DEUX RIVAUX

Mademoiselle de Launay reçut le lendemain matin une lettre, comme à l'ordinaire ; elle reprit donc sa tranquillité, le chevalier paraissait calme.

— Tu vois, Rondel, tu avais mal jugé.

— Attendons, mademoiselle.

Bien avant Theure du souper le lieutenant était là. Il était particulièrement aimable et en train de faire sa cour. Mademoiselle de Launay, heureuse de l'amour qu'elle inspirait, heureuse surtout de celui qu'elle ressentait, heureuse de l'avenir qui se préparait pour elle, se sentait d'une gaieté com-

108 LSS SOUPBBS OS LA RÉGSNGB

municative. Elle rit, elle se moqua d'elle-même, elle hasarda quelques plaisanteries sans conséquence sur le chevalier, afin de détourner les soupçons de son rival ; il s'irritait maintenant facilement, ce qu'elle craignait par-dessus tout. Elle trembla des pieds à la tête, lorsque Maison-Bouge lui demanda brusquement :

— Si le chevalier de Mesnil fût devenu amoureux de vous, qu'eussiez-vous fait, mademoiselle ?

Elle affecta de rire aux éclats.

— A quoi bon, monsieur, parler d'une chose qui n'est pas, qui ne sera jamais?

— Mais enfin, mademoiselle, elle aurait pu être, il est même étonnant que cela ne soit pas. Qu'eussiez-vous fait.

La question était directe et embarrassante. •— Je n'y ai point pensé, monsieur, je ne saurais le dire.

— Vous y pensez à présent, expliquez-vous.

— Me supposez-vous donc fille à répondre de ces choses-là sans y avoir réfléchi? Au milieu des craintes et des dangers qui m'entourent, croyez-

VOUS qu'il reste dans ma tête une place pour la galanterie ?

-^Non, mademoiselle, je ne vous fais point cette injure, mais il aurait pu y avoir dans votre cœur une place pour l'amour. L'amour console et soutient, l'amour est un appui, une espérance, et qui mieux que vous est faite pour inspirer de l'amour?

— Un amour à la Bastille, monsieur I répliquat-elle en s'efforçant de rire.

— L'amour entre partout, mademoiselle, il brave les verrous et les geôliers. S'il vous eût plu d'aimer le chevalier, moi, votre serviteur indigne, je ne m'e^ serais pas aperçu certainement; vous m'eussiez trompé pour lui, et le jour où je l'aurais découvert, •— ce qui afflige se découvre toujours, — c'eût été pour moi un violent chagrin.

— A mon tour je vous demanderai, monsieur, qu'eussiez-vous fait? reprit-elle d'une voix émue.

Le lieutenant de roi pâlit subitement.

— A mon tour aussi, mademoiselle, je vous répondrai avec bien plus de raison que vous : je n'ose pas y penser et Dieu m'en préserve I

Pour caeber son trouble, elle se leva ei s'approcha de la fenêtre ouverte; il faisait très-obaud. Maison^Hottge la suivit et continua ses propos, en écartant le sujet qu'il avait entaâ^.

— Chantez, mademoiselle I s'éeria-t-il tout à eosp.

— Comme les linottes dans une cage, pour déplorer ma captivité, sans doute.

-*- Mademoiselle, nous étions gais tout à l'heure et nous ne nous occupions pas de ces billevesées. Chantez, chantez, vous dis-je, votre voix me plaît tant ^

— Que cbanterai-je? Ipbigénie? Oà sera Oreste, grand Dieu (

Elle commença la scène et le duo; aussitôt une voix lui donna la réplique de l'étage au-dessus, et continua la partie d'Oreste^ si eoAfiNrme à leur situation.

•— Le duo de Ricnelieu! s'écria l'ofOcier.

— Dois-)e m'interrompre, nK)iàsieur ? Esl-'ce une dérogation à vos devoirs ou aux miens?

-r- Non^ eeatiniiez, cela vous amuse, achevez la scène.

LIS SOUPBKS DE LA RS6ENGE 111

11^ 9'y manquèrepl pas et ne se doutaient guère qui le$ écoutait^

— Voulez'Vous voir M. de RicheUea, mademoiselle? Je tâcherai d'arranger cela. En ma présence, cela ne saurait être dangereux en aucune façon.

— Non pas, monsieur, non pas; M. de Richelieu est un oiseau qui siffle trop haut, on Tentend de loin i il fait parler les autres, et je ne me soucie pi^ qu'on me fasse parler : j'ai bien assez de mes crimes sans épouser ceu^ dea autresu

Elle se souvenait de la soirée de Sceaux eA n'avait pas envie de se remettre entre les mains d'un conspirateur si alerte et si occupé de ses intérêts. Le bon lieutenant n'alla pas plus loin, il la quitta à l'heure de sa visite au gonverigieufr; elle demeura à la fenêtre à rêver. Rondel se tenait auprès d'elle et n'osait pas l'inteirompre. Elle ne put cependant réunir upe exclamation l

^ Ah I mademoiaeUe, que ce pauvre monsieur est bon !

De Launay se tut^ elle ne le sentait qm tKHpu

Le lendemain, une lettre arriva par la chatière ; ils ne se voyaient plus, c'était le temps de la grande rigueur, aussi les lettres étaient mille fois plus précieuses. Celle-ci fut décachetée vivement et dévorée. La pauvre fille fondit en larmes en la lisant.

— Vois, Rondel, combien il est injuste I murmura-t-elle en tendant le papier à sa camériste.

Rondel s'en empara avec un empressement malveillant, qui lui était habituel lorsque le chevalier manquait à sa maîtresse. Elle lut ce qui suit :

« Il est probable, madame, que je n'aurai pas > de lettre aujourd'hui ; j'ai tâché de m'y préparer » depuis hier, afin de ne pas ressentir trop de cha- 1 grin. Quand on a passé une soirée telle que la » vôtre, aussi brillante» aussi animée, on ne songe » guère à un pauvre prisonnier tel que mol ; vous » chantez des ariettes avec le plus brillant sei- » gneur de la cour, il vous répond, il y met une » expression singulière, et la vôtre n'est pas moins i tendre. C'est à lui sûrement que vous porterez i ces consolations et ce sentiment que vous m'en-

LES SOUPERS DE LA UÉGENGE il3

» levez. C'est à lui que mon rival ensuite vous con-

> duira, ainsi qu'il vous a conduite à moi. Il vous » a entendue vous étendre avec complaisance sur 1 la répulsion que je vous inspire ; il sait mainte- » nant qu'il peut être tranquille ; la jalousie est 9 tombée, il se croit sûr de son fait, et il peut » affronter même l'Àlcibiade français. Voilà où la

> sottise, le contentement de soi-même peuvent » conduire un homme ! Nous ne nous reverrons » plus sans doute, et tout sera fini entre nous, à » moins que vous ne me racontiez sans réticence, » ni hésitation, toutes les circonstances de ce sou- » per. J'ai le droit de les connaître, car nos ser- » ments nous lient encore. J'attends votre réponse » et je veux avoir foi en votre loyauté. »

— A votre place, mademoiselle, je les lui rendrais ses serments à ce vilain soupçonneux, et je ne les reprendrais plus.

— Ah! Rondel^ tu n'aimes pas, toit

— Grâce à Dieu, mademoiselle.

Pendant ce temps de Launay écrivait; elle se justifiait de son mieux; elle s'informait de l'auteur

ni LRS SOUPERS Dfi LA RéGENGE

des propos, qu'elle niail hautement. Elle avouait Iphigénie ; pour le reste il en était instruit auparavant) et si elle avait été un peu gaie, il devait en être bien aise : e'était un moment d'arracbé à la douleur.

Une demi*heure après^ Rondel ramassa le billet à Tendroit ordinaire»

c C'en est fait, madame, vous me trompez, je t ne puis conserver tin doute. Nui ne me fiiit de » propos, J'ai tout entendu moi-même ; caché dans 1 le renfbnoement de votre porte, Je n*ai pas perdu » une de vos paroles. Vous m'aves renié et vous ne » l'avouée point, c'était donc l'expression do votre

> pensée. Si c'eût été un badinage, vous m'en au- » riez instruit la première; je vous ai interrégée t clairement, très-maladroitement, même, et vous » n'aves rien compris. Lorsqu'on s'aime» on se

> devine; deux cœurs étrangers à leurs impres- » sions mutuelles sont indifférents. Adieu donc, » adieu, et ne me répondes point, car je ne ponr- » rais plus vous croire* Mon malheur est sans

> remède, n'essayez pas de l'adoucir ; Je repooaae

LBS SOUPBRS DB LA RÉGENCE 115

» votre pitié et j'ai trop d'orgueil pour ne pas » m'appuyer sur lui.«»

Ainsi il avait tout entendu, ainsi les innocentes plaisanteries avaient été mal interprétées. Elle pleura bien plus fort et ne traça que ce mot : « Ingrat I »

Ce fut son seul reproche, sa seule plainte ; le soir elle se mit au lit et pria Maison-Rouge de ne pas entrer : elle était fatiguée et voulait dormir.

Pendant la nuit une boule de papier rebondit jusqu'à la moitié de sa chambre ; au premier rayon du crépuscule, elle s'approcha de la fenêtre et jiéchiffra trois lignes illisibles :

« Je vous croirai, je redeviendrai votre esclave

> aussitôt que vous aurez chassé cet homme et » que vous aurez éteint ainsi son outrageant

> espoir. x>

Ceci était de la démence. Chasser son maître t chasser celui d'où dépendait son sort I n'était-ce pas les perdre tous les deux ? Rondel jeta feu et flammes, elle ne parlait de rien moins que de le dénoncer au lieutenant.

lie LES SOUPEBS DE LA RÉGENCE

— Mademoiselle, cela crie vengeance ; vous n'avez pas de cœur si vous lui pardonnez 1

Hélas I elle lui pardonna ; quand on aime bien, on pardonne toujours ; bien plus, on finit par se chercher des torts pour excuser celui qui vous accusait d'abord. L'indulgence du cœur est inépuisable, elle ne se comble jamais tant que l'amour domine ; elle jette un voile sur les reproches et sur l'injustice, elle les transforme, et le pardon est le dernier mot de la tendresse.

En retour, le chevalier s'apaisa ; il voulut bien comprendre qu'il ne fallait pas céder à un premier mouvement de colère, lorsque l'avenir en dépendait, lorsqu'on était sous la domination de celui que Ton avait appris à craindre, et le repos rentra au colombier.

La surveillance se relâcha après le premier moment ; Maison-Rouge lui-même en fut charmé : cette clef qui fermait l'objet de sa passion était si lourde pour lui ; il n'eût pas voulu la rendre libre, c'eût été la perdre^ mais il souhaitait au moins que celte prison, son royaume, fût pour elle transfor-

LES SOUPERS DE LA RÉGENCE il7

mée. Les murs de la Bastille faisaient en même temps son triomphe et son désespoir, c Elle ne m'aimera pas ici, se disait-il, je suis son bourreau. Aimerait-elle ailleurs ? »

Mesnil parvint à la revoir; ils se rapprochèrent avec un bonheur extrême; Tabsence donna plus de charme au retour ; mais le lieutenant devint plus sombre que les cachots, et les visages des porteclefs se rembrunirent ; ils lançaient des regards inquisiteurs tout autour de la chambre de leur prisonnière, chaque fois qu'ils y entraient; elle 8*ep inquiéta et écrivit sur-le-champ au chevalier :

€ Ne venez pas ce soir, on a des soupçons. »

 quoi il répliqua :

« Je m'en moque, je viendrai malgré tous; loin de vous je ne vis pas. »

— - Comme il m'aime ! ajouta-t-elle attendrie.

— Et comme il vous perdra i continua Rondel, qui voyait le sérieux des choses. M. de Maison- Rouge sait tout, madame.

«- Le crois-tu ? Tant mieux alors I il ferme les

i\H LK8 SOUPERS Dfi LA RÉGBKCI

yeux et n'a pas deesetn de nous inquiéter, car il ne nous gène guère.

-^ Ne TOUS y fiez pas, au nom du ciel t d'imprudents ne devenez pas téméraires. Yous me faites trembler.

De Launay ne Técoutait plus^ sa joie était trop vive; il Paimait bien ! elle entrait à toutes voiles dans la mer des passions» cette mer semée d'écueils f t fertile en naufrages. Elle attaidit te soir avec impatience : il braverait les dangers pour ia voir : il se jetterait la tête baissée dans le péril I U l'exposait autant que lui certainement, elle acceptait tout, le bonheur ne devait^ii pas se payer? Elle imposa silence à Rondel, elle ne voulut s'occuper que de son amour, et quand le lieutenant vint à cinq heures, à peine remarqua^^elle sa physionomie triste et embarrassée.

•— Mademoiselle, lui dit*il, je ne suis pas omnipotent ici, l'antoi^ité du gouverneur dépasse la mienne, vous le savez ; prenea garde que de mauvais rapports ne parviennent à Paigrir contre vous. Ménages les inférieurs ; à la BsstlUe un mot peut

soulever des tempêtes que ma volonté et mon pou* voir n'apaiseraient point.

— Vous Tentend jz, mademoiselle, reprit Ronde! à voix basse.

— Qulmporte !

La folie d'un sentiment longtemps contenu, maintenant indomptable, s'^it emparée de la pauvre fille ; elle avait tout oublié, hors son Amant et son bonheur. Le lieutenant la quitta après une courte visite; elle le vit partir avec joie^ il là distrayait de ses pensées. Rondel hochait la tête.

-^ Gela finira mal, répétait^Ue.

A la nuit le chevalier arriva ; ce Rirent des transports.

— Ah f qu'il y a longtemps que je ne vous ai vu! s'écria sa maltresse.

Ils devinrent en peu d'instants l'univers l'un pour l'autre, la camériste les avertit à plusieurs re^ priseà que l'heure avançait.

-^ Encore un instant, mêchantel interrompit de Launay d'un ton suppliant.

— Ce n'est pas moi qui suis méchante, madame^ c'est l'horloge.

Le chevalier se leva, sa fiancée le retint^ elle ne pouvait se résoudre à le laisser partir ; tout à coup, au milieu d'une confidence^ un bruit terrible retentit, les verrous se fermèrent brusquement, et une voix cria ironiquement à travers la serrure :

— Bonne nuit, mes tourterelles.

Un de ces hommes était souvent d'une familiarité choquante; mademoiselle de Launay s'en était plainte, Maison-Rouge l'avait sévèrement grondé, il se contenait depuis longtemps, il devait maintenant se sentir appuyé pour se permettre une semblable incartade.

— Âh i murmura Rondel, nous sommes perdus I

Les amants se regardaient et ne disaient mot. Elle était au désespoir, mais peu^être le chevalier ne se plaignaiMl pas trop d'un hasard qui prolongeait ses plaisirs. Il eut même un sourire sur les lèvres ; la soubrette s'en aperçut, et l'antipathie qu'il lui inspirait s'en augmenta.

LBS SOUPBRS OB LA RBGBNGB 121

— Vous ne pouvez rester ici, chevalier, quel biais allons-nous prendre ? Mon Dieu i mon Dieu!

— Je n'en vois aucun, mademoiselle ; nous sommes découverts^ c'est évident, et Ton nous a enfermés à dessein. Les murs de la Bastille sont trop épais pour y faire une trouée, les serrures trop solides, les fenêtres trop hautes ; nous ne pouvons que nous soumettre à notre sort et attendre.

— Attendre ! nous soumettre ! Non, en vérité, monsieur. Vous garder ici^ me compromettre^ laisser supposer.... plutôt mourir. Il nous reste un moyen, un seul, et je l'emploierai. Je me remettrai à la générosité de celui qui ne m'a jamais manqué, et que je ne tromperai plus désormais. Il est indigne de lui et de moi de l'abuser davantage ; je parlerai, la dissimulation me pèse....

-—Mademoiselle, prenez garde, tout ceci se fait par son ordre.

— Je parlerai, vous dis-je, rien ne m'en empècheraé

ISÎ LK8 SOUPIBS BB LA RÉBEIVCI

^ CraigME sa vengeance.

— Je ne crains rien que de Toffcnseif ; j'ai honte de moi-môme, je n'endurerai pas plus longtemps ce supplice.

— Vous avez raison, madame 1 s'écria Ilondel, confiez-vous à lui, j'en réponds.

Mademoiselle de Launay s'approcha delà fenêtre et attendit ; elle imposa silence par un geste au chevalier, qui essayait de réclamer encore. Son cœur battait à l'étouffer; lorsqu'elle entendit les pas de Maison-Rouge dans la cour, lorsque la sentinelle frappa de sa pique sur les dalles, elle crut qu'elle allait s'évanouir, elle l'appela d'une voix mourante, il releva joyeusement la tête.

— Que désirez-vous, mademoiselle ?

— Venez donc me donner le bonsoir^ monsieur; il me semble que vous m'oubliez.

Le jpâuvrd homme n'avili jamaU été traité ainsi; il monta l'escalier quatre à quatre pour aller oher<» char la clef dans sa ohambre> et arriva (^nun din d'oeil, le visage rayonnant.

LIS SÛUPâAS OB LA AfiGlBlYCti 11$

-^ Quoil mademoiselle, vous daignes me désirer!

Elle s'étail avancée el lui cachait son rival ; son embarras était extrême, elle comprenait de quelle hauteur elle allait le faire descendre.

— Monsieur, balbulia-t^elle, vous avee appris à mon voisin le chemin de mon appartement; il l'a pris indiscrètement sans vous* On nous a enfer^ mes, vous ne voudries pas le lais^r ici, délivres-* m'en, je vous en conjure.

Au premier mot prononcé par elle, il avait aperçu le chevalier de Hesnil, et sa physionomie pt\i une expression terrible; évidemment c'était un maître irrité, un amoureux mis hors de mesure par la jalousie. Mais c'était aussi un grand cœur, une no^ ble nature ; il fit sur lui-même un effort imm^se^ et, après quelques instants, il répondit d'un ton glacé quoique calme ;

— Ce que vous me demandez est très-difQeite, mademoiselle, et vous nous exposez singulièrement. Il me faut remonter ches moi pour chercher la clef de monsieur. Mes gens, ceux de la maison, pourront s'apercevoir de ces allées et've*

nues ; on nous guette, sans doute^ puisqu'on vous a, croyez-vous, enfermés à dessein. Les soupçons seront aussi désavantageux pour vous que pour moi.

— Vous avez raison, monsieur, je suis étourdie^ coupable, j'ai agi tiors de toute raison ; cependant votre amitié ne m'abandonnera pas ; je reconnais mes torts, je n'y retomberai plus, je vous le jure, sauvez-moi!

Le lieutenant jeta un regard irrésolu vers le chevalier; un éclair de haine et de colère brilla dans ses yeux. Mademoiselle de Launay joignit les mains dans une anxiété terrible; la générosité l'emporta dans ce cœur adorable ; il sortit, laissant la porte ouverte, après un salut muet, et fut si peu de temps absent, que les autres acteurs de cette scène n'eurent pas le loisir de se reconnaître.

— Passez, monsieur, dit-il brièvement, en montrant de la main le corridor à Mesnil.

— Monsieur do Maison-Rouge, reprit mademoiselle de Launay avec anxiété, vous reviens

drez, il faut que je vous parle, il le faut absolument.

Il se contenta d'une inclination aussi froide, aussi respectueuse que la première, et, emmenant le chevalier, il disparut avec lui.

GATASTROPÉE

A peine furent^ils sortis, que mademoiselle de Launay se jeta demi-morte sur un fauteuil. Rondel, debout auprès d'elle, ne lui parlait point, dans la crainte d'augmenter ses inquiétudes. Les reproches et les remontrances eussent été d'ailleurs superflus. Qu'allait^il arriver ? Que ferait le lieutenant dans cette circonstance délicate? C'était trop exiger d'un homme offensé et amoureux que de compter sur sa générosité. Il avait entre ses maius le sort d'un rival préféré ; il pouvait les empêcher de se voir, et certes il n'y manquerait pas, dût-il

128 LBS SODPBBS DE LA BÉGENCK

employer pour cela les moyens de rigo^ir. La prisonnière se répétait tout cela, elle n'osait compter sur une vertu au-dessus de rhumanité.

— Madame, vous ne connaissez pas M. de Moison-Rouge; voilà pourquoi vous ne l'aimez pas comme il le mérite. M'ayez aucune crainte, M. le chevalier en sera quitte pour la peur qu'il a eue.

— Je lui dirai tout.

—Vous Taffligerez inutilement; il n'a pas besoin d'en savoir davantage.

— II nous empêchera de nous voir.

— Ici, il est dans son droit; même jalousie à part ; vous le compromettez.

— Que je voudrais être à demain I je saurais au moins !

— Rien de plus que ce que je vous dis là, mademoiselle, vous verrez.

Le lendemain, à l'heure ordinaire, le lieutenant de roi parut : il était fort pâle, mais il s'efforçait de sourire, de donner à son regard sa placidité habiluelle. Il souffrait beaucoup évidemment, et celte

souffrance était refoulée dans son cœur par sa volonté. Elle courut à lui, en lui tendant ses deux mains, et des larmes d'attendrissement tremblaient à ses cils.

— Ah! que vous êtes bon et grand ! s'écria-t-elle, vous allez apprendre...

—Quoi donc ? Est-ce que j'ignore quelque chose? Ne vous ai-je pas prise sur le fait de votre esca pade? Ne recommencez pas de pareils jeux, ma chère amie; les prisons du roi ne doivent pas être forcées : c'est un crime de lèse-majesté ; heureusement j'ai pu le cacher au gouverneur. II s'en serait pris d'abord à moi^ et il aurait eu raison*

— Mais...

— Pas un mot de plus, mademoiselle, je vous apporte des nouvelles qui vous feront oublier ce petit incident. J'ai vu ce matin plusieurs de vos amis; ils vous sont fidèles, ils vous serviront, et cela ne m'étonne pas, on ne peut vous oublier I

Il lui parla de ceux qu'elle aimait ; il s'efforça de redoubler envers elle de soins et de bonté. Elle en l'ut vivement touchée, mais chaque fois qu'elle

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130 LBS 500FBBS DE LA BÉGBHGB

essaya d'aller pin Iota, chaque fois qo'elle voalot badiner sur Mesnii et la soèoe de la veille, dans le bot de sonder ses dispositiens, elle trouva «n mur de glace, impossible à firanoliir.

— Allons t se dil-elle, je ne le Terrai plus !

— Plût à Dieu, mademoiselle, r^^a la ca« méffiste, lorsqu'elle liû fit part de. ses craintes, mais vous ailes faire encore quelque extravagance avec ce damné chevalier, el pour la troi^me fois vous n'en réchapperea pas, par exemple.

Pendant trois on quatre jours, il fallut, en ^fet, se contenter d'une correspondance active; les lettres se succédaient toutes les heures, les répon* ses ne se faisaient pas attendre, et la chatière jouait un rAle incessant. Le chevalin se désespérait de la séparation; il ne la supplierait pas, as6urait*il ; il vaincrait tous les ebstacies, dôt-il transpercer les murailles de la Bastille, il parvien* drait jusqu'à sa dées$e. Il fermait mille projets, et, tout en le blâmant de sa folie, timt en lui répétant qu'il était insensé et téméraire, elle tremUail qu'il n*y renonçât.

D'un autre c6té, sa raison et ce qu'il y avait de meilleur dans son être Tentralnaient vers cet homme si parfait, dont elle était adorée avec tant de désintéressement; elle eût voulu reconnaître et partager cette tendresse : mais le cœur se laisset-il imposer ce qu'il désire? et ces désirs euxmêmes ne sont-ils pas, la plupart du temps, en dépit de la vérité et de la justice?

Un jour qu'elle écrivait à Mesnil, un porte-clefs se présenta chez elle, sous un prétexte futile. C'était l'heure du dîner du gouverneur et le lieutenant était chez lui. La porte fat seulement poussée, et cinq minutes après, le chevaHer était aux pieds de sa maîtresse. Elle resta pâmée en l'apercevant : elle l'attendait si peu 1 Ce premier moment fut délicieux, mais après^ le souvenir et la frayeur revinrent. Elle voulut savoir comment il avait pu s'introduire ainsi ; elle le conjura de se retirer, afin de ne pas être surpris. Il avait promis cent louis par un billet à ce geôlier, payables à sa sortie de prison, ou à sa mort, s'il ne devait pas la quitter, pourvu qu'il eût la complaisance d'être négligent

i3î LES SOUPERS DE LÀ RÉGENCE

quelquefois, et de leur donner la jouissance de se voir pendant un quart d'heure.

—Nous ne courons aucun risque, les intérêts de cet homme nous répondent de lui ; et puis je ne viendrai pas souvent, et puis je m'en irai bien vite ; ne gâtons pas ces charmants instants par nos terreurs. Je vous aime tant! M'aimez-vous?

L'amour, ce grand recommenceur^ selon l'expression de Bussy-Rabutin, n'a pas d'éloquence plus pénétrante que ces trois mots- là. C'est pour lui un langage divin, qui passe les harmonies les plus enivrantes et les phrases les plus sublimes. Je t'aime f m'aimes-tu ? Prenez les longues lettres, les livres et les poésies d'amour, vous n'y trouverez toujours que cette même répétition, sous toutes les formes, et ces répétitions ne fatiguent jamais.

Ils se séparèrent assez raisonnablement et ne se revirent qu'à des intervalles éloignés. De Launay ne supportait pas l'idée d'affliger de nouveau le lieutenant : n'était-ce pas assez de le tromper, lui qui lui montrait une confiance si entière? Elle se

fit illusion et calma sa douleur par les lettres qui ne cessèrent pas du matin au soir ; leur confident les servit beaucoup en ceci. Ils se parlaient à cœur ouvert, ils faisaient des projets d'avenir, leur mariage était Tunique but. De Launay se complaisait dans les tableaux qu'elle traçait d'une vie paisible et heureuse, loin des cours et des honneurs. Mesnil était moins modeste et moins champêtre surtout. La protection de madame du Maine, ce que son ancienne femme de chambre souffrait à cause d*elle, lui paraissaient des titres suffisants pour arriver à une situation brillante. L'amour avait sa place dans ces tableaux , mais elle était moins grande que celle de Tambition ; la pauvre de Launay ne voulait pas s'en apercevoir; elle l'aimait trop pour l'accuser, et pour ne pas se persuader qu'il Taimait de même. Tout intelligente qu'elle fût, elle n'avait pas l'amour lucide, c'est que son intelligence était dans son esprit et non dans son cœur.

Un jour, le lieutenant de roi était allé dîner à Yincennes, chez le marquis Duchâtelet, son ami

134 LES SOUPBBS DE LA BÉGENCE

et son colonel. Les amoureux en profitèrent pour se voir dans une sécurité parfaite. Us passèrent la journée ensemble, malg^ré les observations de Rondel, et à l'abri de la surveillance du geôlier, qui leur avait promis de ne pas quitter la corridor et de les avertir au moindre danger.

Au moment où ils étaient le plus occupés de leur entretien et de leur tendresse, des pas pressas et une sorte de discussion les arrachèrent à leur extase. La camériste courut écouter.

•— Mon Dieu I madame, s'écria*t<eUe, qu'allonsnous devenir ? c'est M, le gouverneur, il va cbez M. le chevalier, et il gourmande le porte-^clefs, qui ne lui ouvre pas la porte assez vite.

M, de Mesnil se leva brusquement, sans réfléchir, et sortit de la chambre pour rentrer dans la sienne. Il n'était plus temps, et le gouverneur, qui y était dôjà, ne le trouvant point, entra dans une colère terrible.

— Et d'où venez-vous, monsieur, s'il vous plaît? s'écria-t-il d'une voix tonnante, dès qu'il Taperçut.

LES SOUPERS DE LA RÉGENCE r35

— Monsieur le gouverneur, j'étais...

— Vous étiez chez mademoiselle de Launay, monsieur ; vous vous permettez de manquer au règlement, de gagner mes gôns et de communiquer avec vos complices -j'en aurai raison ; je ne souffre pas d'intrigues à la Bastille, où je suis le maître, apparemment. Un cachot me répondra de vous.

— Mais, monsieur le gouverneur...

— Pas un mot de plus, vous n'avez pas d'excuses. Cette belle demoiselle aura de mes nouvelles aussi. C'est manquer de respect au roi, que de mener une pareille conduite dans ses châteaux.

— Enfin que désirez-vous de mol, monsieur? reprit le chevalier, que la colère gagnait aussi.

— M. Leblanc vient d'arriver, monsieur; j'étais à table, j'ai quitté mon dîner pour chercher près de vous le renseignement dont Texplication est contenue dans cette lettre. Hâtez-vous de me le donner, le ministre attend ; nous réglerons ensuite votre affaire.

Le chevalier prit la lettre, la lut, et donna les détails désirés. Le gouverneur ordonna ensuite

qu'il fût renfermé jusqu'à son retour et fit à ses porte-clefs les plus abominables menaces s'ils le laissaient communiquer avec quelqu'un.

Pendant ce temps, de Launay, l'œil et l'oreille alternativement au trou de la serrure, écoutait avec une anxiété fiévreuse. Elle entendit les dernières paroles de M. de Launay, et ne fut pas maîtresse de son premier mouvement; elle ouvrit la porte pour s'élancer après lui. Rondel heureusement la retint par sa robe.

— Madame, madame, vous vous perdez I dit la fidèle servante.

—Laisse-moi, Rondel, je veux tâcher d'attendrir cet homme; en voyant mes larmes, il ne me refusera pas.

— Est-ce qu'il n'est pas accoutumé aux larmes? Est-on ici pour autre chose que pour pleurer?

— Au cachot t on va le mettre au cachot ! et je ne le verrai plus I et il sera malheureux à cause de moi i Rondel, je deviendrai folle !

— Madame, songez à vous, songez à vous défendre vous-même.

— Je m'occupe bien de moi! D'ailleurs, j'ai Maison-Rouge, il me défendra ; mais il ne défendra pas son rival, c'est à lui que je dois penser.

Un mouvement qui se fit dans la galerie les rappela à leur observatoire ; on allait, on venait, on s'agitait fort. Le geôlier en chef cria de sa plus grosse voix :

— Qu'on déménage monsieur, et sans perdre une minute. Je crois que son appartement lui plaira peu. Quant à vous, drôles, qui gardez si bien vos prisonniers, au retour de M. le lieutenant de roi vous apprendrez ce qui vous menace.

Le bruit continua pendant un quart d'heure, ensuite le silence se fit, un silence de mort.

— Seigneur, murmura la pauvre fille à moitié évanouie, s'ils l'avaient tué!

—Non, mademoiselle, non^ ils ne le tueront pas;

il en sera quitte pour quelque mauvais temps à

passer; c'est vous qui êtes perdue. Les gens gros*

siers diront que M. de Mesnil était chez vous ; ils

seront tous convaincus que vous êtes sa maltresse,

et on le saura partout, même dehors.

138 LIS SOUPBAS DS LA RAGSNGB

— Ah f qae j6 sais niAUieiireiise I que devenir ? Ils me mettront au secret. Si seulement c'était auprès de lui t A présent^ mon âme est comme séparée d'ellC'^mème, et sans espoir de réunion. Qu'il doit être désespéré^ luii sa douleur m'accable encore plus que la mî enne.

— Calmez-vous, calmez-vous, au nom du ciel i

— Que je me calme, lorsqu'il est enchaîné sur de la paille infecte, souffrant tous les maux du corps et de Tesprit I il n'y ré^stera pas.

Pendant plusieurs heures, elle eut une espèce de délire. Rondel ne quitta son Ut que pour aller voir à la fenêtre si Maisim-Rouge ne revenait pas.

Enfin, les vertous se tirèrent et le lieutenant parut.