DEUX AMIES

— Quels sont mes ordres? mais je ne veux pas coucher à la belle étoile, et il faut absolument entrer.

— Madame, on l'rappe, on sonne^ et personne ne répond. Il y a cependant une lumièrclà*bas àcelte petite lour.

— Donc le château est habité ; je ne suppose pas que ce soient des esprits, bien que les manoirs bretons aient très-mauvaise réputation à cet égard ; essayez encore.

On recommença sans plus de succès. Une idée

folle passa dans cette jeune tète, accoutumée à satisfaire tous ses caprices.

— Sonnez, frappez de nouveau, et criez de votre plus grosse voix : Ouvrez, de par le roi, sous peine de haute trahison ! Ils ouvriront, je vous le jure, ou, s'ils n'ouvrent pas, vous ferez les trois sommations d*usage et vous tirerez un coup de pistolet en l'air pour commencer le siège.

La vicomtesse trouva la manière d'arriver fort plaisante; elle se tint debout près desonécuyer pendant qu'il exécutait la: manœuvre commandée par elle.

— La marquise aura une peur terrible, elle se verra déjà à la Bastille.

— Mais, madame, s'ils nous répondaient en tirant ailleurs qu'en l'air, nous serions peut-être attrapés.

— Est-ce qu'on tire sur les gens du roi f

— En Bretagne, madame, s'il y a des revenants, il y a aussi des rebelles, et je ne suis pas rassuré du tout.

A la première sommation, la lumière avait J[)ougé,

LBS SOUPBRS DE LA RBOBNGI 75

à la seemide^ elle avait passé d'une chambre à Fautre, à la troisième, on la vit, à travers les meurtrières, descendre un escalier placé dans une autre tour, puis la porte s'ouvrit. li y eut un temps d'ar^ rêt, comme si le porte-flambeau examinait de loin les visiteurs.

— Ouvres sur-le-champ, ou nous lirons i dit Técuyer soufflé par sa maîtresse.

Rien ne bougea^ rien ne répondit.

— Tirez donc alors, la plaisanterie ira jusqu'au bout.

L'écuyer tira ; un cri déchirant répondit à ce coup et fut bientôt répété par madame de Pontville, qui se mourait de peur d'avoir blessé quelqu'un. On n'y voyait guère : les torches que portaient d'ordinaire les laquais à cheval autour du carrosse étaient éteintes, car il faisait grand vent, un d'eux avait seulement une petite lanterne, et la lumière du chftteau était si faible qu'elle éclairait à peine à quelques pas. On vit cependant accourir une ombre blanche, les bras étendus; en quelques seeondes elle fut à la grille, et dans cette femme

76 Lfiè SOUPERS DE LÀ BB6BNGE

paie, éperdue d*effroi, madame de Pontville reconnut la maîtresse du manoir.

— Pour Tamour de Dieul dit-elle, messieurs, ne tirez plus, vous allez entrer.

Deux hommes la suivaient et se mirent en mesure d'ouvrir la grille.

La voyageuse riait aux larmes, se jetait après les barreaux, en répétant :

— Marquise, avez-vous peur tout de bon? C'est moi, ne craignez rien ; j'espère que personne n'est

Madame de la Rochelandry était si épouvantée qu'elle ne la reconnut point au premier abord; elle ne l'entendait même pas, il semblait qu'un accident imprévu eût frappé sa raison.

— Mon Dieu I ma reine, qu'avez-vous? reprit la vicomtesse; j'ai voulu des émotions et des aventures, en voilà trop pour commencer.

Lorsque la grille fut ouverte, lorsque son amie se jeta dans ses bras, riant et pleurant tout à la fois, la marquise revint à elle-même; pourtant son premier accueil se ressentit de l'émotion passée :

L«S SOUPRBS DE LA RÉ6BN0K 77

— Que voulez-vous? madame. Êtes-vous done an sergent ou un officier de maréchaussée, pour entrer la nuit chez les gens à main armée et malgré eux?

La vicomtesse trouva la bienvenae étrange; néanmoins elle ne s'en épouvanta pas et raconta en peu de mots ce qui était arrivé. Madame de la Rocbelandry Téconta, évidemment soulagée, quoique très-contrariée cependant. Le savoir-vivre reprit le dessus, elle balbutia quelques compliments, puis elle ajouta :

— Vous ignorez Péfat de cette province, je le vois, madame. Nous nous craignons les uns les antres, nous nous enfermons chez nous, et nous redoutons Tassant de nos demeures. On parle à chaque instant d'une prise d'armes, pour délivrer les gentilshommes que le parlement de Rennes juge en ce moment. L'absence de M. de la Rocbelandry, sa position politique, m'imposent des précautions plus vigilantes qu'à mes voisins. On est fort monté contre nous dans le pays, on nous appelle des traîtres, et Dieu sait pourtant si ma

78 LB9 lOOPERS 9K LA 1É6BN0R

Bretagne m'eut chère ! Je me sui» done MX la loi de ne laisser entrer dans ma maison que les gens bien connus de moi... Or, vous conviendrez qu'à pareille heure on ne connaît plus personne, et qu'on était loin de vous attendre.

Ces explications se donnaient en marchant vers le château, dont plusieurs domestiques armés étaient sortis. Madame de Pontville regardait avec surprise son hôtesse, elle était douloureusement affectée du changement de ses traits, de la pâleur de son visage. Bien qu'elle eût deux ou trois ans de plus que sa compagne d'enfance, madame de la Rocbelandry paraissait presque vieille. Il fallait chercher la jeunesse sous ses rides précoces; aous cette peau flétrie, on avait bien de la peine à la retrouver.

-- Ah! ma pauvre Kerven, que vous avez souf* fert I s'écria la bonne étourdie en embrassant la marquise ; combien j'étais loin de m'en douter I

La marquise sourit amèrement et rendit à madame de Pontville le baiser qu'elle en avait reçu.

— Quant à vous, Saint-Serve, vous êtes très-

LES SOUPSnâ DS LA RÂ6BNC1 79

heureuse, apparemment, car vous n'avez Jamais été plnsjplief

— Beureusel... enfin! nous parlerons deoeia plus tard ; nous avons bien des choses à nous raconter, à ce qu'il parait.

Elles se donnaient, en se parlant ainsi de coeur, leurs noms de jeunes filles, ces noms sous lesquels elles s'étaient connues si longtemps, et qui leur semblaient plus doux, plus intimes; la vicomtesse appelait ceux de leurs maris des noms étrangers, ou même des noms ennemis.

La maîtresse du chftteau la conduisit à sa cham» bre, en lui faisant ses excuses de ne pas ravoir, préparée d'avance.

— ' On ne vous attendait pas, je vous le répète, ma mignonne, et, vous eût-on attendue, on n'eût pu mieux faire dans ce vieux caste! livré aux chauves-Muris et aux araignées depuis deux siècles. Je suis très-heureuse de vous y recevoir, mais vous avez été bien mal inspirée de me chercher jusque-là. Vous allez cruellement vous en- Buyer.

— Je suis venue pour cela.

— Ah ! c'est différent alors, et votre but sera rempli, je vous en répoAds. Je ne reçois cAsolu-^ ment personne ; ma vie se passe à broder^ à m'occuper de ma maison, à me promener seule dans les longues allées de mon parc^ à regretter le temps qui n'est plus et qui ne peut revenir...

^ Et à pleurer aussi. Il n'est rien qui n'y pa-* raisse, ma pauvre enfant. Je vais vous égayer, moi, lorsque j'aurai soupe, car je meurs de faim ; lorsque j'aurai dormi douze heures dans ce lit, où a peut*ôtre couché la duchesse Anne, j'aurai repris toute ma folie et nous nous retrouverons comme autrefois, à une condition pourtant, c*est que vous ne me reparlerez plus de la conspiration de Cellamare, j'ai quitté Paris pour I9 fuir.

Madame de la Rochelandry avait déjà donné des ordres; le souper fut servi promptement. La vicomtesse l'assaisonna par mille plaisanteries, elle appela même un sourire fugitif sur les lèvres de sa compagne; mais ce sourire s'effaçait bien

LES SOUPRRS DE LA RK6ENGE 81

vite, semblable à un rayon de soleil entre deux orages.

Madame de Pontville resta seule avec Cerise et Tintin dans cette grande pièce, tapissée de personnages effrayants, sombre, froide, même dans cette saison de l'année. Le lit à colonnes en chêne avait des rideaux de vieux damas, la cheminée eût pu loger dix personnes, le plafond, en poutres de châtaignier, avait encore des peintures du temps de François V' au moins, de hauts bahuts en chêne donnaient une apparence plus sombre à cet entourage, si sombre déjà.

— Ah! madame, s'écria Cerise, regardant autour d'elle, il y a de quoi mourir de peur ici. Voyez Tintin, il en tremble. Heureusement on m'a dressé ce lit-de-camp aux pieds de madame, je n'oserais pas ni'en aller ailleurs.

— Ah! Cerise, comment madame de la Rochelandry peut-elle vivre dans ce vieux nid de hiboux! ces tours, ces mâchicoulis, ces fossés, cette herse qu'on a abattue après que nous avons franchi la première enceinte de la cour !

82 LB6 flOOPBRS 1>B LA RÉ6BNGB

— Tout cela ne ressemble pas au pavillon de la dame de Beauté à Versailles.

— Hélas f si je restais ici longtemps, je ne mériterais plus ce nom bientôt. Déshabille*moi, Cerise, et couchons-nous; au jour, peut-être, tout ici serat-il moins tragique. Si ma grand'mère me voyait ici, j'espère qu'elle serait satisfaite : je n'y puis blesser aucune convenance, et Ton n'y médira pas de ma coquetterie.

Une demi-heure après, la maltresse, la suivante et le petit chien dormaient d'un sommeil aussi tranquille que dans leur charmant réduit par-fumé.

Le lendemain madame de Pontville ouvrit ses beaux yeux vers onze heures; elle eut d'abord quelque peine à se reconnaître et se demanda ce qu'elle faisait là. Les rayons du soleil dansant joyeusement à travers les carreaux plombés, jetaient sur le parquet des ombres fantastiques, colorées de toutes les nuances comme les vitraux anciens. Les personnages de la tapisserie lui pa-* rurent plus civilisés^ des oiseaux chantaient sur

LBS SODPBItS t>R LA RÂOBNCS 83

les branches^ les parfums des fleurs lui arrivaient par un oroisillon resté ouvert au pied du lit, Cerise dormait encore; Tintin, assis sur ses pattes de derrière, regardait sa maltresse d'un air étonné et Intelligent. La vicomtesse rappela et lui sourit de son sourire d'enfant joyeux. La gaieté était revenue.

-^ Ahl Tintin, lui dit-elle, je mettrai un fourreau de linon et nous courrons tous les deux dans le parc; cela va me rajeunir de dix ans.

Elle appela Cerise, qui fut bientôt prête à la se^ vir, et qui descendit ensuite pour s'enquérir des mille riens nécessaires à sa toilette. Elle disposa d'abord sur une table, qu'elle revêtit de son enveloppe de dentelles et de taffetas, les colifichets sans nombre qu'une élégante traînait à sa suite : les flacons, les pots, les boites, les pelotes, les miroirs grands et petits, c'était une boutique véritable.

Lorsque tout fut prêt, la vicomtesse se leva. Madame de la Rochelapdry était déjà venue s'infor* mer de ses nouvelles, et rien n'était ffappant

^i LES SOUPERS D£ Ik RÉGExNCfi

comme le contrarie de ces deux femmes, jeunes, belles, riches, nobles toules deux, et si différentes néanmoins.

La marquise, sévèrement vêtue d'un habit de dauphine brune, avait ses cheveux relevés sous une cornette de dentelles à rubans violets; son vi* sage, si beau naguère, étiolé par le malheur, sem* blait, comme ses vêtements, porter un deuil inavoué; le* château, ses magnificences d'un autre siècle, les vastes et majestueuses forêts qui l'entouraient, son ameublement grandiose et sérieux, formaient un entourage à cette sombre et silencieuse figure d'un*e femme de vingt-cinq ans, ayant renoncé à la parure et aux plaisirs, à tout ce que recherchent d'ordinaire les personnes de son âge et de sa condition.

A Popposé de son amie, grande, mince et brune, la vicomtesse était petite, grasse et blonde. Le sourire parait son frais visage plus quêtons les pompons, toutes les fanfreluches qui formaient sa vie. Toujours vît je de couleurs claires, chiffonnée dans iHi déshabilié couveit d'Angleterre et de

nœuds de nibans^ le chagrin n'avait jamais approche de son existence, vouée à ia futilité, à la coquetterie et aux amusements.

Toutes les deux bonnes, spirituelles, aimables, leurs coeurs, leurs esprits, leurs conversations différaient autant que leur extérieur. Elles s'aimaient néanmoins et, ce qui est plus étrange encore, elles se plaignaient mutuellement. La vicomtesse plaignait son amie d'avoir tant souffert, et la marquise la plaignait elle-même de ne connaître que les joies de la vie.

Ce fut dans ces dispositions qu'elles s'abordèrent le lendemain de leur réunion et que se passèrent cette journée et les suivantes. Madame de la Rochelandry voulut établir sur-le-champ ia manière dont elles vivraient ensemble, afin qu'il ne pût advenir ni récriminations, ni différends.

— Ma mignonne^ dit-elle^ vous êtes ici pour quelques mois» m'avez-vous annoncé; j'en suis très-heureuse, mais je ne vous prendrai point en traHre, et vous connaîtrez nos habitudes, afin d'en accepter ce qui vous convient et de laisser le

86 LBS SOUPERS DE LA BftOENCB

reste. Je suis chargée par M. de la Rochelandry de grands intérêts qui vous ennuieraient fort et qui me prennent presque tout mon temps. Je sors souvent, Je vais voir des gras d'affaires insupportables, et Je ne puis à aucun prix m'affranchir de cette obligation. Vous connaisses mon mari, il ne me le pardonnerait pas. Vous serez libre, pendant ce temps, de courir où bon vous semblera, ou de rester ici. Vous avez vos gens et vous avez les miens qui vous promèneront dans tous les recoins du pays. Je ne vois pas un être humain, ce qui ne m'empêche pas d'avoir à Nantes des parents et des amis, gens de très-bonne compagnie, et qui se feront un honneur et un plaisir de vous recevoir^ de vous traiter et de vous donner les distractions qbe comporte la province. Cela vous convient-il?

— Infiniment, répliqua la jeune femme, ravie de ridée qu'elle irait seule et sans mentor dans un monde qu'elle ne connaissait pas.

— Dès demain je vous conduirai à une de mes cousines, la comtesse deKersaint; elle vous plaira,

LBS dOtTPBBS DE LA RÉGENCE S7

j'en suis sûre, et Je la chargerai de me remplacer près de vous pour ee qui n'est pas de ma compétence. Aujourd'hui, je vous demanderai la permis* sien de vous quitter deux heures, je suis attendue à quelques lieues d'ici, pour une transaction importante. Pendant ce temps vous visiterez le chflteau et le parc, vous verrez des chênes comme on n'en trouve pas, je crois, ailleurs que dans notre vieille Armorique. Ce sera pour vous un faible divertissement, j'en conviens, mais vous en avez tant eu d'autres i cela vous intéressera.

Madame de Pontville n'en demandait pas davantage; pour elle le changement, la nouveauté étaient tout. Elle se promit autant de plaisir de sa promenade solitaire que d'une grande conversation avec les plus beaux seigneurs. Après le déjeuner la marquise monta en carrosse et partit ; ses gens, son intendant en tète, vinrent se mettre aux ordres de la vicomtesse. Elle les renvoya et annonça qu'elle irait visiter le parc, sans autre compagnie que celle de son chien.

Elle était mise d'un art miraculeux, à rendre

fous d'amour tous ceux qui l'auraient vue, et ii lui sembla dommage de n'avoir pour admirateur de ses charmes que les faunes, les sylvains et les hamadryades. Elle marchait depuis assez longtemps sous une ailée très-ombragée, lorsqu'elle arriva à un pavillon hermétiquement fermé : il était construit sur des degrés et assez grand pour contenir plusieurs pièces. Elle essaya inutilement de trouver une issue, tout était clos.

Fatiguée néanmoins, elle s'assit sur une des marches. Tintin se fit de sa jupe un coussin. Elle tira un livre de sa poche et essaya délire quelques lignes, occupation très-difficile pour un esprit de sa trempe, et à laquelle elle se livrait rarement. A peine avait-elle tourné le premier feuillet, que le petit chien s'élança comme un furieux vers un endroit du fburré plus épais que les autres et aboya avec rage. Madame de Pontville n'était pas une héroïne, elle se leva, appela son chien et se disposa à fuir. La solitude de ces bois, les bruits répandus sur l'état des environs l'effrayèrent; elle se dit qu'elle avait eu tort de s'aventurer seule, et re*

LES SOUPSRS DB LA RÂ6BNCS 89

prit d'autant plus vite le chemin du château, dont elle était assez éloignée, que Tintin, bien loin de lâcher prise, redoublait ses cris» et qu'elle aperçut très-distinctement un homme à travers les bran-

£lle poussa un cri et courut. L'homme et le bichon coururent après elle, jusqu'à ce que son pied tournât dans sa mule; elle fit un faux pas et allait tomber : un bras couvert d'un habit de soie mordoré la retint, une voix lui dit, d'un ton moitié badin, moitié ému :

— Vous fuyez donc vos amis, madame la vicomtesse?

Elle se retourna vivement et reconnut unr gentilhomme qu'elle avait souvent rencontré à Paris et à Versailles l'année précédente, et dont le souvenir ne s'était point effacé par Téloignement.

— Le chevalier de KervenI s'écria-t-elle.

— Lui-même, madame.

— Vous ici ! depuis quand? Par quel hasard ?

— Qu'y a-t-il d'étonnant puisque vous y êtes ?

— Vous arrivez donc?

90 LB9 lOUf ERS tu LA RÈaiNGI

^ A rinstant, et vous, madame, depuis hier au soir.

— • Gomment le savez-Tous?

-^ Serait-il possible que vous vinssiez en Bretagne et que je pusse ignorer ce que vous y faites?

— Chevalier, chevalier, vous m'aviez promis de ne plus parier de cela.

<^ Madame, j'y ai pensé sans cesse, et vous ne me Taviez pas défendu.

— Ainsi donc vous êtes ici pour ?

— Pour vous, madame.

— Pour moi?

— Pour vous seule.

*-* Et puis un peu pour votre cousine, convenezen.

*-* J'y suis si peu pour ma cousine que je ne la verrai point»

— Quel enfantillage I

— Non, madame, je ne la verrai point. Ma cousine vit dans une austère retraite, elle m'en a interdit raccës, à mm comme à tout autre ; si elle savait que j'ai rompu mon ban, elle ne me le par-

LtiS SOUPEHS Dl LA RÉOBNGt 91

donnerait pas. Je vous conjure donc de ne point loi parler de notre rencontre, je vous le demande trèfl-sérieusement.

— En vérité ! Ne voilà-t-il pas un beau mystère! Et pourquoi, s'il vous plall? Madame de la Rocbelandry est fort sérieuse el fort sévère, je le sais, néanmoins elle ne peut trouver mauvais qu'un étouroeau s'égare sous les arbres de son parc et y rencontre par hasard une personne raisonnable qui s'y promène.

~ Je ne suis point ici par hasard, madame.

— * Vous ne me ferez pas accroire cela, chevalier.

— J'y suis venu pour vous voir, et j'y reviendrai pour vous voir. Depuis deux ans je suis privé de ce bonheur^ mais mon amour n'a fait que s'accroître, et maintenant que je vous ai retrouvée, je ne vous perdrai plus, je vous en réponds.

— Si toutefois cela me plait, sans doute.

**- Que cela vous plaise ou non, madame. Vous ne sauriez me bannir, vous me rencontrerez partout, je vous entourerai malgré vous-même des souvenirs de ma passion, vous me verrez lorsque

VOUS VOUS y attendrez le moins, et peut-être quelque jour, touchée de ma persévérance, daignerez-vous jeter sur moi un regard favorable. Je donnerais ma vie pour ce moment.

— - Afin de ne pas le recommencer, répliqua la jeune femme, riant pour cacher son trouble. Il faut venir en Bretagne pour voir de ces choses-là. Vous oubliez une circonstance, cependant^ et comme vous m'avez donné vous-même des armes cantre vous! Si je ne veux pas vous rencontrer, rien de plus facile : vous fuyez votre cousine, je n'ai qu'à ne pas la quitter, elle me délivrera de votre présence.

— Vous délivrer I ma présence vous est-elle donc à charge à ce point ? Madame, que vous êtes cruelle ! Tandis que si vous daigniez y consentir, ce commerce serait si doux, si charmant t invisible pour tous, inconnu à tous, accourant près de vous à votre commandement, toujours soumis, toujours empressé, ne vous demandant d'autre faveur que celle de vous adorer à genoux, que d'être le plus humble de vos esclaves. Ne songeant qu'à vous nuit

et iour, et trop heureux mille fois d'errer avec vous sous ces beaux fepiiiages, où nul ne peut nous surprendre, de causer d'amour au milieu des par* fums de la nature, en présence des étoiles ou sous les ombres protectrices de ces bois. Vous aimiez les bois jadis, vous me Tavez dit à Saint-Cloud, un jour

— Je m'en souviens, interrompit-elle en rougissant.

^— Ah ! roadantô, comment vous remercier de ce mot-là? Soyez clémente jusqu'au bout, ne me ren* voyez point.

— C'est que.... je ne sais.... Vous avez raison, ce serait une jolie aventure que celle-là... on n'en voit guère de pareille... Elle n'est pas possible et je n'y crois pas.

— Elle est non-seulement possible, mais facile, si vous permettez.

— Il faudrait des conditions!...

— Lesquelles ? je les accepte toutes.

— D'abord il fendrait que vous eussiez la puissance d'être partout à la fois, de venir lorsque je

94 LES SOUPKBS D£ LÀ RÉOËNC£

VOUS appellerais; il faudrait m'obéir en tout, et ne paraître qu'à mon commandemejdt.

— Tout cela sera fait.

-^ Il faudrait m^amuser toujours!

— Ah ! madame, qui oserait y prétendre ?

-* Vous osez bien croire que je vous aimerai.

— Madame, le cœur est plus facile à prendre que l'esprit.

— Voilà, chevalier, une impertinence; je vous la passe à cause de la circonstanee où nous bous trouvons. Dans la discussion d'un traité on ne mesure pas ses expressions comme on le devrait.

— Madame, j'ai tout accepté, permettes^ vous?

r— J'ai envie d'essayer. Je vous préviens d'avance que vous aurez bien à faire. Demain je vais à Nantes avec la marquise, elle doit me conduire chez un de ses cousins et me faire connaître le beau monde de cette ville. S'il me prend fantaisie devons appeler au milieu d'un cercle, il faudra venir, ou le marché sera nul.

LES SOUPBRS DE LA r6gBNGB 96

Le chevalier se troubla légèrement, pourtant il reprit avec plus d'assurance :

— J'accepte encore, madame.

. — Allons t vous êtes très-sûr de votre foit, et je suis tentée de vous croire un peu sorcier. C'est chose convenue : vous êtes mon sylphe, et tant que vous remplirez convenablement votre emploi , je vous engage ma parole de ne révéler votre présence à personne, pas mémo et surtout à votre cousine. A propos^ vous serez donc invisible pour elle lorsqu'elle sera là?

— Ne vous inquiétez pas, ceci me regarde,

— Eh bien ! monsieur, pour commencer votre servage, il faut vous retirer maintenant ; nous ap« prochons du château, quelque domestique égaré pourrait vous apercevoir, et vous seriez perdu avant d'avoir lutté. Adieu, à bientôt. Où? je ne sais, mais tenez-vous prêt à enfourcher un nuage pour me suivre, car je ne compte pas rester enfermée ici, je vous en préviens.

Le chevalier voulut lui baiser la main, elle la r^ira.

te LES SOUPBRS DE LA RÉGENCE

— Ceci n'est point dans nos conventions, mon-^ sieur; et si vous y manquez, j'y manquerai, je vous en préviens.

Elle s*écliappa, légère comme une sylphide» laissant le chevalier au milieu de Tallée. Il la suivit des yeux aussi longtemps qu'il put la voir; lorsqu'elle eut disparu, Texpression de ses traits changea comme un masque qu'on Ote, Il soupira longuement, secoua la tête, en répondant probablement à une pensée douloureuse, écouta un instanU regarda autour de lui et s'enfonça avec de grandes précautions dans un taillis, qui coupait directement les allées et qui conduisait au pavillon près duquel il avait rencontré la vicomtesse. Lorsqu'il y fut arrivé, il monta les degrés, tira une clé de sa poche, la glissa dans la serrure après avoir de nouveau consulté le silence et Tobscurité des bols; il entra vivement et referma la porte, en tâchant de faire le moins de bruit possible; ensuite on n^ntendit plus rien.

Madame de Pontville rentra chez elle assez émue ; elle monta à son appartement, et tout le ba-

LES SOUPEBS DE LA. RÉGKNCS 97

bil de Cerise ne put la distraire. Elle se laissa coiffer, habiller, sans y prendre part; à la grande surprise de sa camériste, elle n'écouta ni les propos de ses amoureux, dont on lui racontait les faits et gestes, ni les regrets et les désolations de la sou* brette de cour, transportée dans un pays de sauvages. Lorsqu'elle fut prête, elle descendit. La marquise était rentrée et ressortie presque aussitôt. Ses gens même l'avaient à peine aperçue. Madame de Pontviile s'en alla sur une pelouse située entre deux belles pièces d'eau en miroir, elle s'y fit porter un siège et attendit son amie, toujours occupée de la rencontre qu'elle avait faite et se demandant si c'était un rêve.

Kerven était beau, il était brave ; sans fortune et sans autre avenir que l'héritage éloigné d'un vieux parent, aspirant à se faire un nom, il occupait déjà un grade élevé dans la marine. Il n'était venu à la cour qu'une seule fois, et il avait rencontré partout la vicomtesse pendant les trois mois qu'il y avait passés. Grâce à la recommandation de ma* damede la RocheIdiidry,laconnai88ancefutbient6t

M LIS SOUfBBS DB LA liOBNei

faite. Le chevalier poMédaii au plus haul degré cet esprit qui sait rire de tout, qui prend la vie tans la sonder, qui trouverait un mot drMe u lit de la mort, et qui était singulièrement propre à notre jeune n<d)les8e d'autrefois. Cette courageuse insou*^ eiance a créé en France bien des héros. Nous et avons vu les derniers exemples dans Ui révolatkm de 80. C'est une tradition perdue avec les autres traditions; elle ne va plus an» moeurs de ee siècle, et nous ne saurions qu'en faire.

La vicomtesse se rappelait tout œla, lorsqu'elle vit Cerise accourir à elle d'un air effrayé et se laisser tomber pour ainsi dire à genoux.

— Ahl madame I mormura-t-elle d'une voix presque éteinte, je me meurs de peur.

— Peur, en plein jour, dans une maison où il y a plus de cent personnes I

— Madame, il y en aurait mille que j'aurais peur tout de même. Madame connaît^ elle bien maïkiaie delaHoehelandry?

•-^Depoiaqueie avisas monde.

LIS iO0PB18 DB hk ftioSMCB M

^^ Et d^ais Gomblan de temps madame nt l'a*vait-alle pas vue?

— Depuis siK ans, depuis mon mariage. Après ? -^Eh bien! madame, elle a jolimenl employé

CES six années. Je ne m'étonne pas si elle ne voit personne. Madame la marquise est sorcière, elle a fiiit un pacte avec le diable, ses gens me Tout dit, et le tempie de ses sorcelleries est un certain pa* Villon au milieu du parc.

— Je Tai vu ce matin, dit madame de Pontvilie en riant à moitié; il est fort propre pour un pavillon du diable.

— Madame, ne riez pas, c'est vrai, tous les domestiques de madame la marquise me Tout assuré.

— Pourquoi restent-ils alors?

— Parce que madame de la Roebelandry est très-bonne, parce qu'ils sont bien payés, parce qu'il n'y a pas longtemps que cela dure enfin.

— Qu'est-ce qui arrive? qui leur a donné ces soupçons ridicules?

-— Madame jla marquise, depuis un mois, s'en*

100 LES SOÛPBBS DB LA BÉOBNCB

ferme toute seule dans sa chambre^ et tout à coup il parait deux ombres derrière la croisée. Elle reste des heures entières dans ce pavillon ; ils ont écouté, ils Tont entendue causer avec quelqu'un, pourtant il n'y était entré personne. Elle est changée à faire peur, elle ne mange pas à table et soupe chez elle, où elle fait monter un repas de gala ; tout est dévoré.

— Ah bahf

^ Oui, madame, voilà ce qui se passe, et beaucoup d'autres choses encore. Madame, il vaudrait mieux cent douairières qu'une possédée, et certainement il nous arrivera malheur si nous restons ici.

Madame de Pontville n'eût point avoué à Cerise l'impression qu'elle ressentait. Sans ajouter foi à ces billevesées, elle comprit néanmoins qu'il se tramait quelque chose d'extraordinaire dans ce château. On croyait facilement aux esprits et aux diableries. M. le Régent lui-même n'était pas exempt de ces superstitions, et la vicomtesse n'était pas un esprit fort. Pourtant elle connaissait trop la marquise de la Roehelandry pour la soup-

LBR SOUPEBS DE LA BâOBNCS lOi

çonner capable de pareille incartade. Elle ne repoussa pas tout à fait les instigations de Cerise, sans les accueillir; elle fut ravie de ce qui se présentait d'extraordinaire, ravie surtout d'avoir rencontré le chevalier et d'avoir pour son compte un aussi joli mystère, lorsque son amie en cachait de terribles.

Madame de la Rochelandry ne reparut qu'à l'heure du souper, plus sombre, plus sérieuse encore que le matin. Elle essaya vainement de s'égayer, une ombre de douleur, répandue sur sa physionomie, démentait ses paroles.

— Pardonnez-moi, dit-elle, de ne pas vous conduire demain chez ma cousine. Je crains même de n'y pouvoir songer avant quelques >ours. La personne que jç suis allée chercher aujourd'hui était absente, bien qu'elle m'eût donné rendee-vous, et je dois l'attendre ici jusqu'à ce qu'elle vienne. Que ne vous rendez- vous seule demain à Nantes? Une lettre de moi vaudra ma présence. Madame de Kersaint vous connaît de nom, vous serez reçue à bras ouverts.

lot LB8 ftOOl^BllS Bi lA R6OBNCE

— Ma toute belle, je ne suis pas ua paquet qu'on expédie. Je ne suis pas pressée : quand vous seres libre, nous irons.

Une contrariété visible contracta la physionomie de la marquise. Madame de Pontville s'en aperçut, et dés lors elle eut moins le désir de la quitter. Une curiosité ardente s'empara d'elle. Tombée en pleins mystères, elle résolut de les éelaireir à tout prix et de ne pas quitter la partie qu'elle n'en fût venue à bout.

— Aht ma grand' mère croit que Je m'ennuie! pensa-t«^lle, je ne me suis Jamais tant amusée depuis que Je suis au monde. Je vis, j'existo autrement que comme une poupée dont tous les mouvements sont réglés d'avance* Sans compter... Non, je n'irai pas à Nantes, Je n'irai pas absolument, c'est ici qu'il faut rester.

Les deux amies se séparèrent de bonne heure^ chacune avec leurs pensées et occupées diversement. Madame de Pontville imposa silence à Cerise, lui attesta que la marquise n*était point sorcière du tout, qu'elle ne mangeait ni ne causait

LES SOUPERS DE LÀ ftiOSNCB 103

avee le diable, que rien n'était plus simple, et qu'elle savait tout.

— Alors, madame, c'est que madame la marquise a des amoureux, je Tavais un peu pensé, sans vouloir en rien dire à ces imbéciles, qui ne prennent pas ces choses-là comme on les prend à la cour. Au fait, tout s'explique ainsi.

— Taisez- vous, mademoiselle, la marquise n'a pas d'amoureux, c'est comme si vous en donniez un à ma grand'mère.

— Eh bien I madame, je n'y comprends rien du tout.

— Il n'est pas nécessaire que vous compreniez, mademoiselle; prenez ce livre et faites*moi la lecture, pour m'endormir.

Mais la vicomtesse ne s'endormit pas comme la veille. Cette journée, la plus pleine de sa vie, ne pouvait s'effacer si vite. Elle ferma les yeux et fit taire Cerise, puis elle pensa. Lorsqu'une jeune femme commence à penser, après avoir eu la lêle et le cœur vides, elle est bien près de ne plus penser qu*à une seule chose, ou plutôt qu'à un seul objet.

Le jour suivant, madame de Pontville descendit avec l'intention de se promener dans le parc; elle passa par le salon, afin d'y prendre son parasol qu'elle y avait oublié la veille, et se trouva en face de la marquise, entrant comme elle par une autre porte.

— Vous sortez de bien bonne heure ce matin, chère amie, est-ce que votre nuit a été mauvaise?

— Non, je vous remercie, je vais me promener.

— Que je ne vous dérange pas, ma reine, reprit madame de la Rochelandry en s'approchant d'un métier à tapisserie, il fait un temps admirable. Je suis obligée de rester et je reste. Je tiens d'ailleurs à faire ce fauteuil aujourd'hui.

— Oui, vous avez la maladie du meuble, innée chez toutes les dames de château : vingt-quatre sièges, deux sophas, des tabourets; on commence le jour de son mariage, et Ton finit... après sa mort.

— De quel côté dirigez^vous vos pas?

— Je ne sais... NMmporte oui Nous sommes

convenvies d*agir sans cérémonie, tous ne me conduirez pas, et j'irai où il me plaira.

— Évitez le pavillon, je vous en prie, des bêles fauves y viennent souvent boire à la petite mare, c'est fort dangereux.

— Vous n'y allez donc pas, vous, à ce terrible pavillon ?

r^ Non, je n'y vais point.

La marquise, en faisant oette réponse, pâlit trèsvisiblement sous son rouge.

-^ Mon Dieu i ma reine, que ce château est triste I notre couvent l'était moins, pourquoi donc y restez-vous? recommença la vicomtesse.

— Chère belle, vous avez été mariée trop peu de temps pour savoir cela.

— J'en ai pourtant bien appris sur le mariage I II est vrai que M. de Pontville ne m'enfermait pas dans les vieux châteaux, mais il m'empêchait de porter du yert-pomme et il avait l'horreur des petits chiens, moi qui les adore. Il me fit traîtreusement étrangler les deux plus jolis gredins ! Pourquoi détestait-il le vert-pomme? Je vous le ile«

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mande. Va quittuot oami deuil, te preqûdr babit que j'ai porté a été vert^pomme, voi» le oonw

~ PMt i Diau qae le marquie ne ftt pas plai exigeant i

~ Loi! c'est bien pie, il est ambitieux, et ce défaut déteint sur tout. Il doit être satisfait en ce moment, il est en faveur; n'importe, je a'aii veux pas un semUabie, et û je me remarie...

— Vous vous remarieres, vicomtesse; il le faut, à votre Age on ne peut rester veuve.

— Vous voilà comme les douairières. Et poor^ quoi, s'il vous plaît, ne puisse pas rester veuve? Que me donnera un mari? Que me manqoe*V-il? De la fortune ? J'en ai. Une belle situation, uii grand nom? J'ai tout cela. Des diamants? J'en ai. Une maison? J'en ai une. Du bonheur? Ils en sont incapables. De l'amour? J'en ai... G^esl^i-* dire, je n'en ai pas, je n'en veux pas. A quoi cela sert-il?

— Gela sert à faire des ingrats.

^ Aussi j'ai tenyoyé tous mes soupirants... J'en