LES MOINES IRLANDAIS. XIX

27. Il y a sans doute encore en Gaule, au vu* siècle, quelques clercs capables d'écrire une lettre politique ou privée (saint Didier, évêque de Cahors, par exemple, ou saint Léger d'Autun), de mettre sur pied des vprs plus ou moins corrects, mais ces clercs sont rares, et l'ignorance règne à la fois dans les églises cathédrales, livrées trop souvent à des courtisans grossiers et avides, et dans les cloîtres. Ceux-ci sont dès lors assez nombreux dans le royaume mérovingien, où les moines jouent un rôle social et économique de première importance. La vie monastique s'est introduite dans notre pays dès le iv« siècle; le premier peut-être, et le plus illustre des moines de Gaule, saint Martin de Tours, fonde le monastère de Ligugé. Un peu après, Cassien fait connaître à l'Occident les règles des solitaires d'Ég^'pte et de Palestine et érige le monastère de Saint- Victor de Marseille ; dans ses Instituta il trace un tableau idéal de la vie du cloître, en adoucissant ce que les règles orientales pouvaient avoir d'excessif aux yeux des Occidentaux, moins portés aux rigueurs ascétiques. Dès lors la faveur des fidèles de tout ordre est acquise à ces moines, qui paraissent pratiquer plus exactement que les simples prêtres les préceptes évangéliques ; sans doute le clergé séculier leur est longtemps hostile, et pour répondre indirectement aux critiques de certains évêques, Sulpiae-Sévêre écrit au début du v* siècle la vie de saint Martin et les Dialogues. Mais cette hostilité, qui ne cessera jamais entièrement, n'entrave guère le développement du nouvel institut ; les rois mérovingiens protègent les monastères anciens, et en construisent une foule de nouveaux, auxquels ils concèdent de vastes territoires pris sur les domaines du lise; leur exemple est suivi par de riches particuliers, par beaucoup d'évêques, et du vie au viii» siècle, la vie monastique est eil Gaule extraordinairement intense.

28. Dès la fm du vi* siècle, elle a reçu un nouvel élan à la suite des migrations irlandaises. En Irlande, le christianisme avait pénétré d'assez bonne heure, et la vie religieuse avait revêtu dans cette île un caractère tout particulier. L'île verte, ou île des Saints, s'était bientôt couverte de cloîtres, où de pieux anachorètes pratiquaient avec la dernière rigueur les règles de l'ascétisme ; dans ces cloîtres se forme une culture très spéciale, qui exercera sur le développement de la civilisation occidentale une influence fort sensible, 'l'rès grands voyageurs comme tous les Celtes, animés de l'esprit de prosélytisme, ces moines quittent bientôt leur pays natal ; les uns vont dans l'île voisine d'Albion prendre part à la lutte entre Bre-