XXVIII LES ANNALES PASCALES

les fastes consulaires romains, inviter ces premiers moines à inscrire en face de chaque millésime la mention des principaux événements de l'année. C'est ainsi que naissent les annales pascales, source de premier ordre pour l'histoire carolingienne et dont l'usage persistera durant toute la période médiévale. Au début, ce sont de courtes notes, d'une langue abrupte, aux phrases incohérentes et sans verbe; les auteurs anonymes mentionnent le ou les événements notables de chaque année; d'abord les faits qui intéressent le monastère (mort et élection d'abbés, apport de reliques, élévation de corps saints, dédicace de l'église); puis ceux qui touchent la prospérité matérielle de la congrégation (fléaux, famines, épidémies, incendies, inondations); les accidents météorologiques (tremblements de terre, pluies diluviennes, orages, froids excessifs, étés torrides, etc.); les phénomènes célestes : éclipses, aurores boréales, etc. Enlin, tout en vivant loin du monde, par gratitude, curiosité ou fierté nationale, ils notent quelques faits intéressant la famille des protecteurs ou des fondateurs de l'abbaye : mort et naissance des princes de la lignée, guerres heureuses, punition de rebelles, expéditions militaires. Tout cela, au début, est sec et monotone, mais on y trouve les éléments d'une chronologie exacte des principaux faits de la lin du vii'= et du début du viii^ siècle, période pour laquelle on a bien peu d'historiens.

41. Ainsi constituées, ces annales circulent avec les listes de Pâques, qui leur servent de base; elles voyagent de monastère à monastère, et à chaque nouvelle étape, elles reçoivent des additions et des suites. Tel corps d'annales, fort bref au début, commencé dans une abbaye d'Angleterre, est transporté sur le continent, passe de main en main et finit par être achevé en Gaule même ou au fond de la Germanie. D'autres fois encore, on se les communique de cloître à cloître, on les copie, et de là des erreurs fréquentes. La place ménagée pour recevoir les notes de chaque année est assez étroite; aussi ces notes sont-elles un peu étendues, occupent-elles plusieurs lignes, elles débordent sur l'année suivante, et le transcripteur peut très aisément se tromper sur le millésime à attribuer à chaque fait. Bien plus, chaque note additionnelle est munie d'un renvoi, qu'un copiste inattentif pourra mal interpréter ou oublier de transcrire. De là des erreurs chronologiques innombrables, qu'il sufïit de signaler en passant, mais dont la présence dans des textes provenant de régions parfois très diverses peut guider le critique dans le classement de toutes ces annales.