INTRODUCTION

Le cinquième fascicule (0 du présent Manuel embrasse la période comprise entre les années i46i-i494i de l'avènement de Louis XI à l'expédition de Charles VIII en Italie. C'est après longues réflexions que l'auteur a adopté celte date pour terme final de ses recherches ; d'ordinaire les historiens divisent leur sujet par règnes, division parfois bien factice et peu commode. Il a semblé plus raisonnable de laisser à d'autres érudits le soin d'étudier dans leur ensemble les sources de l'histoire de ces guerres italiennes, qui marquent un changement si profond dans la politique de la royauté française. Dès lors, maîtresse à peu près absolue à l'intérieur du royaume, celle-ci va se lancer dans des entreprises aventureuses, fort brillantes il est vrai, mais où elle trouvera plus de revers et de déconvenues que de victoires, et dont seule la vieille ennemie des Valois, la maison d'Autriche, tirera quelque profit. Au changement de politique répond un changement dans la nature des sources; les ciironiques officielles disparaissent ou deviennent insignifiantes, les mémoires personnels se multiplient, les correspondances diplomatiques, les relations d'ambassades prennent une ampleur jusqu'alors inconnue ; enfin le gouvernement royal lui-môme commence à se servir de l'imprimerie, soit pour faire connaître aux sujets les j)rincipaux événements du jour, soit encore pour exercer une action sur l'opinion publique.

C'est donc aux guerres d'Italie que nous arrêtons notre exposé; sans doute, pour quelques auteurs, pour quelques faits, il nous a fallu dépasser cette date précise de 1494 ; il était impossible, par exemple, de ne point parler des deux derniers livres des Mémoires

(1) Le sixième et dernier renfermera la table générale des noms et des matières.

II LKS OUKilNES I)J-: L II ISTORIOGRAPHJE MEDIKVALK.

de Gommynes ou d'omettre les lettres de ce diplomate, mais ce sont là menus inconvénients, qu'il suffit de signaler au passage; quelque date finale qu'on eût adoptée, des diflîcultés analogues auraient reparu. L'histoire est pour ainsi dire un tissu sans lin, un enchevêtrement de trames compliquées, et toute coupure dans ce vaste ensemble est forcément arbitraire.

Les auteurs de la suite de l'ouvrage auront à leur tour à expliquer aux lecteurs leur plan et leur méthode, à exposer les vicissitudes subies durant chaque période par la littérature historique. On voudrait pour le moment, sans aucunement empiéter sur le domaine qui leur est réservé, tracer un tableau en raccourci de la littérature historique en France au moyen âge, énumérer et apprécier les principaux travaux dont cette littérature a été l'objet dans notre pays depuis la naissance de l'esprit criti(jue, enlin marquer en quelques mots l'objet que l'auteur s'est proposé en composant le présent manuel, justifier le plan adopté et en tracer l'économie générale ; par la même occasion on s'exphquera sur quelques critiques adressées à l'ouvrage 0).

1. Ce n'est pas en quelques pages qu'on peut raconter en détail la lente évolution du genre historique au moyen âge ; à se borner aux auteurs principaux, aux textes les plus importants, un volume suffirait à peine pour traiter à fond ce chapitre de notre culture littéraire. Mais le présent ouvrage ne s'adresse pas aux seuls érudits de profession, il est aussi destiné aux étudiants et peut servir à toute personne lettrée, ayant le goût de l'information précise. Les uns et les autres trouveront peut-être quelque intérêt à la lecture de ce résumé ; ils y trouveront notés, sous une forme aussi condensée que possible, les faits essentiels qui dominent cette longue histoire, et exposées les lois qui durant plus de dix siècles ont réglé le lent développement de tout un genre littéraire.

Si l'on discute beaucoup sur la date à laquelle se clôt le moyen âge, l'accord n'est pas moins difficile à établir touchant la date initiale de cette même période. La faire débuter à SgS, à la mort de

(I) Faut-il spécifier qu'il s'agit uniquement de critiques générales, portant sur la méthode? Les critiques de détail, du moment qu'elles seront fondées, seront toujours accueillies avec reconnaissance, l'auteur n'ayant jamais prétendu être infaillible.