L HISTOIRE A L EPOQUE FEODALE. LXXXV

123. Ce sont encore des écrivains ecclésiastiques qui, à cette époque, ont raconté l'histoire des familles princières, et ces compositions présentent naturellement nn grand intérêt, mais la critique n'en est pas tonjours facile pour une foule de raisons. Tout d'abord les autenrs, dévoués aux souverains dont ils rapportent les hauts faits, manquent d'impartialité et composent naturellement plutôt un panégyrique qu'une histoire vraie. Souvent aussi ils n'ont eu entre les mains que fort peu de documents écrits, et ont dû se contenter des traditions ayant cours dans l'entourage de leurs patrons. De là, pour les premiers degrés de chaque famille, de nombreuses erreurs, des fables souvent amusantes, utiles pour savoir ce que ces grandes familles connaissaient de leurs origines, mais que les historiens modernes, surtout les généalogistes, ont trop souvent répétées sans examen. Ainsi, quand Dudon de Saint-Quentin compose, à l'extrême fin du x« et au début du xi* siècle, ses Gesta Normannorum, il n'utilise à peu près aucun texte écrit, et il répète sous une forme bizarrement prétentieuse les récits qu'il a entendus à la cour de Rouen, les traditions conservées dans la famille ducale, notamment par le vieux Raoul, comte d'Ivry, en y ajoutant toutes les légendes populaires qa'il a pu recueillir. Tout cela n'a rien de commun avec l'histoire : ce sont des anecdotes parfois fort amusantes, mais peu acceptables ; on peut citer le récit de l'hommage prêté par Rollon au roi Charles le Simple, celui de la délivrance du j«une comte Richard, prisonnier de Louis d'Outremer, etc. Tout cela, et à plus forte raison les chapitres de l'auteur sur le fabuleux Hastings, n'est que de la légende, et en somme il paraît impossible aujourd'hui de faire un récit exact et complet des premiers temps de la domination normande en Neustrie. Longtemps les historiens modernes ont accepté ces fables pour paroles d'Évangile; ils étaient certainement moins excusables que les chroniqueurs du moyen âge, dont ils suivaient l'exemple; Guillaume de Jumièges, dans son histoire des ducs de Normandie, composée à la fin du xi« siècle, emprunte tout le début de son ouvrage à Dudon, et plus tard ces récits légendaires seront encore répétés et amplifiés par les poètes Wace et Benoit de Sainte-More, et par les auteurs inconnus des chroniques de Normandie en prose.

124. La même altération de la vérité dépare un ouvrage presque aussi considérable et bien souvent cité, les Gesta consulurn Andegaçensiam. La fortune de la famille d* Anjou avait été étonnante ; d'abord simples vicomtes, vassaux des Capétiens, ces princes deviennent comtes et ne cessent d'étendre leurs domaines de la fin du