LES ORIGINES DE L HISTORIOGRAPHIE MEDIEVALE. III

Théodose le Grand, ou au i'"" janvier 407» à^ l'entrée en Gaule des barbares d'oulre-Rhin, est pur enfantillage ; une époque historique ne commence pas à une date précise. Toutefois, si par moyen âge on entend l'oubli définitif de la culture littéraire antique, on peut placer le début de cette ère à la lin du v* ou au début du vi" siècle, au moment où apparaissent et triomphent les Francs. Extrêmement sauvages, ces grands enfants ont détruit les derniers restes de la culture romaine, et on peut suivre les progrès de leurs conquêtes à ceux de l'ignorance. L'Arvernie a vu fleurir au v" siècle le dernier poète latin de la Gaule, Sidoine Apollinaire, qui meurt vers 484; un demi-siècle plus tard, naît dans cette même province Grégoire de Tours ; ce célèbre historien a reçu de la nature des dons autrement précieux que Sidoine, mais ces dons n'ont pas été cultivés, car, dans l'intervalle, les Francs ont conquis l'Arvernie, les écoles de rhétorique ont disparu, la classe riche a été appauvrie et décimée ; de là l'infériorité littéraire de VHistoria Francorum, l'abaissement intellectuel dont cet ouvrage et les autres écrits de Grégoire sont la preuve vivante.

2. Ainsi donc on peut distinguer une première période, embrassant les cinq premiers siècles de notre ère. La culture, durant ces cinq cents ans, même après que le christianisme a gagné les classes élevées, est absolument païenne. La chose était inévitable : la nouvelle religion n'avait pas encore de traditions littéraires ; pour apprendre l'art d'écrire, les règles du style et de la logique, il fallait de toute nécessité remonter aux vieux modèles, aux grands poètes et prosateurs des beaux temps. Certains esprits chagrins s'en oflusquent, et jusqu'à la lin du moyen âge, jusqu'au triomphe de la Renaissance, il se trouvera des chrétiens austères pour condamner ce commerce, à leurs yeux plein de périls, avec des auteurs d'inspiration toute païenne. Mais en faisant siennes les traditions littéraires de l'antiquité, la nouvelle religion subissait une nécessité et obéissait à une loi historique ; du moment qu'elle n'abolissait pas l'usage de la langue latine, elle adoptait les façons de penser, les habitudes d'esprit des générations qui avaient précédé la prédication de la nouvelle foi.

3. Or, il faut bien le reconnaître, en matière d'histoire, les idées des anciens ont de quoi nous étonner. L'histoire passe aujourd'hui pour une science qui se suffît à elle-même; elle a ses lois, sa méthode, et en racontant les faits anciens, l'historien digne de ce nom est tenu à la sincérité la plus entière: il doit parler sine ira et studio.

IV LES ORIGINES DE L IIISTOniOGRAPlIIE MKDIKV.MJ:.

Cette obligation a été entrevue par certains philosophes latins, et on connaît la belle sentence de Cicéron : ne rien cacher de vrai, ne rien dire de faux, tel est le devoir de Vhistorien. Mais l'histoire est avant tout pour les anciens un genre littéraire, une branche de la rhétorique. Ce nicnie Cicéron parle quelque part avec mépris des annalistes de Rome, qui ont été non exornatores rerum, sed tantum narratores. Sans doute, il le confesse, il n'est pas inutile de connaître les faits et les choses des temps passés, mais c'est à l'ellél de meubler l'esprit, ici la curiosité scientilique n'a rien à voir; à cette étude l'orateur devra des effets d'éloquence, des arguments utiles à la cause. Le philosophe tirera également bon parti de ces recherches; les annales des temps passés lui fourniront des exemples utiles à mettre sous les yeux des jeûnes gens, exemples de vices à fuir, de vertus à imiter. On sait d'autre part quelle place prépondérante la rhétorique, l'art oratoire tient dans les écoles publiques de l'époque romaine : apprendre à bien parler, à disposer d'une manière logique et harmonieuse les arguments et les faits, tel est l'objet que tout maître se propose. L'historien doit donc savoir orner son œuvre; non seulement il écrira aussi purement que possible, mais encore il est tenu d'entremêler à son récit des sentences, de sages réllexions, de composer ses récits. Il lira les discours authentiques, prononcés au Sénat ou sur la place publique, mais il serait malséant d'insérer dans un écrit apprêté un morceau d'une autre plume; il lui faudra donc s'inspirer des discours prononcés par ses héros pour des compositions nouvelles, où il fera entrer, s'il le veut, une partie de la harangue originale. De là à inventer de toutes pièces des harangues imaginaires, il n'y a qu'un pas, et c'est là, on le sait, licence que les historiens de tous les temps ont trop souvent prise. 4. En un mot, l'histoire à l'époque romaine est tout imprégnée de rhétorique, et telle elle va rester durant tout le moyen âge. Mais à d'autres égards encore les premiers chrétiens sont tributaires de leurs prédécesseurs. C'est ainsi que chacune des variétés du genre historique continue à être cultivée ; l'antiquité avait connu des annales, où les faits étaient plus ou moins artistement groupés dans un ordre strictement chronologique ; des histoires où de ces mêmes faits on composait des tableaux, des récits suivis; des biographies d'hommes célèbres, de héros ; enfin des mémoires ou commentarii, écrits plus simples, destinés à fournir des matériaux aux futurs historiens; ce dernier usage, on le sait, s'est perpétué assez avant sous l'Empire. Tous ces genres historiques vont être cultivés par

I,i:s IDKKS CIIUKTIKXXES DANS L HISTORIOGRAPHIE. V

les premiers chrétiens, mais ils subiront naturellement des modilications profondes à la suite du triomphe de la nouvelle loi ; ainsi on continuera comme par le passé à écrire des biographies, mais ce seront celles des saints, héros de la vraie religion, fondateurs ou chefs d'églises et de monastères.

5. Kn effet, si les usages littéraires changent eh somme peu, par contre les idées se modilient au fur et à mesure que le monde des lettrés s'imprègne de christianisme. Mais ces modifications sont longtemps peu sensibles, en Gaule tout au moins. On sait comment la rehgion chrétienne dut lutter durant de longues années contre le paganisme dans notre pays ; il y eut peut-être dès le début du ne siècle des comnutnautés judéo-chrétiennes dans certaines villes maritimes telles que Marseille ; sous Marc-Aurèle l'église de Lyonest organisée, et bientôt des missionnaires, les uns partis de cette ville, les autres venus des pays grecs, vont prêcher l'Evangile jusque sur les bords de l'Atlantique et de la mer du Nord. Mais il faudra bien des années, bien des efforts, pour gagner au christianisme les masses rurales, et pour faire accepter le nouveau culte des patriciens et des classes éclairées. Longtemps, même après l'abolition ofTicielle du paganisme sous Théodose, il y aura en Gaule des païens endurcis, et durant plusieurs siècles les conciles devront anathématiser et proscrire les adeptes plus ou moins conscients de ces vieilles superstitions. Bien mieux, certaines habitudes d'esprit survivent au changement de foi, et beaucoup de patriciens restent païens tout en confessant la foi nouvelle ; on- ne saurait nier, par exemple, qu'Ausone, pourtant adepte des doctrines évangéliques, soit encore un Romain de la vieille école. Il en est d'ailleurs le dernier représentant notable ; la génération qui suit immédiatement la sienne est presque entièrement transformée : qu'on compare seulement les poésies du professeur de Bordeaux et celles de son parent, ami et correspondant, saint Paulin de Noie. La transformation morale de la Gaule, prise dans son ensemble, parait donc s'être accomplie à la lin du iv« et au début du V siècle, vers le temps des grandes invasions.

6. Toutefois l'ancien ordre de choses ne mourra pas en un jour; si les néo-chrétiens ne croient plus aux dieux de l'Olympe, depuis longtemps bien délaissés de leurs adorateurs, ils ont conservé certaines habitudes d'esprit, certains modes de penser bien tenaces. Kn* matière de philosophie de l'histoire, les Romains avaient des idées arrêtées que contrariaient fort les nouvelles doctrines;