ROBERT DE TORIGNY. XCI

louable souci de la composition que Tignorance on le dédain de l'histoire contemporaine.

143. Cette chronique obtient presque immédiatement une vogue extraordinaire et, chose fort rare, méritée ; elle ne tarde pas à devenir classique; on la copie un peu partout, et pourtant elle est d étendue considérable, et il n*est pour ainsi dire pas une de ces copies qui ne présente un intérêt particulier. Le plus souvent, en effet, les scribes ne se contentent pas de transcrire fidèlement le texte original, mais à ce texte ils font des additions (c'est ce qu'on appelle les Auctaria), ou ajoutent de longues suites, qui [constituent les Continuationes, Tout cela a été expliqué et détaillé par Bethmann dans son admirable édition des Monumenta Germaniœ historica. Les Aactaria sont à consulter, et quelques-unes des notes additionnelles, relevées par Bethmann, forment de petites chroniques locales d un certain intérêt ; mais les Continuationes sont autrement importantes, et certaines comptent au nombre des meilleures chroniques du xu* siècle. Naturellement, tout comme les annales carolingiennes, ces exemplaires de Sigebert, ainsi enrichis d'additions et de suites, passent de monastère à monastère, et dans chaque nouveau séjour s'enrichissent de notes et de surcharges. Une au moins de ces continuations mérite de nous retenir un instant : c'est celle de Robert de Torigny, prieur du Bec, mort abbé du Mont-Saint- Michel en 1186. C'était un homme d'une science étendue, un grand amateur d'histoire. Au temps où il résidait au Bec, il remanie et continue les Gesta Normannorum de Guillaume de Jumièges ; vers le même temps, il est en relations avec le célèbre chroniqueur anglais, Henri de Huntingdon, et ces deux auteurs se communiquent réciproquement leurs travaux. Plus tard, après avoir revu et enrichi de nouvelles notes une copie de Sigebert tombée entre ses mains, il entreprend de continuer l'ouvrage et produit une chronique de haute valeur pour l'histoire de la France et de l'Angleterre. L'ou- ^Tage est disposé sur le plan de la Chronographia, mais l'auteur a rempli ce cadre étroit avec beaucoup de bonheur, et cette œuvre est nne des meilleures histoires du temps. Citons encore une autre continuation de l'ouvrage de Sigebert, duejà un des plus célèbres écrivains du xn* siècle. On a depuis longtemps signalé des annales dn milieu de ce siècle, précieuses pour l'étendue et l'exactitude des informations; on appelait jadis l'auteur Anonjrmua ad Petrum, et les éditeurs des Monumenta avaient compris l'ouvrage dans leur collection sous le titre à'Historia pontificalis, l'écrivain leur parais-

C GUIBERT DE XOGENT.

sant s^intéresser particiUièrement à l'histoire de la papauté. Une heureuse conjecture a permis d'attribuer cet écrit, malheureusement trop court, à l'un des meilleurs lettrés d^alors, au célèbre Jean de SaUsbury, secrétaire de Thomas Becket, et dans le Pierre inconnu auquel l'œuvre est dédiée, on voit avec raison un grand ami de Jean, le littérateur Pierre de Celle, abbé de Saint-Remi de Reims, qui remplaça son confrère sur le siège de Chartres en 1180.

144. Des chroniques universelles composées alors en France, on ne dira rien de plus; on les indique à leur ordre dans le présent Manuel. Notons seulement que beaucoup n'ont pas encore été étudiées d'assez près ; de leurs auteurs, certains s'attachent à l'histoire d'un ordre particulier, l'Anonyme de Laon, par exem])le, chanoine de Tordre de Prémontré; d'autres sont clunisiens, tel Richard le Poitevin. Certaines autres chroniques universelles portent les marques du milieu dans lequel elles ont été composées; ainsi, la chronique dite de Guillaume Godcl est sénonaise d'inspiration, etc. On dira plus tard ce que devînt, au xni« siècle, cette branche particulière de l'historiographie ; on cessera vers l'an laoo d'imiter la Chronographia de Sigebert, et on remplacera cet ouvrage par d'autres chroniques, composées en terre française et sur un plan assez différent.

146. Vers le temps où la Chronographia de Sigebert se ré])and dans le domaine français, paraissent deux autres ouvrages, d'un caractère tout différent, et qu'on peut à juste titre qualifier de mémoires personnels. Ce genre littéraire a été cultivé avec passion dans notre pays à dater du xvi« siècle ; faut-il en conclure, avec quelques esprits chagrins, que la race française est vaniteuse ? La ((uestion est en dehors de notre sujet ; mais, quoi qu'il en soit de cette opinion, peut-être en partie vraie, à coup sûr désobligeante, il faut reconnaître que ces œuvres, assez bien caractérisées, à nos yeux, par l'expression de mémoires, ne portent aucune trace de ce défaut national. En écrivant ses Monodiœ ou le De s?iia sua^ Guibert de Nogent a plutôt obéi au désir de raconter ce qu'il avait vu et appris qu*à celui de faire son propre éloge. L'ouvrage est du plus haut intérêt; la forme en est imitée presque servilement de celle des Confessions de saint Augustin, et le premier livre est un entretien entre l'auteur et la Divinité ; copiant trop exactement son modèle, Guibert est allé jusqu'à comparer aux débordements de jeune homme dont s'accuse le Père de l'Eglise les peccadilles d'enfant qiii précédèrent sa propre entrée dans la vie religieuse. Mais Guibert avait beaucoup vu; il appartenait à un monde que nous connaissons

ORDKRIC VITAL. CI

mal, celui de la petite noblesse ; il avait assisté à Téveil des commîmes, et tout ce qu'il a vu, il le raconte avec une candeur, une sincérité parfaites, sans aucune amertume et, on peut le dire, avec impartialité. Esprit critique et exact, il sait observer et juger les hommes et les choses. Homme d'église, respectueux de Tordre établi, il est franchement hostile aux bourgeois révoltés, mais il est assez équitable pour ne point cacher les vices et les crimes des gens de sa caste ; s'il peint sons des couleurs tragiques le drame où l'évêque de Laon, Gaudry, trouva une mort cruelle, il n'oublie aucun des crimes, aucune des cruautés de ce misérable. Noble de naissance, il montre une juste sévérité pour les désordres et les brigandages de ses pairs, et sa peinture de la vie de château et des guerres privées est justement célèbre. Enfin chez lui apparaît un sentiment tout nouveau ; on ne pourrait dire qull est patriote, mais il se sent français , et c'est peut-être • dans le De vita sua que se manifeste pour la première fois cet attachement passionné au sol natal. En un mot, l'œuvre est de tout point remarquable; Guibert n*est pas un homme de génie, mais c'est un des esprits les plus distingués de son temps, et il n'est pas une des œuvres du fécond écrivain qui ne témoigne de qualités toujours fort rares d'observation et de critique.

146. Guibert a voulu écrire ses mémoires ; Ordéric Vital n'a pas eu cette intention, mais par le fait, en composant son Hisioria ecclesiastica, il a, beaucoup plus que les autres historiens de cet âge, laissé percer sa personnalité. Ordéric était un homme instruit, d'esprit réfléchi et curieux ; avide d'apprendre, il a passé sa vie à s'informer et à mettre en œuvre les renseignements recueillis. Dans la bibliothèque de Saint-Evroul, relativement riche et bien composée (on en a le catalogue), il amassa de vastes connaissances sur l'histoire des temps anciens ; il se peint lui-même interrogeant avidement les pèlerins, les chevaliers, les voyageurs, hôtes tem])oraires de l'abbaye, recueillant non seulement des renseignements sur les faits contemporains, mais notant les légendes, les traditions populaires, analysant les manuscrits dont il obtient la communication. Il se tient, au courant des productions nouvelles en littérature et en théologie, il lit avec passion les écrits anciens et nouveaux des docteurs, il témoigne enfin d'un goût tout particulier pour l'histoire littéraire et la poésie latine. Poète lui-même, il recueille tous les écrits de ce genre dont il peut avoir connaissance, et nous rapporte des traits de la vie des écrivains de son temps et du

en ORDEHIC VITAL.

sîrcle précédent. Au point de vue de la composition, ÏHistoria ecclesiasiica est un ouvrge assez mal venu, on reconnaît aisément que l'auteur a plusieurs fois modilté son plan ; mais ce preuve défaut est compensé par d'éminentes qualités : une information abondante sur les choses et les hommes du tem{>s, un accent très personnel dans la manière de présenter les faits, eniin un souci remarquable de la précision, qui trop souvent fait défaut aux écrivains latins du moyen âge. C'est dans les portraits qu'Ordéric excelle; il sait faire vivre les gens dont il peint le caractère et les mœurs ; ses éloges comme ses critiques n'ont jamais cette banalité qui choque chex beaucoup de chroniqueurs; il sait trouver le trait juste. l^'Historia ecclesiastica n'est pas seulement une chronique de [jremier ordre, c'est encore la déposition sincère d'un homme judicieux et bien informé sur les honmies et les choses du xii* siècle.

147. C'est en Normandie, patrie d'Ordéric Vital, que va naître l'histoire en langue vulgaire, dont l'apparition seule marque un profond changement dans les esprits. Dans quelle mesure les laïques, aux x* et xi« siècles, s'intéressaient-ils à l'histoire des anciens temps? Que connaissaient-ils de cette histoire? Tout ce qu'on peut affirmer, c'est que, sans être aussi complète qu'on le croit d'ordinaire, leur ignorance à cet égard était grande ; dès la lin du x« siècle, ne voit-on pas paraître dans les écrits d'un moine instruit, Richer, des légendes fort singulières sur des faits à peine plus anciens de ((uelques dizaines d'années? On peut donc croire que de bonne heure les classes élevées n'ont eu sur l'ancienne histoire de la France ({ue des notions assez confuses, et c'est par les chansons de geste (fu'elles en connaissent quelques traits; ce sont ces compositions romanesques qui conservent les noms des héros de l'âge carolingien. Longtemps ces fables merveilleuses satisfont la curiosité des éditeurs à peine éveillée ; si quelques-uns se montrent plus désireux de connaître leur propre origine, ce sont des princes lettrés comme Foulques Réchin, comte d'Anjou, qui raconte au début du xii' siècle, dans une sorte de mémoire justificatif, l'usurpation faite quelque quarante ans plus tôt, révolution à laquelle il doit sa grandeur.

148. Or Ace aux croisades, grâce aux chansons de croisade, le goût de l'histoire vraie gagne un peu plus tard les hautes classes, et c'est à la cour des Plantagenets, en Normandie, que ce goût se manifeste d'abord. Henri II était un prince instruit. 11 protégeait volontiers les littérateurs ; il peuplait ses conseils d'hommes d'église et prenait pour secrétaires des écrivains célèbres tels que Pierre de

LE HOMAX DK UOU. ClII

Blois; il avait le même goùl pour la littérature en langue vulgaire. Sa femme, Éléonore de Guyenne, digne héritière d'un duc troubadour, protège également les lettres et la poésie, et elle fera partager ses goûts délicats à deux au moins de ses lils, Henri au Court Mantel, ami du fameux Bertrand de Born, et Richard Cœur de Lion, troubadour à ses heures et grand amateur de poésie. Mais si remarquable que soit le goût de ces souverains et de leur famille pour les choses de l'esprit, le fait alors n'est rare ni au nord ni au midi du royaume, et beaucoup de princes et de seigneurs sont alors euxmêmes trouvères ou troubadours. Ce qu'il faut noter, c'est le soin pris par Henri H et Éléonore de faire composer des ceuvres historiques en langue vulgaire. Dès ii55, Wace dédie à la reine le fameux Roman de Brut, histoire légendaire d'Albion, et vers le même temps Henri II commande à cet excellent écrivain le Roman de Rou.

149. Que l'histoire en langue vulgaire ait d'abord revêtu la forme poétique, c'est là un fait qui se reproduit régulièrement ; toutes les fois que les lecteurs naïfs ne savent pas encore faire le départ entre la fable et l'histoire, celle-ci prend les allures et l'aspect d'une épopée. C'est donc la forme consacrée pour les chansons de geste que Wace donne à son œuvre, mais tout en procédant par tableaux poétiques, tout en faisant parler et mouvoir ses personnages à la façon de ceux des épopées héroïques, il emprunte aux chroniqueurs latins la matière, le fond même de ses récits. Il n'est pas seulement bon rimeur et écrivain expert, il est encore instruit comme «n clerc, il est d'église (on le trouve qualiflé de chanoine de Bayeux), et les chroniques de 'Dudon de Saint-Quentin, de Guillaume de Poitiers, de Guillaume de Jumièges, lui fournissent les éléments de son épopée historique; à ces éléments il ajoute de nombreux détails que lui suggère sou imagination, et le tout ressemble à certains poèmes épiques modernes, en prose ou en vers, où les auteurs ont essayé d'associer la vérité et la fiction. La tentative est Intéressante : ce n'est pas l'histoire exacte, c'est une composition qui en approche, et qui, à certains égards, est même moins loin de la réalité que certaines chroniques latines. I^ détail est amusant, la langue sobre et nerveuse, les descriptions pittoresques; en un njot, l'œuvre est à lire, et montre quelle idée les classes lettrées du xir' siècle se faisaient de l'histoire.

160. Le Roman de Roii s'arrête à la défaite de Robert Courteheuse prèsdeïinchebray, en iio6;dansun épilogue, souvent cité