XII LES VIES 1>E SAINTS

riens, frappés des incohérences cju'on y relevait, ont tenté de •choisir entre les versions contradictoires, ou rejeté les fables les plus singulières ; tous les autres, simples (îdèles et clercs, y ont cru -d'une foi robuste, et les artistes et les littérateurs s'en sont inspirés. Au xvie siècle, les réformés se servent de ces légendes dans leurs polémi(|ues contre TEglise romaine, qui, par esprit de contradiction, les défend avec ardeur et s y attache de plus en plus. Mais cependant naissait la critique historique, qui bientôt s'applique à cette immense littérature; bénédictins et jésuites, prêtres séculiers <;t simples laïques examinent chacune de ces légendes, cherchent à y faire la part du vrai et du faux, à en dégager les éléments historiques. Dès ce moment, il y a deux écoles : celle de Tindulgence, qui veut sauver le plus possible de ces pieuses histoires, celle de la rigueur, qui les condamne en bloc. Ces deux écoles existent encore aujourd'hui et se livrent bataille sous nos yeux; bien plus, parmi les défenseurs de ces vieux écrits, il en est qui se sont fait une Ame antique (homofit aniiquns); les uns, croyants sincères, par attachement aux traditions de TKglise, assument la défense des causes les plus désespérées; les autres, par pur dilettantisme, cherchent à sauver beaucoup de ces fables, cju'ils trouvent touchantes, et dont la plupart ne sont cpie puériles. Par une réaction toute naturelle contre cet excès de zèle, l'école historique fait preuve parfois d'une sévérité peut-être excessive; beaucoup de critiques contemporains montrent une tendance fâcheuse à prendre tous ces vieux écrivains pour de simples faus.saires; à les entendre, la plupart de ces écrits hagiographiques ne' seraient pas antérieurs à l'époque carolingienne, et encore les rares morceaux plus anciens auraient subi de nombreuses retouches et renfermeraient d'impertinentes additions.

16. Sans vouloir départager les adversaires en présence, on peut alïirmerque ces opinions contraires sont également excessives, eteeux qui les professent ne font pas sullisammcnt état des intentions des hagiographes. Four les uns, ceux-ci, hommes pieux, n'ont pu vouloir égarer leurs lecteurs et propager des fables, et dans une certaine mesure, ces écrits d'édihcation participeraient de l'infaillibilité évangélicpie; pour les autres, ces mêmes hagiographes ne sont pas des historiens sujets à l'erreur et plus ou moins ]>ien informés, mais de vrais inqiosteurs qui ne méritent aucune créance. Les deux sentiments font trop d'iionneur à ces pauvres écrivains. Tout d'abord, il ne faut pas oublier dans quelles conditions ils ont

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composé leurs écrits ; sauf le cas où le biograplie parle d'un personnage qu'il a connu et aimé, il écrit d'ordinaire longtemps après la mort de son héros; il sait vaguement qu'il a vécu sous tel prince, la voix publique lui attribue des miracles, on vante en termes {généraux ses vertus. Ces renseignements vagues et imprécis vont fournir à Técrivain la trame de son travail; il veut moins faire œuvre d'historien, que, sur un thème donné, développer quelques généralités pieuses, propres à édifier les dévots le jour de la fpte du saint. Les idées, si ce terme ambitieux peut être employé ici, vont se suivre dans un ordre pour ainsi dire consacré: tout saint sera de haute naissance et aura renoncé aux joies et aux pompes mondaines pour suivre le Christ; a-t-il été évéque, ses verlas lui ont valu le suffrage des lidèles; a-t-il été solitaire, fuyant sa famille, renonçant au mariage, il a vécu dans des forêts profondes, nourri de miel et de fruits sauvages, s'abreuvant aux sources; mais comme Dieu ne permet pas à la lumière de se cacher sous le boisseau, bientôt les hauts mérites du pieux anachorète se manifestent, les populations des alentours viennent à l'envi lui demander conseil, secours et prières; des disciples nombreux se groupent autour de l'humble ermitage, et ainsi se forme une pieuse communauté, qui édifie et sanctifie toute la contrée. Kvéque ou simple solitaire, le saint gourmande les puissants du siècle, prédit l'avenir, défend le pauvre, la veuve et l'orphelin, accomplit une foule de nnerveilles, et meurt plein de jours, après avoir longtemps à l'avance prédit l'heure de son trépas. A sa dernière heure, des chœurs célestes se font entendre, des odeurs suaves s'exhalent, et au cours des funérailles s'opèrent une foule de prodiges.

17. Tel est le thème, le schéma de la plupart des vies de saints de l'époque mérovingienne; rien assurément de plus banal. Même banalité dans les recueils de miracles; on a depuis longtemps r<'mar([ué que la plupart des prodiges attribués aux saints sont la répétition de ceux de l'un ou de l'autre Testament : guérison de malades et surtout de possédés, résurrection de morts, etc. Comme Ji^sus, les apôtres et les prophètes, les saints commandent aux éléments, apaisent les tempêtes, font jaillir des sources; ils expulsent les monstres, dragons et serpents venimtmx, apprivoisent les animaux sauvages, etc. On a encore noté que certains miracles sont la reproduction exacte de ceux que les superstitieux anciens attribuaient à leurs divinités; les prodiges qui illustrent si souvent la basilique de Saint-Martin à Tours ne difi'è-