L HISTOIRE A L EPOQUE FEODALE. LXXXI

torins enjoignirent d'autres, également intéressantes, théologiques, historiques ou littéraires, émanées des chefs ou des grands écrivains de la célèbre congrégation.

117. Mais beaucoup de lettres nous sont arrivées sous une autre Torme. L'art épistolaire était régulièrement enseigné dans les écoles de rhétorique françaises, italiennes et allemandes ; au xiv siècle comme plus tard au xin«, on compose sous le nom de Dictamcn, Somma dictaminis, une foule de traités techniques, exposant les règles de cet art difficile ; ces traités étudient tantôt la rédaction <ies actes dans une chancellerie particulière, celle des papes par exemple, tantôt la rédaction des lettres d*amitié ou de politique. Mais aux préceptes la plupart des auteurs joignent l'exemple et ajoatent à leurs ouvrages techniques un recueil de modèles. Parfois ce sont des lettres entièrement supposées : les auteurs font parler les personnages célèbres de leur temps et mettent sous le nom de cenx-cî des actes imaginaires, composés de toutes pièces, sans aucun désir de tromper ou d'égarer le lecteur; plus tard, cette manie sévira chez les humanistes italiens et français de la Renaissance, et les recueils imprimés des xv« et xvi" siècles sont pleins de compositions fausses, dont l'authenticité a été souvent admise par des érudits mal informés ; parfois encore ce sont de simples modèles, pleins de banalité, jeux d'esprit faciles à reconnaître. Mais aussi, en plus d'un cas, ces rhétoriciens prennent des lettres réelles, écrites et envoyées par les signataires, et composent des flores de morceaux empruntés aux meilleurs écrivains du temps. Ces formulaires, déjà nombreux au xii* siècle, sont fort utiles et on y a découvert un grand nombre de pièces proprement historiques. L'usage, il est vrai, n'en est pas facile, les collecteurs ayant presque toujours supprimé toutes les circonstances particulières, inutiles à leur objet. Pour les employer, il faut beaucoup d'ingéniosité ; on peut heureusement compter sur la négligence des compilateurs, qui ont parfois conservé un nom, un détail qui mettent sur la trace et permettent de dater approximativement la pièce ainsi mutilée, d'en discerner l'objet et d'en déterminer l'auteur ou le temps.

118. Arrivons maintenant aux ouvrages proprement historiques, composés à l'époque féodale dans la France du nord et du centre. Ce sont tout d'abord des annales ^ trop souvent elles sont extrêmement sèches et pour ainsi dire décharnées. Comme les moines du vra* siècle, les auteurs se contentent de noter brièvement les faits essentiels à leurs yeux : événements domestiques (élection et mort

MANUEL DE BIBLIOORAPHIE. — V. 6