XVIII DÉCADENCE LIÏTÉUAIRK AUX VI* ET VII<= SIECLES

employer ces textes sans valeur, ou ne le faire qu'à défaut de toute autre source pour la vie d'un bienheureux.

25. Cette littérature hagiographique fleurit pendant plus de deux cents ans en Gaule, et les débris qui en subsistent donnent une idée sullisante de ce qu'elle put être autrefois. On a remarqué que, passé le vi* siècle, beaucoup de ces légendes sont l'œuvre d'écrivains étrangers à notre sol, d'Italiens notamment, tels que Jonas de Suze ou de Bobbio ; d'autres sont dues à des moines d'Irlande ou d'Angleterre, émigrés sur le continent, et ce sont surtout ces textes en latin barbare que les lettrés de la renaissance carolingienne s'occuperont à remettre en meilleur style. C'est qu'en effet la barbarie a dès lors conquis la Gaule. On a dit plus haut comment la décadence, déjà sensible au v* siècle, s'était aggravée à la suite du triomphe de la race franque. L'Eglise, qui a recueilli et sauvé en partie les traditions de culture intellectuelle de l'époque romaine, est alors envahie par des (ils indignes et ignorants ; les jeunes Gallo-Romains, auxquels manquent les écoles de rhétorique disparues et les maîtres dispersés, ne sont pas plus instruits que leurs contemporains de race barbare. On a plus haut comparé Sidoine Apollinaire, mort vers 484, et Grégoire de Tours, né en .538 ou SSg; le premier est encore un homme instruit et cultivé ; l'ignorance du second paraît vraiment singulière. L'éducation de Grégoire a pourtant été surveillée par sa mère, la pieuse Armentaria, et par son oncle,,révèque d'Arvernie, Gallus; il a reçu de la nature des dons précieux; néanmoins, il ignore le latin classique, il a des lacunes singulières, et certains de ses jugements ont quelque chose d'enfantin. En somme, le seul littérateur de la Gaule au vV siècle est un Italien, Fortunat, et le clergé gallo-franc en arrive à ignorer jusqu'à la théologie et au dogme ; il ne prend aucune part à toutes les grandes querelles qui agitent alors l'Église et auxquelles s'intéressent cependant les clercs d'Italie et d'Espagne.

26. Pourtant Grégoire de Tours est encore capable d'écrire une phrase compréhensible ; il sait observer et raconter ; après lui, la chute s'accuse et on trouve au vii= siècle le collecteur, dont le recueil informe porte le nom de Frédégaire. C'est ici la pure barbarie, et le manuscrit original de l'œuvre, que nous possédons, dénote une ignorance vraiment surprenante des règles les plus élémentaires de la grammaire et de la syntaxe latines; ce n'est même plus la langue vulgaire, qu'écrivent les référendaires des rois mérovingiens, c'est un idiome inarticulé et incohérent.