaient une soubrette à Tair éveillé^ et un beau seigneur vêtu en négligé, c'està- dire d'une redingote à brandebourgs de couleur brune, d'une culotte noire froncée avec des bas chinés en soie et de nuance foncée. Il rabattit sur ses yeux un chapeau à larges bords ; sa perruque courte indiquait ^absence de toutes prétentions, et, sans ses talons rouges et ses manchettes de dentelle^, on l'aurait pris pour un croquant.

La suivante, au contraire^ était d'une élégance fabuleuse à cette heure matinale: sa première )upe, en loile de Tlnde, imprimée et brodée de grands oiseaux dans des branches, laissait voir une jambe fine, un bas de fil bien tiré, ^ des pieds mifpoQS, trop à Taise dans des souliers à boucles de marcassite; la seconde jupe, plus courte encore, bouffante et retroussée, était en taffetas bleu de ciel, avec une longue taille à pointes devant et derrière, un tablier de mousseline, à rubans roses

LES SOUPKRS DE LA A^GENCB 39

et garni de malines, comme le fichu de linoB et les mancheUes, se rattachait par un nœud devant le corsage; des mitaines noires, une coiffure en Tair, un bonnet retroussé, complétaient ia toilette^ cette jeune fille, d'une tournure pleine de grâce et de mutinerie. Elle écoutait^ en riant de tout son cœur, les discours, fort sérieux pourtant, que tenait son compagnon de promenade, et repoussait une bourse bien garnie qu'il s'obstinait à lui offrir.

— Non, monsieur, je vous volerais votre argent.

— Mais, si je veux te le donner.

— Madame la vicomtesse me chasserait» j'en suis sûre.

— EUle ne le ^aura pas;

— Allons donc! monsieur Je duc, est-ce que les lettres arrivent seules sur les toilettes? ignore-t«on que tout se paie aujourd'hui?

— Ainsi tu es bien résolue?

— Aussi résolue que ma maltresse, monsieur^ et ce n'est pas peu dire.

— Tu me jures qu'aueun rival

Cerise éclata de rire, pour le coup, d'un de ces

40 LES fiOUPKBS DE LA RÉGENCE

rires francs et jeunes, semblables à un collier de perles qui se défilent.

— Monseigneur, cela serait que je ne vous eu dirais rien ; pourtant, puisque vous voulez des serments^ je vous en refuserai d'autant moins que, par extraordinaire, ils ne servent pas à déguiser la vérité. Vous êtes le sixième depuis ce matin qui me fait les mêmes offres et qui obtient la même réponse.

— Y en a-t-il un septième, Cerise? et ce septième est-il plus favorisé ?

— Non, monsei...; j'oublie toujours que vous êtes déguisé et qu'il faut dire monsieur, dans la crainte d'être entendue des hirondelles ou des papillons; non, monsieur, madame la vicomtesse n écoute personne, par procuration du moins; elle m'a défendu de prendre aucune lettre, sous peine d'être chassée. Je vous le répète, elle ne veut absolument pas se remarier... encore.

Le duc frappa du pied avec humeur.

— Une veuve de vingt-deux ans, avec deux cent mille livres de rentes I belle, adorable, coquette I

LB8 SOUPIRS DK LA BÉOBNCK 41

— Elle en a assez de la première fois, à ce qu'il parait.

— Pontville était un sot, humoriste, désagréable, qu'elle a eu le tort de prendre au sérieux. Ainsi donc... il faut y renoncer, Cerise? conseillemoi.

— Monsieur, je ^rais tout au plus capable de vous servir et non de vous conseiller. Néanmoins, suivant mes petites lumières, madame la vicomtesse a trop de soupirants pour en remarquer un de plus ; elle sera surprise, entraînée peut-être par une chose peu ordinaire, elle ne fera pas un mariage de convenance, elle fera un mariage de folie. Découvrez quelque façon de vous faire remarquer autrement que par des adorations dont elle est lasse, et vous réussirez... si on peut réussir.

— Et que diable imaginer en ce temps-cil Tamour est partout noté comme une ariette de Rameau.

— Je n*en sais rien, monsieur, c'est votre af« faire.

— La vicomtesse dort encore?

— Oui, monsieur; madame est rentrée hier de chez Son Altesse Royale, sa marraine, à trois heures du matin, et je lui ai fait la lecture jusqu'à cinq, elle ne pouvait trouver le sommeil.

— Elle était agitée? les souvenirs peut-être... demanda Tamoureux d'un ton sentimental et empressé.

— Un souper cruel, monseigneur, de la choucroûte au lard, que Madame lui avait fait manger en abondance, répliqua Cerise avec une gravité comique et l'air pétillant d'ironie.

— Ah I... Madame n'en fait pas d'autres, elle ne songe pas que nos petites-maîtresses ont des estomacs de mousseline...

— Et des cœurs aussi, répliqua l'autre à demivoix.

— Quoi?

— Rien, monsieur, c'est une idée. Je vous demande pardon, mais il va être midi, madame ne tardera pas à sonner, et comme vous ne voulez pas qu'elle sache...

— C'est juste, je m'en vais, je m'en vais plus

L8S SOUPBRS DE LK RÂ6BNGB 43

malheureux, plus désespéré.... Ah! cruelle Cerise!

— Pardon, monsieur, ce n'est pas mol qui suis cruelle, ebservez-le bien, c'est ma maîtresse, et si vous voulez comprendre mes paroles encore. ..

— Explique-toi donc. Je ne] suis point Œdipe...

— Ah! par ma foi ! monseigneur^ si J'étais le duc de Cerlay, si j'avais trente ans et tout l'esprit qu'on vous prête, je n'aurais pas besoin qti'on m'en dise plus long. Votre servante.

Ils étaient alors près de la grille, elle l'ouvrit prestement, tira sa révérence, et se sauva en courant, laissant au duc le soin de la reflirmer .

Elle était encore au milieu de la pelouse, quané une sonnette, vivement agitée à plusieurs reprises, la fit courir plus vite encore. Elle ouvrit une petite porte cachée derrière une charmille, et entra dans l'hôtel en fredonnant un refrain de pont-neuf. Cerise traversa plusieurs pièces dont les rideaux et les contrevents étaient fermés et où un demi-jour ne pénétrait même pas. Elle connaissait assez ies êtres pour ne pas hésiter et arriver jusqu'à une grande chambre où l'obscurité était eneere plus

44 LBS SOUPSaS DE LA rAGEICGE

complète. Une voix jeune et pleine d'harmonie sortit d'une sorte de monument de satin et de dentelles.

— Eh bien! Cerise, voilà trois fois que je sonne. Tu ne m'entends pas?

— Mille pardons, madame ; que madame veuille bien m'excuser, j'étais au fond du jardin...

— Seule?

— Non, madame, répliqua-telleen riant; avec monseigneur le duc de Gerlay.

— Ah ! ah 1 et que disait-il, Cerise?

— Ce que me disaient avant lui six seigneurs, tout aussi jeunes, tout aussi amoureux, tout aussi généreux qu'il l'était lui-même.

— Tu as dû gagner bien de l'argent aujourd'hui^ Cerise?

— Pas un sou, madame; madame me l'a défendu, et je ne suis pas fille à lui désobéir.

— Cerise, tu prendras mon déshabillé de pékin blanc rayé de rouge; il ne me sied point et t'ira à merveille. Tu es une honnête créature, et je ne te laisserai manquer de rien. Apporte-moi mon miroir et va chercher Tintin.

LKS SOUPBBS DB LA RÉ08NGB 45

Les volets s'étaient ouverts, le jour entrait à flots par deux portes vitrées dans cette chambre à coucher, véritable merveille de goût, de richesse et d'élégance. L'odeur pénétrante des roses, des tubéreuses et des héliotropes se mêlait à celle des vêtements de la jeune femme ; son linge et même les tentures en étaient imprégnées. Elle apparaissait belle, blanche, avec ses longs cheveux dénoués, flottants sur ses épaules, son joli bonnet d'Angleterre à rubans roses, retombé sur son cou, et retenu sous son menton par un petit nœud à moitié défait; ses grands yeux noirs, pleins de feu et de malice, bordés d'une frange de soie qui ombrait ses joues de pèche, s'harmoniaient admi* rablement avec une bouche de rose et un petit nés retroussé comme celui de Roxelane. Sa tête, posée sur des oreillers de soie garnis de malines, s'encadrait, comme !dans un nuage, par un rideau de mousseline des Indea, une vraie vapeur brodée d'étoiles d'or. Le lit^ en bois doré, capitonné de damas rose lampassé d'or, était placé sur une estrade, au milieu de la chambre. Les tentures, les

rideaux, les meubles, tout était de la même étoffe, et comme parure d*été, une sorte de housse en mousseline, pareille aux rideaux intérieurs du Ht, retombait tout autour en longs plis transparents. Cerise arrivait portant d'une main un miroir en filigrane d'or, couvert d'émaux magnifiques, et de Tautre un bichon blanc, à soies traînantes, emmitouflé de rubans comme une femme sur le retour. Il sauta jusqu'à sa maltresse, qui Tembrassa d'abord et prit ensuite le miroir avec une moue pleine de grâce et de gentillesse.

— Fi donc ! Cerise, comme tu m'avais coiffée hier au soir ! me voilà ce matin en vraie Madeleine... je n'ai cependant pas encore de péchés à pleurer.

— Madame est adorable ainsi.

— Tu crois? Il faudra faire ftire mon portrait dans cet équipage, pour l'offrir à mon mari... quand j'en choisirai un.

Cerise, agenouillée sur Teistrade, tendait le miroir à la vicomtesse. Sa taille souple et cambrée se présentait dans tout son avantage, et c'était on

LSi SOUPIRS ti8 LA Ilftsiliei A7

charmant tableau que des deux ftmnes^ lêutes les deux jolies, toutes les deux jeunes, eneadréM éwm ces splendeurs, enlottrées de ces partants. En parlant, madame de Fentfille dénouait le MriNHi de son bonnet et rassemblait ses cheveux itbillM ; elle souriait à sa beauté, montrant ses dents de nacre et ses lèvres purpurines, tandis que ses doigts se promenaient dans les ondêi de ses tresses dorees.

— Tu dis donc, Gerise, qu'ils étaient sit ee m$tin?

— Oui, madame, six. Tout autant.

— Ils sont fous ! Si je voulais fiiire un eheix, aurais-je besoin d^y ôlre excitée par aux et pér leurs belles paroles I Hier, combien y en avalMI ?

— Il y en avait huit, madame.

— Gela diminue déjà I

— Oh f que non, madame; et cependant demain il y en aura moins, et ainsi de suite, jusqu^à ae qu'il n'y en ait plus qu'un seul.

-* Un seul^ mademoiselle, reprit la vicomlesde en rougissant légèrement, qu'entendee-voas par là?

48 LES SOUPEBS DI Là RÂ68NCE

— J'eBtends, madame, que t9ut le monde baisse l>aYilloa devant un grand prince, qui, depuis huit jours, ne s'occupe que de madame. Ces sortes d'hoottiiages ne se tiennent pas secrets, et chacun en parle.

— Peuh i At^Ue dédaigneusement, M. le Régent. Il a plus de quarante ans, et il est borgne.

— Hais, madame, la puissance !

— Mais, mam'zelle, Tinsolence I Taisez-vous, s'il vous plaît. Je ne suis pas du bois dont on fait les Phalaris et les Parabère, entendez-vous bien?

— Oui, madame, j'entends.

— Ne m'en parlez donc plus et occupons-nous d'autre chose. Y a4-il des lettres?

— Dix apportées par dix laquais, deux par l'ordinaire de Paris et une par celui de Bretagne.

— Voyons ! J'ai, en Bretagne, ma bonne amie la

marquise de la Rochelandry, et...

.. Madame de Pontville n'acheva pas, une légère

rougeur passa sur son visage. Elle ouvrit la lettre

de Bretagne avant les autres; à mesure qu'elle

avafiçait dans sa lecture, sa rougeur se dissipait et elle devenait presque sérieuse.

— Pauvre marquise I dit-elle tout haut, quelle vie i Gela seul m'empêcherait de prendre un autre mari, il n'aurait qu'à ressembler au sien.

Elle parcourut légèrement les autres billets, les jeta sur son Ut où le petit chien les déchira l'un après l'autre sans qu'elle se donnât la peine d'y r^arder; elle avait repris son miroir.

— Décidément, Cerise, je maigris et je suis pâle. Il faut remédier à cela, ou je deviendrai laide; alors on ne m'épouserait plus que pour mes écus. Je m'ennuie ici, je veux m'en aller.

— Où cela?

— Je n'en sais rien; quelque part où il n'y aura pas de douairières.

Cerise semit à rire.

— Il y en a partout, madame, et la race n'en meurt pas, puisque chacune y passe à son tour.

— Est-ce que je serai jamais une douairière. Cerise?

~ Je l'espère Uen, madame, et j'espère avoir

SO LiBâ 80UPBRS OR LA RÉ6BNGB

encore l'honneur de servir madame, toute matrone que je serai devenue. Il y a douairières et douairières, que madame se rassure.

Cerise avait repris sa place sur l'estrade, une place familière probablement. A cette époque, la femme de chambre d'une dame tenait une position tout autre qu'aujourd'hui : on causait avec elle, on lui confiait ses secrets, elle entrait dans les affaires de la maison et dans les préoccupations de sa maîtresse. Il est vrai qu'en ce temps aussi, les prlnéipes et les idées n'avaient pas marché ; quelques familiarités qu'on lui accordât, une fille suivante ne sortait jamais du respect et ne se fût point imaginé qu'elle pût être l'égale de celle qui la payait. Les rangs et les distances étaient marqués ; on n'en allait pas plus mal pour cela.

Cerise recevait donc les confidences de la vicomtesse, écoutait pour la vingtième fois ses plaintes Sur l'ennui et la satiété qui l'acablaient, mais elles lui paraissaient plus amëres que de coutume. Madame de Pontville devait avoir quelques raisons nouvelles de déplorer son sort.

LIS SOlTPtBS DE LA RifiBNGI 51

— Enfin, dit-elle, J*al pris une résolotion : je verrai ce soir Madame... avant son souper, par exemple; assez de clioucroute et de saucisson comme cela. Je verrai dans la journée ma grand** mère. Il n'y a plus personne à la cour; d'abord, il n'y a plus de cour ; M. le duc dH)rIéans en a chassé les dames, chacun vit dans ses terres. Les miennes sont trop loin, au fond de la Provence I Jlrai donc chez quelqu'un, ou bien aux bains de mer du Havre; J'y retrouverai probablement des amies, des parentes, et l'on ne me tourmentera plus.

— Madame rencontrera partout les mêmes tourments.

— Du tout i le serai débarrassée des sermons. On ne me répétera pas sans cesse que Je dois rougir quand on parle des orgies de M. le Régent, mais que je ne dois pas me cacher derrière mon éventail lorsqu'on prononce le nom de ses roués, parce qu'alors j'ai Tair de comprendre, et qu'il n'est pas séant pour une femme de mon âge de savoir ce qu'on ne lui a pas dit.

— Ahl vraiment!...

52 LES S0UPEB8 DE LA RÂGENCB

— Sans compter... Tiens, Cerise, babille-moi vite, ceci ne peut durer ainsi ; je vais chez ma grand'mëre, il faut que tout soit décidé aujourd'hui.

— Ah f mon Dieu ! madame, et M. le duc de Cerlay qui cherche un moyen pour arriver à vous plaire I II ne l'aura jamais trouvé d'ici à vingtquatre heures.

La vicomtesse éclata de rire et sauta à bas de son lit lorsque Cerise l'eut chaussée, pendant que Tintin, après avoir déchiré les lettres, déchirait les draps de batiste et Tangleterre qui les garnissait ; on n'y regarda seulement pas.

Madame de Pontville passa dans son cabinet de toilette, autre merveille, une vraie corbeille de fleurs. Un petit nègre, en trousse et en habit rouge, l'y attendait auprès d'une table en bois de rose, chargée d'une argenterie délicieuse, des plus beaux cristaux, de deux corbeilles en porcelaine de Saxe, remplies de fruits admirables. Elle suça une aile de poulet, but quelques gorgées d'un lait à la rose, et grignota des cerises. Elle avait pris son bain la

LBS SOUPERS DE LA RÂ6BNCE 53

nuit, espérant calmer son agitation : les filles de bain furent donc renvoyées» le négrillon eut le même sort après le déjeuner fini, et fut remplacé par le valet de chambre coiffeur.

—Madame recevra-t-elle à sa toilette? demanda Cerise.

— Non, non, je ne veux personne, hfttons-nous ! Si j'arrive après deux heures, madame de Saint- Serve sera à table, et quel sermon t

On coiSè la vicomtesse, avec cet édifiée et ces affreux petits crochets sur le front qui déparent les jolis visages de cette époque. On lui mit une belle jupe de taffetas mauve, brodée en fleurs naturelles variées, et, par là-dessus, une robe relevée de cAté en gros de Tours blanc, rayée d*un filet d*or presque imperceptible. Elle jeta sur elle une mante; son carrosse l'attendait, elle y monta et arriva dix minutes avant deux heures chez sa grand'mère paternelle, sa seule parente directe, la marquise de Saint-Serve.

On annonça madame de Pontville. La marquise poussa une exclamation de joie et lui tendit les

54 LES SOtJPBRS DE LA RÉGENCE

bras de loin. Elle était au milieu d'un cercle fort respectable, très-occupé en ce moment des grandes nouvelles apprises le matin. La marquise fut entourée, et dix voix lui demandèrent à la fois si elle avait été chez Madame et ce qu'elle avait appris.

— Je ne suis point allée chez Son Altesse Royale aujourd'hui, répliqua-t-eiie. J'y suis allée hier, et je l'ai quittée à deux heures du matin; elle ne m'a rien dit d'extraordinaire.

— Ah I c'est qu'elle ne savait pas encore.

— Eh quoi?

— Tous l'ignorez! Comment, vous n'avez pat appris la découverte d'une conspiration du prince de Cellamare, l'arrestation de M. et de madame du du Maine, celle de leurs gens et de beaucoup d'autres?

^ Ah! mon Dieuf dit madame de Pontville, il me semble qu'on m'avait écrit quelque chose comme cela dans des lettres que je n'ai pas achevé de lire, et que Tintin a mangées,

Yeilà comment ces tètes sérieuses traitaient les conspirations.

— Sans compter que la Bretagne est en feu, que ' tout y est révolté, qu'on s'y bat à outrance.

— Oh t quant à cela, je sais que ce n'est pas vrai. J'ai reçu tout à l'heure une lettre de ma bonne amie la marquise de la Rochelandry^ elle est tranquille dans son château, la province est calme, et il ne s'y passe rien d'extraordinaire.

— Dix-sept gentilshommes sont en prison et sept sont contumaces.

— Les nomme-l-on? demanda-t-elle vivement.

— Oui, mais ce sont de ces noms avec des k et des c à travers que l'on ne saurait retenir.

— N'y a-t-il pas le chevalier de Kerven?

— Pour celui-là il n'y est point, je l'aurais retenu.

— Ahl tant mieux! c'est le cousin de la marquise, un de mes... amis; j'aurais été affligée qu'il lui arrivât malheur.

— Ma fille, dit tout bas la douairière, à votre âge on n'a pas pour ami un homme de vingtrcinq ans.

— Ou, si on l'a, on ne l'avoue point, ajouta ià comtesse Diane de Saint-Serve^ chanoinesse

56 LIS 80UPBR8 DB LA RéCBNCE

de Maubeuge, grand'tante de la vicomtesse.

— Merci, madame, je m'en souviendrai.

On se mit à table, et le dîner se passa à déplorer le malheur de pareille découverte. Les grands seigneurs, les vieilles femmes surtout, haïssaient M. le Régent^ dont les vices, disaient-elles, en déshonorant le trône, déshonoraient la noblesse. Beaucoup étaient du parti du duc du Haine, et surtout du roi d*Espagne, pour ôter la régence à M. le duc d'Orléans et la donner à un de ces deux princes. Quelques-uns étaient indifférents; d'autres, habitués par leur éducation au respect de la royauté quand même, se plaignaient, criaient, mais n'auraient à aucun prix discuté la puissance léguée par Louis Xiy à son neveu. Madame de Pontville écoutait, ne répondait pas, et songeait à autre chose.

Tout à coup, madame de Saint-Serve l'interpella et lui fit un reproche de son indifférence , dont elle interpréta les motifs à sa fantaisie.

— M. le duc d*Orléans vous plaît, mes belles dames, vous l'excusez, parce qu'il vous trouve jolies et qu'il vous le dit, peut-être. Abl de mon temps.

pas une honnête femme n'eût envié la place de ces pauvres égarées, de ces malheureuses, qui, foulant aux pieds leurs devoirs et le nom de leurs ancêtres, vont se traîner dans cette fange, à côté des filles d'Opéra 1

— De votre temps, madame, il y avait les Sou* bise, les Fontange et les Montespan, qui n'étaient guère plus vertueuses apparemment, et bien d'autres regardaient avec convoitise cette place qu'elles ne pouvaient obtenir. Combien en est-il qui ne sont pas sévères aujourd'hui, par un autre motif. Je ne dis pas cela pour vous, chère grand'mère, dont la vertu a toujours flairé comme baume.

— Cependant c^est à moi que vous le dites, ma fille. Hélas! combien je déplore ce que j'entends, ce que je vois. Où conduit-on la France et la monarchie, avec de pareils propos et de pareils principes? J'en pleure des larmes de sang.

— Ah! ma cousine, dit un jeune chevalier de Saint-Serve à l'oreille de la vicomtesse, les larmes d'une femme de quatre-vingt-sept ans n'ont plus de pouvoir sur la chose publique, je le crains.

La jeunesse plaisante dt tout; il n'y avait pas que la jeunesse qui plaisantait alors.

Madame de Pontville attendit impatiemment la fin du dîner et celle de la conversation dont il était suivi d'ordinaire. Ce jour-là elle se prolongea davantage, on ne se mettait point au jeu, on discutait, on disputait même, le plus poliment du monde, il est vrai, et sans que la douairière de Saint-Serve eût besoin de jeter son bâton de commandement entre les jouteurs pour les ramener aux armes courtoises. Elle ne jouait point, ce moment était celui où elle morigénait sa petite-fille, lorsque, par hasard, elle pouvait la retenir. Ce ne fut pas difficile; la vicomtesse s'approcha d'elle-même lorsque les tables furent dressées^ et pria la marquise de l'entendre quelques instants.

— J'ai un projet à vous communiquer, madame, j'espère qu'il recevra votre approbation.

— Un projet î Vous vous remariez ? avec qui?

-— Je ne me remarie pas, je vais au Havre, prendre les bains de mer.

LKS SOUPBRS PS LA. HtG^NGB 59

— Vous éles done malade? votre petit chien vous a mordue?

— Il n'e&l pas nécessaire d'être enragée pour prendre les bains de mer, madame; je suis malade, en effet. Harécbal vous dira quelle maladie j'ai^ je ne m^en souviens plus. Maréchal avait, en effet, cré^unemaladietout exprès pour la vicomtesse et pour son désir de voir la mer.

— &(Ht, ma fille, puisque cela est nécessaire, voua irez au Havre, et Dieu me garde de vous en empêcher. Seulement, il faut s'inquiéter de savoir qui vous y accompagnera. Mon grand âge m'interdit d'y songer, quant à moi.

— J'irai seule, je n'ai besoin de personne.

— Seule I y pensez-vous?

— Oui, seule avec mes gens. N'est-ce pas tout ce qu'il faut?

— A votre âge, veuve! vous iriez seule^ lorsque les femmes qui ont un mari n'en ont pas même la permission. Vous plaisantez , je crois : ou vous n'irez points ou votre grand'tante, la comtesse Diane^ vous accompagnera.

— Elle part pour son chapitre la semaine prochaine.

— Alors ce sera votre tante de Monflot.

— Elle va à sa terre de Picardie.

— Eh bien ! ce sera une autre, nous la trouverons, car vous n'irez pas sans chaperon certainement.

— Alors, madame, je demeure, répliqua la jeune femme, étouffant avec peine des larmes de dépit. Je fuis les douairières, je n'en supporte qu'une seule, c'est vous, et s'il me faut encore m'en a£fabler ailleurs, je reste chez moi.

— Chez vous, chez vous, c'est encore une question. On s'accorde à blâmer que vous ne preniez pas une dame respectable dans votre pavillon, qui ressemble a une petite maison de grand seigneur ou de demoiselle du monde, comme deux gouttes d'eau. Nous agiterons celte question ensemble, et j'espère, je compte que vous me comprendrez,

La jeune femme eut grande envie de se révolter, mais elle sentit qu'elle ne serait pas la plus forte

LES SOUPSRS DE LA RÉGENCE 6i

et repoussa ses larmes qui déjà tremblaient à ses longs cils.

— Voilà ma cousine queTon gronde, dit le jeune Saint-Serve à un de ses amis; ces respectables dames viendront à bout de lui faire faire quelque sot mariage à force de la tourmenter.

Madame de Pontville se leva sans mot dire, et annonça Tintention de s'en aller tout de suite à Saint-Cloud, cbez Madame, la découverte de la conspiration étant une raison de plus pour lui présenter ses compliments et ses hommages. Elle s'échappa, laissant sa grand'mère ébahie d'une sortie si brusque, au milieu d'un entretien intéressant.

— Décidément les jeunes femmes sont folies, dit madame de Saint-Serve à la marquise de Coëtteufao^ son amie, et ma petite-fllle a besoin d'être chapitrée du matin au soir. Aht qu'arrivera-t-il de tout cela?

La vicomtesse sauta dans son carrosse comme une biche échappée au piège, elle attendit à peine que Ton baissât le marche-pied.

-r A SiuioVCloui t cria^^ie^ et vile 1 Elle ne prit pas même le lemps de cbang^ de toilette ni de mettre un babit 4e eour« Q& n'i^sipas qu'elle n'y eût pensé» et qu'elle ne «e fâi féaiffm d'avance à meoavQîr de m marraine umi^ mêê^ garades qu'elle MvaH si bien diatribiiac^ ihimœ ne <}iiittaU jamiis ie grand JM^^, i$ $im \emc à son coueber; elle 1^ portait dans i^^utei lea mm^atanceai on ne lui connut pas, en toute #« yi^ oiie seule robe de cbambra^ Plus je^ne, eite fi^wtoît beaucoup à cJbbeval et suivait exactement J«3 cto»ses du roi, elle iMttait alors un oostun^ peœi-* masculin. Cette princeise, très-b^janci trèfrè^nête, très-franche, était en même temps brusqua, orgueilleuse et peu af réable. Elle rudoyait tout le monde, même les êens qu'eila aimait te plu§t et n'entendait surtout pa^ raillerie à Tendroit d^ rangs I de$ convenances at des généalogies. Elle exigeait de ceux qui rapprochaient les respects extérieurs surtout. Bien qu'elle traitât madame de Pontville en enfant gluée, sa toilette de ville serait assurément mal aocueiUie.

— Bah! ^sa-t-^llè, je m'en tirerai avec oe Cellamare; il m'a assez ennuyée aujourd'hui pwt qjîHl puisse me servir i quelque ehese.

Lorsqu'elle entra dans la cour du ebàteau, elle la tMttVa remplie de carrosses et de gens de foules sortes; les équipages de M. le Régent étalent ran* gés prè^ de la grille. Ses chevaux fermaient, il avait dû arriver vite et il devait probablement s'en retourner de même, puisqu'M ne les dételait pas el qu'il n'en avait point de rechange.

Madame de Poniville se fit annoncer ebes sa marraine, et fut Introduitedans son cabinet, où elle était seule avec M. Iif dûc d'Orléans. Les dames et les seigneurs attellent dans les salons. On était aecMlufiié àM privautés de la vicomtesse, ef nul ne trouva sldgall^ qttVfllé fât admise. Bii VàpeMh vant, Madame fronça le sourcil et se recula.

— Ah I fit-iAle, venii» ainsi 1

— Pardonnez-moi, madame, se hâta de répof}* dre la Jeune femme, j'ai appHs les graves événements, je suis accourue sana perdre une minvie.

^ On a toujours le temps de passer un habit,

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reprit la princesse, adoucie par cet empressement.

— Madame, remerciez donc la vicomtesse, ajouta M. le Régent; elle nous montre un dévouement très-rare et sur lequel je n*osais pas compter. Pour paraître à Saint-Cloud sans un jbas de robe» il faut nous aimer d'une façon bien tendre, car c'est se jeter au devant de vos fureurs.

— Cela n'empêche pas, monsieur, que Ton a failli vous enfermer, vous tuer peut-être, et que si vous n'aviez pas votre Dubois, vos roués, tous les diables de votre Palais-Royal, vous ne donneriez p£» envie à la noblesse de vous déposséder au profit des bâtards ou de votre neveu d'Espagne.

— Qu'en pensez^vous, madame? demanda Philippe d'Orléans à la vic<^mtesse, qu'il n'avait pas cessé de regarder.

— Je pense, monseigneur, que Madame a raison et que M. le Régent

Madame de Pontville s'arrêta toute honteuse, en rougissant comme une cerise ; elle reprit :

— Pardonnez-moi, Monseigneur, on me prêche

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LES SOUPERS DE LÀ a^GENGB 65

tant de tous les côtés que j'en perds la tête et que je prêche à mon tour sans en avoir le droit.

Madame les écoutait en tournant les yeux de l'une à l'autre. Elle connaissait son fils» elle aimait sa filleule, et n'eût permis pour rien au monde qu'il la détournât du droit chemin.

— Je n'ai pas besoin de l'avis de madame, interrompit brusquQfiient la princesse, les jeunes folles ne doivent pas se mêler des affaires de l'État. Mon fils, vous êtes très- bon de m'étre venu rassurer, vous avez maintenant à vous occuper de choses plus sérieuses. Vous alliez partir quand ma filleule est arrivée, je ne vous reliens plus; à demain I

Le Régent était un de ces hommes qui oublient tout devant un caprice. Il en avait un très-grand pour madame de Pontvilie ; il ne se souvenait plus en la voyant qu'il venait de faire arrêter l'ambassadeur de Sa Majesté Catholique et qu'on fouillait son hôtel en ce moment même. Cette violation obligée du droit des gens valait cependant la peine qu'on y songeât. Les paroles de madame sa mère le rappelèrent à la réalité; il lui baisa la main,

«6 Lts $oû^ieftà bk LA tiiùtnct

av«c la déféredce et Paffëctlort qdHl àVàit poai^ elle. En passant dèVant là Viconltesse il s^'arfèta, reçut et rendit le profond sdlut qu'elle id Adressa respectueusement, puis 11 lui dit :

— N'avez-vous riéh â me demander, madame?

— Non, Monselgtiéùr.

— Tant pis. J^aurais été très-heureux de faire quelque chose pour vous. N'importe! cela peut se présenter. N'oubliez pas que, si vous sollicitez de moi une grflce, elle vous est accordée d'avance, ie vous en donne ma foi de gentilhomme, suivant rbabitude de mdn aïeul Henri lY.

— Monseignetlr, votre glorieut afeol était tin geniilhomiiie gascon, répondit la VlcointesSe âVec un demi-tourire.

-*- Mon fils, l'épiéi'amme est vive et éMe s^â-^ di^ssé bietl. l/'ous promettez beaucoup et vous lié ièile£ guère. Éependabt Je prends acte dé l'eùgagetaent, et ]è vous le rappel!ei*ài en (empà et lieu.

Le prince sortit après ce petit incident, dont il était au fond médiocrement charmé, tt tenait à se

LÉS SOt^tfiS OS LA ftfiOKKGË di

présenter soas an aspect plas fâVot^ble ftut yetit de tnàdâffie de Pofitvitle. Madame acheva la peinture par un panégyrique complet. Elle lut rendit Justice dataâ ses qualités et son mérite réel, inais elfe Conclut pût ces mois i

— Mon fils ettt été un exceilent chévàu-téger; pour aller à la bataille, il se jette à travers les dangers et il est brave comme ses pères. Il a de l'esprit, de la science, 11 est bon, il est franc; cependant fl est deux cboses pour lesquelles II n'était point fait : la politique et l'amour. Le voilà régent de F'rancè, et iWoureiix de toutes les femmes. Ma chéte enfant, ne croyez pas un mot de ce qu'il votls dii<a, et téchez de le fuir : il n^est paâ content quand on le repouàse.

— tiétàs f madame, je he deniande pas mieux . Je veuit m^en aller, et ma grandWre refusé de mé laisser 1)01*11^ éi je n'emmëne à ma suite les trois Parques pour me garder.

— Où comj3tez-vous vous rendre ainsi?

La vicomtesse lui expliqua ses désirs et ses projets. Madame, tout en se rangeant du côté de ta

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raison et de la convenance, comprit et partagea les idées de la jeune femme; elle chercha avec elle à tourner la difficulté.

— Vous avez certes quelque amie bien placée? irréprochable?.... c'est plus difficile, possédant un château quelconque, où vous puissiez vous réfugier. On consentirait à vous y laisser aller seule, je le crois du moins, et je m'y emploierai; il est indispensable que vous quittiez Paris.

— Certainement j'en ai, et plus d'une; nous proposerons cela à ma grand'mère, madame ; je vous en conjure, dites que vous le voulez, que vous l'exigez. Je ne vis plus ni à Paris, ni à Versailles ; j'ai un besoin de mouvement, de voyages, d'aventures peut-être, je ne sais, qui me rend malade. Mon médecin ordonne que je parte; j'ai consulté Chirac, j'ai consulté Maréchal, leur avis est unanime; madame de Saint-Serve finirait par me marier malgré moi, si je restais.

Madame ne craignait pas le mariage, elle craignait la galanterie de M. son fils, et fit sérieusement dire à la douairière de Saint-Serve, par la

LES SQUPKaS PB hk BiCBNGB 69

maréchale de Glérambault, qu'il ne fallait pas contrarier sa petite-ûlle.

-^ D'ailleurs^ ajouta de son crû la maréctiale, nous avons fait, avec Madame, des petits points pour mtfdame de Pontville, nous y avons trouvé qu'elle devait quitter Paris, que son bonheur dépendait de ce voyage, dans lequel il lui arriverait des événements extraordinaires.

Les petits points étaient une sorte d'opération cabalistique pour annoncer l'avenir. Madame de Glérambault passait sa vie à en faire, elle y croyait beaucoup^ et Madame aussi. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'elle a prédit sa mort et celle de la princesse d'une façon positive, et qu'elle ne s'est pas trompée. Les petits points aidant, le voyage fut décidé. Il s'agissait seulement d'en désigner le but, et c'est sur quoi l'on ne s'accordait point. La grand'mère et la petite-fille trouvaient des objections à tout ce qu'elles se proposaient mutuellement. Madame de Saint-Serve proclamait comme inconvenantes les maisons gaies; madame de Pontville traitait d'ennuyeuses les maisons sévères. Pour peu qu'on y

70 LIS SOUPERS bfc LA lti6fclt<!«

dût \olt dé moMe, la tiiarquls^ faisait «vââeéf^ l'escorte des Parques, et tout de suite la vleoHtteàse se retranchait sous la promesé^e faite de tiè tai Imposer anôutie gardienne.

~ J'y consens, ma fille, mais votis ti*itet ni M, ni là.

Visiblement madame de Saint-Serve éliidail sa parole et désirait qu*on !a lui rendit, faote d*en pouvoir rien faire.

Enfin la marqnîse de la Hoeheiandry réVinff à la mémoire de la jeune temtoe. Petn* celle-ei il n'y avait aucun obstacle. Elle habitait seule ttti viètix (5hâteau en Bretagtié, ùû la citait pbih^ sovi r)gô-« risme, elle ne recevait qui que ce tdi et dtjTf^pâf^tail avec une vertu admirable et tint patien(^ à tànie épreuve teâ mauvais fraitementâd^ufi ntarl ialdtix et brutal. Madame de Pontville la nomma, so^ àïeùié accepta sar-le-champ.

■^ On peut l'envoyer lé; dit-éife k son amie, à son éternelle confidente, madame de Goëtte^fèo, elle s'y ennuiera bien Vite cf n*y ttsiétà pan ïôtigiethpÈ.

IMiimeM récria êur €• que to pays «'lîUit ^«6 IfMquHk el %\x*il y iivaitpoyt-âU^ quelques périls; i« vîe(HMesi9 »'y tonsit que pMi* cebi« si n>p9Qdit qii'f lit n'f Y«it pias peofi M» ie\^ RiH^heJM4ff cttU jttfttoMnit M vi^imm de lu p«rt du RAffcut» Us dm% diHMs lertloftt ^sulfis, ^ certiiîn#Hiff)t luil De «angsrtH ài«i Mfsqmir. Pourqu<N Mre ? £Uas ii'#uipéeb^«iei|l pas la BtetagM 4e gainer laspH- Tîléges oéd^s pai* (^rlea VU! «t p^ Uuia XII é }eur4pwaa biamaio^, ea aoeeplaiii son duché. ËUfs oe oDnipifer^eqt ai «onUe le ?oi« m G^tiie M. d'Urléans. Les deux partis n'avaient d#ae pas d'iji^èi i tes teuri)ant«r.

-«- ilaihe<irws6Soent t ajoutait en suupiraut la vmmi^sm^ mf ^ voudrais %t m'eufuir daus les beîai UM ^s#^r dans des grottes et y vivre de mfiiues ; cela doit être «^barmant» EuQin, qui sait?

\m départ Ait déeidé. InS vioowtesse se fisMt une fête de surprendre son amie et ne vuuiut pae lui éarire* Slia se lit préparer un équipage magnifique, trois carrosses, dont deux à S4X cbevau^Uie nombreuse livrée, Cerise et Tintin, bien entendu;

des coffres pleins de robes, de dentelles, d'étoffes, de linge et de livres, afin de ne pas s'ennuyer. Elle dit joyeusement adieu à sa grand'mère, prit congé de Madame, qui se chargea de ses respects pour M. son fils, et un matin, par un beau soleil, elle se mit en route, heureuse comme un jeune oiseau échappé de sa cage ; pour la première fois, elle se trouvait libre, sans entraves, sans qu'une volonté plus puissante que la sienne vint gêner sa volonté.

— Ah ! comme je m'amuserai lors même que je m'ennuierais, puisque je m'ennuierai à ma fantaisie t

Huit jours]après son départ de Paris, vers les onze heures {du soir, les gens de la vicomtesse sonnaient à la grille de la Rochelandry, vieux château aussi sombre que la nuit orageuse qui le couvrait de ses voiles. Après un quart d'heure d'attente, l'écuyer de madame de Pontville vint à sa portière :

— On ne répond pas, dit-il ; quels sont les ordr^ de madame la vicomtesse?