LETTRE-PRÉFACE

Paris, 9 avril 1907.

Cher Monsieur Schmidt,

\'ous n'êtes point de cette race d'archivistes et de bibliothécaires — race à peu près disparue, heureusement ! — qui ne conservent les documents que pour les cacher et qui s'amusent des erreurs où tombe l'inexpérience des travailleurs novices. Vous avez cette idée juste et libérale que les documents et les gardiens des documents sont au service du public. A peine pourvu d'un poste aux Archives nationales, vous songeâtes à préparer un fil conducteur pour les étudiants qui entrent dans ce dédale.

Il y a cinq ans, je fus bien heureux de publier dans la Révolution française votre article sur les Sources de Vhistoire d'un département aux Archives nationales. Depuis, chaque année, dans mes conférences d'exercices pratiques à la Sorbonne, c'est une des premières lectures que je recommande à nos apprentis historiens, et j'imagine que, dans nos deux bibliothèques universitaires, l'exemplaire du numéro de la Révolution du 14 mars 1U02, qui contient cet article, doit tomber en lambeaux, à force d'avoir été consulté.

Quand je reçois une monographie d'histoire provinciale, je regarde tout de suite si l'auteur vous cite, s'il vous a lu. Vous ignore-t-il ? Son travail est incomplet, sa documentation est réduite aux sources locales. Vous connaît-il ? Alors il y a des chances pour que sa documentation soit complète ou, du moins, riche et sérieuse.

En effet, quel que soit le sujet d'histoire moderne locale que l'on traite en province, et si abondante que soit la source locale, il y a presque toujours quelque chose à prendre aux Archives nationales, souvent quelque chose d'important, parfois quelque chose d'essentiel.

Aussi ai-je été ravi quand j'ai reçu vos épreuves et que j'ai vu celle heureuse transformation de votre article en un petit livre où vous développez encore et précisez davantage les indications, déjà si utiles, que vous aviez données dans votre article.

Grâce à vous, en quelques instants, tout travailleur saura ce qu'il peut trouver et ce qu'il doit demander aux Archives nationales.

Votre manuel n'est pas seulement utile : il est indispensable, et il n'y a pas besoin de lui souhaiter bon succès, puisque nul historien de la France moderne, apprenti ou maître, ne pourra s'en passer.

Grâce à vous, grâce à cet excellent instrument de travail, il y aura plus de méthode, de plus sûrs et de plus amples résultats, un développement de nos études.

Agréez, cher monsieur Schmidt, l'expression de mes sentiments affectueux.

A. A.ULARD.

AVANT-PROPOS

« La vérité est, ce me semble, que les spécialités n'ont de sens qu'en vue des généralités, mais que les généralités à leur tour ne sont possibles que par les spécialités .»

(E. Renan, L'Avenir de la Science.)

Je ne pense pas qu'il faille démontrer longuement pourquoi il est nécessaire de venir à Paris, aux Archives nationales, lorsqu'on s'occupe de l'histoire de la France depuis 1789 4. Toute affaire un peu importante aboutit administrativement à Paris. Si l'on songe que cette centralisation est ancienne, — car depuis longtemps « le gouvernement est passé du rôle de souverain à celui de tuteur »'-, — on se convaincra bien vite que toute manifestation de la vie politique, religieuse, économique de la province s'est révélée aux Comités ou aux Bureaux sous forme de pétitions ou de vœux ; aux Assemblées, les départements ou les municipalités ont envoyé leurs doléances; aux Ministres, les préfets ont adressé leurs rapports ; ces doléances et ces rapports ont fini par aboutir aux Archives nationales : c'est là qu'il faut venir les consulter pour compléter et élargir tout travail d'histoire, générale ou locale.

Dans le présent recueil, dont le titre indique sufïîsam-

1. Les indications que je donnerai ici valent non seulement pour les départements formés en 1790, mais encore pour les départements de l'Empire français au moment de sa plus grande extension.