LES VIES DK SAINTS. XI

14. Cette préoccupation un peu exclusive a donné naissance à toute une littérature spéciale, extrêmement florissante aux temps uiérovingieDs, et dont la valeur a été bien discutée ; nous voulons {»arler de la littérature hagiographique. Au temps même des persécutions, TKglise avait tenu à conserver le souvenir de ceux de ses membres qui avaient soutTert pour la foi, des martyrs, et de là une roule de récits, Acla martj^rum et Passiones, dont il n*y a pas lieu de parler ici. En effet, il y eut relativement peu de martyrs en (iaule» et sauf quelques rares monuments, les relations que nous avons de leur supplice et de leur mort sont d'âge plus récent et peu authentiques. Mais plus tard, au culte des martyrs TÉglise joint celui des confesseurs, des chefs de communautés, des simples clercs ou encore des solitaires et ascètes, dont les vertus ont édilié leurs frères en Christ, ou qui ont rendu de signalés services. Les uns, évéques d'une cité, ont défendu leurs ouailles contre les exigences d'un maître tyrannique, ou bien ont apaisé les fureurs il'un conquérant barbare; d'autres ont fait preuve des plus hautes vertus chrétiennes, ont passé leur existence dans la pénitence et les macérations, et Dieu a conféré à ces serviteurs éprouvés le don de miracle et de prophétie. Ces saints locaux se substituent peu à peu aux anciens génies topiques, aux dieux du foyer ou des champs, et leurs reliques, des objets quelconques ayant touché le sépulcre vénéré, préservent la personne et les biens des croyants des maladies, des lléaux et des dangers. A Tépoque mérovingienne, les saints ont été en nombre immense, car c'est le peuple qui les a créés; aujourd'hui que la papauté s'est réservé le haut privilège d'inscrire un nouveau saint au calendrier, elle n'est guère prodigue de cet honneur suprême. Le peuple jadis fut moins réservé et multiplia les bienheureux; par un phénomène tout naturel, cha(iue lieu, chaque temps voulut avoir ses patrons ; on sait à cjuels abus cette nianie donna lieu, au dire même des auteurs d'alors ; on se rappelle comment saint Martin dut recourir au miracle pour démasquer un criminel qui usurpait les hommages de (Idèles abusés.

15. Mais il ne sullisait pas au peuple de faire des saints, il voulait aussi connaître la vie de ses héros, de ses patrons. De ce besoin naît une masse énorme de biographies, de récits de toute esiièce, «jui peuvent compter légitimement au nombre des écrits historiques, mais dont la critique est parfois extrêmement malaisée. La loptnne de ces écrits a été singulière; jusqu'à la lin du moyen Age, la véracité en a rîirement été mise en doute ; seuls quelffues histo-