Les sources bibliographiques de l'histoire de la Révolution française

t La science, a dit M. Ernest Renan, est astreinte à des règles immuables, et la première de toutes ces règles est de ne point s'engager dans un sujet avant d'en connaître exactement l'étendue et la bibliographie. »

Cette loi, formulée par l'un des plus célèbres écrivains et l'un des plus illustres érudils de ce siècle, peut s'appliquer sans doute à n'importe quelle branche du savoir humain, mais elle se vérifie tout particulièrement en ce qui concerne l'étude des sources de l'histoire de la Révolution.

Il n'y a, en effet, aucune période de nos annales qui ait laissé plus de témoignages manuscrits et imprimés, et c'est cependant depuis quelques années à peine que l'on s'est préoccupé d'en dresser l'inventaire.

Les sources proprement dites de l'histoire de la Révolution

1, Au mois d'août 1897, durant la seconde partie du huitième Summer meeting organisé par l'Extension University anglaise, j'ai fait en français, à Oxford, six «lectures» ou conférences sur les sources bibliographiques de l'histoire de la Révolution. Ce sont ces leçons que je publie aujourd'hui, en les dépouillant autant que possible de la forme oratoire (si le mot n'est pas trop ambitieux) que j'avais dû leur donner. Je ne me dissimule pas combien cette esquisse, dans laquelle je me suis efforcé de condenser une matière singulière" ment abondante et presque chaque jour accrue, est imparfaite et susceptible d'améliorations. Telle quelle, elle a paru assez intéressante au directeur du Bibliographe moderne pour être présentée à ses lecteurs. C'est de ceux-ci que je réclame, avec leur indulgence, les conseils qui me permettraient de faire de ce premier travail l'introduction d'un Manuel auquel je songe, et dont notre enseignement supérieur est actuellement encore dépourvu. M. Tx.

sont, comme toutes celles de l'histoire moderne, de deux sortes : les documents manuscrits et les documents imprimés. A la première classe appartiennent les actes administratifs de toute nature, les procès-verbaux des élections et ceux des assemblées délibérantes, les pièces de comptabilité, les lettres autographes, en un mot, tout ce qui, en France, est du ressort des archives, les imprimés étant considérés, à quelques exceptions près, comme revenant de droit aux bibliothèques.

Pour les premiers, il serait téméraire de risquer une évaluation numérique qui ne reposerait sur aucune donnée certaine ; pour les seconds, on peut hardiment estimer leur nombre en chiffres ronds à 50,000, en ne tenant compte que des écrits contemporains, et sans parler des travaux modernes dont le total s'accroit chaque année.

Comment s'orienter au miheu d'un pareil dédale?

Avant d'indiquer aux chercheurs les répertoires généraux et spéciaux destinés à leur servir de guides, il est utile de dire comment se répartissent ces richesses :

Le principal dépôt des documents manuscrits est celui-là même que la Révolution avait institué, et dont la destination n'a pas changé : ce sont les Archives nationales, installées dans l'ancien palais des princes de Soubise, rue des Francs-Bourgeois, à Paris. Elles embrassent à la fois les papiers de l'ancien et du nouveau régime, dont la centralisation s'opéra par une série de mesures nées des circonstances mêmes.

Dès le 29 juillet 1789, l'Assemblée constituante entendit prendre lés précautions nécessaires pour assurer la conservation de ses actes et des travaux de ses comités, et elle chargea de ce soin l'un de ses membres, un homme d'une intégrité, d'une compétence et d'une autorité reconnues, Armand-Gaston Camus, avocat du clergé et député du tiers état de Paris. Camus ne tarda pas à proposer d'adjoindre à ce premier fonds « la réunion en un seul dépôt de tous les actes relatifs à l'état ancien de la monarchie, ainsi que tous les actes émanés des cours et autres établissements qui seront supprimés, de manière que tous les actes puissent être conservés sûrement comme documents historiques. »

La proposition de Camus ne fui pas sanctionnée alors par le vole de ses collègues, mais elle reçut en fait une première salisfaction lorsqu'on réunit en 1791 les archives du Conseil du Roi à celles du Conseil de Lorraine. Camus nommé, en 1793, archiviste de la République, eut à présider au classement de tout ce qu'avaient reçu ou laissé l'Assemblée constituante, l'Assemblée législative et la Convention dont il faisait partie comme député de la Haute-Loire. En même temps il présidait aux premières opérations de \'Age7ice temporaire du triage des titres, chargée de choisir dans l'immense entassement résultant de la suppression des anciennes juridictions, des couvents et des communautés, ce qui pouvait être détruit et ce qui méritait d'être conservé. Livré aux Autrichiens par Dumouriez, avec ceux de ses collègues qui étaient venus lui signifier les volontés de la Convention, Camus subit, avec une inébranlable fermeté, une captivité des plus dures, et quand il reprit ses fonctions en 1795, les Archives s'étaient accrues de ce que l'Agence temporaire des titres avait épargné, de l'immense fonds dit de la Maison du Roi (aujourd'hui Archives de la Couronne) et do celles des princes du sang, des dossiers du tribunal révolutionnaire, des papiers saisis chez les émigrés et condamnés. C'est dans ces séries et dans celles des assemblées que puisent journellement encore les érudits attirés par l'étude de la Révolution.

Leurs recherches ont pour point de départ un Étal sommaire, par séries, des documents conservés aux Archives nationales (1891, in-4), dressé par les diverses sections des Archives, et terminé par une table très copieuse rédigée par M. Paul Guérin; mais, si précieux que soit cet État, il ne fournit au chercheur qu'un aperçu très bref des ressources qu'il est en droit d'espérer trouver aux Archives. On ne saurait s'en étonner, si l'on songe que les assemblées de la période révolutionnaire sont représentées aux Archives, d'après le récolement de 1878, par 2-291 registres, 1624 carions et 1600 liasses; que les papiers dits du séquestre, c'est-à-dire provenant des particuliers ou des corporations laïques, y remplissent 2909 carions et 1540 registres, et que les dossiers du Tribunal révolutionnaire el des autres juridictions exceptionnelles (série W) occupent 567 car-

tons. Mais le dépouillement de ce fonds par les archivisteschargés de le classer est assez avancé pour qu'on puisse toujours répondre sur place à une demande de renseignements sur tel ou tel personnage ou sur tel ou tel détail.

Au sens rigoureux des mots, les Archives de Yempire, du royaume ou nationales (car elles ont tour à tour porté ces divers titres), conservées dans l'ancien palais des princes de Soubise, ne justifient pas l'appellation officielle qu'on leur a maintenue, car elles n'ont guère reçu en dépôt que les papiers des cours souveraines, de la maison du Roi et depuis lors ceux de quelques-uns de nos ministères (instruction publique, justice, intérieur, commerce, cultes). Le ministère des finances avait conservé les siens, qui ont été incendiés en 1871. Les archives anciennes des Affaires étrangères, de la Marine et de la Guerre, longtemps interdites aux travailleurs, sont demeurées dans les édifices affectés à ces divers établissements, et l'on peut désormais y pénétrer. Un inventaire des fonds des Affaires étrangères antérieurs à 1815 a été imprimé et rend des services quotidiens. Les communications s'obtiennent plus difficilement à la Marine et à la Guerre, à celle-là surtout, mais peu à peu cet inflexible règlement a perdu de sa sévérité.

Malgré son goût excessif pour la centrahsation, — défaut né de l'excès contraire qu'on a souvent reproché à l'ancien régime, — la Révolution ne songea jamais, comme Napoléon en eut la velléité, à rassembler en un local unique tous les documents administratifs et historiques. Lorsque les divisions de provinces, de bailliages, de présidiaux, etc., firent place aux délimitations et aux juridictions votées par l'Assemblée constituante, les archives de l'ancienne administration et celles des établissements ecclésiastiques firent retour au chef-lieu du district, et plus lard au chef-lieu du département. On y versa ensuite les registres tenus durant la Révolution même par les directoires de districts et de cantons, les municipalités et les sociétés populaires; mais cette opération s'effectua presque partout avec une extrême négligence, et les déplacements matériels, les destructions fortuites, les déprédations intéressées aggravèrent le mal. De plus, et jusqu'à ces récentes années, les séries plus spécialement

affectées à l'histoire moderne, et désignées dans le cadre de classement établi en 1841 par les lettres K (regisires et arrêtés des administrations), L (administration intermédiaire de 1789 a l'an Vlll, c'est-à-dire depuis la division en départements jusqu'à l'instilulion des préfectures), Q (domaines nationaux), avaient été à peu près partout négligées par les archivistes, et il n'en existait pas d'inventaires. Sous l'impulsion de M. Xavier Charmes, cet état de choses s'est récemment modifié ; les séries K, L et Q ont été répertoriées, et des doubles do leurs inventaires ont été déposés aux Archives nationales. Enfin, quelques conseils généraux, entre autres ceux de la Somme et de l'Yonne, ont voté les fonds nécessaires pour l'impression des procès- verbaux de l'administration du département pendant la période de transition, et cette initiative mériterait de trouver des imitateurs.

En conformité de la loi du 5 brumaire an V (20 octobre 1796), qui organisait les archives départementales, le Bureau central du canton de Paris, nommé par la Convention pour remplacer la Commune révolutionnaire abattue le 9 thermidor, avait reçu les registres des paroisses et corporations supprimées, ceux des districts, des sections, des clubs et de la municipalité. Le tout fut compris, à partir de l'an Vlll, dans les attributions de la préfecture de la Seine. Aucun inventaire n'en fut jamais dressé, bien que les communications y fussent relativement faciles et nombreuses, et lorsqu'on 1871 les bâtiments de l'avenue Victoria, où les archives étaient empilées dans les combles, furent incendiées par l'autre Commune, rien, absolument rien, ne subsista de ces vestiges de l'histoire sociale et révolutionnaire de Paris ! Personne ne connaîtra jamais l'étendue du désastre, car il ne reste de cet incomparable fonds qu'une liste numérique des plus sèches, dressée probablement en 1848, et retrouvée par hasard, il y a quelques années, dans un carton du ministère de l'instruction publique i.

Plusieurs historiens appartenant aux partis les plus opposés : Michelet, Granier de Cassagnac, Morlimer-Ternaux, avaient du

1. Cf. Archives historiques, artistiques et littéraires, pabliées par MM. B. Prost et Eup. Wehverl, t. I (1889-1890), p. 465-489.

moins mis à profil les papiers de la période révolutionnaire et Taschereau leur avait emprunté un certain nombre de curiosités pour sa première Revue rétrospective.

Un autre dépôt, également fort riche sur la même période, n'a pas été non plus épargné par les flammes : c'étaient les archives de la préfecture de police où l'on conservait, outre les rapports quotidiens des commissaires des sections et des « observateurs » politiques, les registres des anciennes prisons et des communautés transformées pendant la Terreur en maisons de détention. Pendant le bombardement de Paris par les Prussiens, on prit la précaution d'enfermer dans une cachette quelques-uns de ces dossiers et de ces registres les plus précieux ; ils y étaient encore lorsque la Commune incendia la préfecture de police; on les retrouva intacts sous les débris fumants. Tout le reste a irrémédiablement disparu!

Je n'insiste pas davantage sur les origines des archives de notre histoire moderne, et, malgré tant de pertes irréparables, sur les ressources qu'elles offrent aux érudits, mais je recommande à ceux qui voudraient s'y attacher plus spécialement le guide de MM. Henri Stein, archiviste aux Archives nationales, et Ch. Victor Langlois, chargé de cours à la Faculté des lettres de Paris, intitulé : Les Archives de l'histoire de France (1893, in-8), où tout ce qui a trait à la question est exposé avec précision et certitude et pourvu d'abondantes références bibliographiques.

Nos bibliothèques publiques sont incontestablement moins riches que nos archives en documents et manuscrits administratifs relatifs à celle période, mais beaucoup d'entre elles possèdent de précieux recueils d'autographes, entrés par voie de dons ou d'acquisitions. Il n'existe pas, pour ces fonds, de répertoires spéciaux, et il faut les rechercher soit dans les inventaires du département de la Bibliothèque nationale, soit dans la collection en cinquante volumes des catalogues des manuscrits des autres bibliothèques de Paris et des départements, publiée sous les auspices du ministère de l'instruction publique.

Jadis recherchés à titre de simples curiosités, les autographes sont aujourd'hui tenus partout pour ce qu'ils sont réellement, c'est-à-dire pour des documents historiques au premier chef, et

ceux de la période révolutionnaire ont excité particulièrement la convoitise des amateurs. 11 n'y a pas d'époque de notre iiisloiro où l'on ail tant écrit et imprimé; il n'est donc pas surprenant que les minutes d'arrêtés ou de proclamations, ou même les lettres, soient aussi nombreuses. Il n'est pas un catalogue d'autographes, un peu important, qui ne contienne quelques pièces émanées de personnages célèbres ou ayant trait à un événement de l'époque. La plus riche de ces collections avait été constituée en 186:2 par MM. Charavay frères, avec celle du colonel Maurin, qui avait lui-même recueilli les papiers du fameux patriote Palloy et de plusieurs conventionnels. Le catalogue rédigé par MM. Jacques et Gabriel Charavay (1862, in-8) est très précieux et fait regretter que cet ensemble incomparable et qu'ils auraient voulu vendre en bloc, ail été démembré faute d'acquéreur. Plusieurs de ces dossiers les plus importants, entre autres ceux de Marat, du 31 mai, du 9 thermidor, ont depuis passé dans la partie révolutionnaire de la belle collection de M. Benjamin Fillon, qui a elle-même été vendue aux enchères.

Si le gouvernement français laissa échapper ainsi en 1862 l'occasion de mettre au service de l'érudition une collection qu'il serait impossible de reformer aujourd'hui, il ne commit pas la même faute lorsqu'on proposa de lui céder la bibliothèque spéciale formée par M. de La Bédoyère. Ancien officier de la garde royale de Charles X et démissionnaire en 1830, M. le comte Huchet de La Bédoyère avait consacré ses loisirs et sa fortune à rassembler deux bibliothèques assurément très différentes : l'une exclusivement formée des plus beaux exemplaires des livres anciens qu'il avait pu se procurer, l'autre affectée à tout ce qui avait été imprimé pendant et sur la Révolution. Trente années durant, M. de La Bédoyère ne cessa d'accroître et aussi d'épurer celle partie de ses collections en y incorporant plusieurs collections rivales et notamment celle de Deschiens. Celui-ci s'était surtout attaché à recueillir des journaux et il en avait même donné en 1829 une bibliographie qui a fait longtemps autorité, bien qu'elle offre des erreurs et des lacunes nombreuses. A la mort de M. de La Bédoyère, ses héritiers, après de longs pourparlers, cédèrent en 1863, à la Bibliothèque

nationale, la totalité de ses livres, cartons et portefeuilles; et l'administration de la Bibliothèque, qui venait d'acquérir, aussi à l'amiable, une autre collection formée par un avocat, Amédée Hennequin, s'occupa aussitôt de les répartir dans le fonds spécial déjà existant, travail qui exigea de longues années et qui n'a été définitivement terminé que tout récemment. Il ne sera pas hors de propos de donner à ce sujet quelques détails sur le Catalogue de Vhistoire de France, imprimé pour le service de la Bibliothèque nationale, et sur le moyen d'en faire usage.

Ce Catalogue méthodique, œuvre anonyme et collective de plusieurs générations de savants, comprend 12 volumes in-4, pourvus chacun d'une table des matières, plus quatre suppléments aulographiés. La lettre L, affectée dans le catalogue général de la Bibliothèque à l'Histoire de France, est ici subdivisée en une multitude d'exposants et de sous-chiffres qui ne laissent pas de dérouter le chercheur encore mal familiarisé avec ce vaste répertoire.

Pour la période qui seule doit nous occuper ici, voici les indications essentielles à retenir :

Tome I". La 32 (p. 161), Généralités de l'histoire de la Révolution française. La 33 (p. 176), Collection de mémoires relatifs à la Révolution. La 34 (p. 183), Généralités de l'émigration. La 35 (p. 184), Vendée, Chouannerie et Guerre civile.

Tome II. Lb39 (p. 445-714), Histoire du règne de Louis XVI jusqu'au 10 août 1792. Cette partie, déjà très considérable, a été l'objet d'un supplément qui occupe les pages 513-690 du tome X.

La série Lb 4o (tome 11, p. 715), affectée à la municipalité de Paris, aux districts, aux sections et aux clubs de Paris et des départements, a également reçu un supplément important imprimé tome X, p. 690-770.

Tome 111. Lb4i (p. 1), Convention nationale. Lb« (p. 139), Directoire; suppléments tome XI, p. 1-183.