LES MOINES IRLANDAIS. XXI

dige une règle dont l'usage deviendra plus tard universel. Cette règle bénédictine lut-elle connue en Gaule dès le temps de l'auteur ? Le moyen âgeîl'a cru sur la foi de la vie de saint Maur par Faustus ; saint Maur, disciple de saint Benoît, nommé par Grégoire; le Grand dans les Dialogues, serait passé au delà des monts vers le milieu du vi'' siècle, aurait fondé Glanfeuil ou Saint- Maur-sur-Loire, et la règle nouvelle, apportée par lui, aurait bientôt été adoptée par la plupart des monastères de l'empire franc. Celte opinion est encore, au xvii^ et au xviu^ siècle, défendue à l'aide d'arguments peu sérieux par les savants de la congrégation de Saint-Maur, d'ordinaire mieux inspirés, tandis que leurs rivaux, les BoUandistes, refusent toute créance à l'œuvre du Pseudo-Faustus. La querelle a repris de nos jours, mais une connaissance plus complète de l'histoire des temps barbares a permis de combattre la théorie de Mabillon au moyen d'arguments nouveaux. Quelques auteurs cherchent encore à défendre l'authenticité de la vie de saint Maur, mais ils admettent eux-mêmes que ce texte a subi une foule de retouches, et personne n'ose plus soutenir que saint Maur, même en admettant qu'il soit venu en Gaule, ait été dans ce pays le propagateur de la règle cassinienne. C'est, semble-t-il, par Luxeuil que cette règle a pénétré au delà des Alpes; longtemps d'ailleurs chaque conmiunauté la combine, à sa fantaisie, avec des règles dilférentes, celle de saint Colomban par exemple, et ce n'est que sous Charlemagne et Louis le Pieux, et grâce aux efforts de ces deux princes, qu'elle s'imposera définitivement à tous les monastères gaulois.

30. Quel a été, durant la période mérovingienne, le rôle de ces moines ; quels services ont- ils rendus à la littérature et à l'histoire ? On répète couramment, à ce propos, une foule d'assertions plus ou moins fondées et généralement acceptées sans examen. En réalité, les moines scots et leurs disciples n'avaient aucun goût pour les choses de l'esprit, et ne prenaient de la culture antique que tout juste ce qu'il en fallait pour les besoins du culte et de l'instruction dogmatique. On connaît par différents témoignages l'enseignement donné aux jeunes moines, on a quelques manuscrits exécutés dans les scriptoria monastiques des vu* et viii^ siècles, et de l'étude de ces monuments on doit conclure à une ignorance extraordinaire chez ces premières ascètes. D'alors datent la plupart des anciens palimpsestes, preuve irrécusable du mépris des disciples de saint Colomban pour l'ancienne littérature classique ; leurs seules com-

XXfl LA CULTURE ITALIENNE.

positions sont quelques vies de saints en style barbare, et encore les plus anciennes sont-elles l'œuvre de moines italiens. En un mot, ces moines ne pouvaient effectuer, ne souhaitaient même pas la renaissance des études ; plus tard les moines ont rendu aux arts et aux lettres de grands services, mais à l'époque mérovingienne, ils n'ont rien fait pour la culture intellectuelle.

31. Ainsi donc, au début du viiie siècle, la situation des lettres en Gaule est vraiment lamentable, et à moins d'un vigoureux effort, l'Église entière, qui seule a gardé jusque-là le précieux dépôt des lettres, va retourner à la pure barbarie. Fort heureusement, cet effort va être fait, et il en sortira ce qu'on a fort justement appelé la Renaissance carolingienne, mouvement dont les effets furent presque comparables à ceux de cette Renaissance italienne qui, six siècles plus tard, devait révolutionner l'Europe.

32. La Gaule barbare était impuissante à se réformer par ellemême ; les races qui la peuplaient n'étaient pas dénuées de dons naturels, mais pour développer ces qualités natives, il fallait des instructeurs, des maîtres venus du dehors. Ces maîtres, la Gaule va les demander aux pays dans lesquels ont persisté quelques tra.ces de la vieille culture, et après moins de cent ans, Gallo-Romains et Francs auront dépassé leurs maîtres. Les Francs, les plus barbares peut-être de tous les Germains, étaient, dans une certaine mesure, responsables de la profonde décadence des études, dans les pays conquis par eux ; d'autres tribus de même race, établies en Espagne et en Italie, s'étaient montrées moins destructrices. Les Goths, ceux de l'est comme ceux de l'ouest, avaient fondé des royaumes puissants, en partie organisés à la romaine, dans lesquels les races en présence n'avaient pas tardé à se fondre, et où s'étaient conservées quelques bonnes traditions. En Italie, le grand Théodoric imite le régiraeimpérial, essiaie de réconcilier les anciens habitants et les nouveaux maîtres, et sous son règne la péninsule est relativement heureuse; il a pour secrétaire un homme comme Cassiodore, génie pour son temps, esprit universel, qui sait concilier la foi la plus profonde et le culte des lettres. On a dit déjà comment il avait su faire de son cloître de Vivarium à la fois un lieu de repos pour les âmes pieuses, aspirant à la vie spirituelle, et un asile pour les recherches de l'esprit. Cette sorte de renaissance persiste au temps des rois lombards ; ceux-ci sont bien barbares, mais ils témoignent d'un certain respect pour les occupations intellectuelles, et dès le viiie siècle, ce peuple produit plusieurs hommes distingués, dont le plus notable