CHRONIQUES EN PROSE FRANÇAISE DU XII* SIÈCLE. CV

vent le lire ou se le faire lire, et le récit de ces merveilles ne peut que redoubler leur dévotion envers le saint archange. Ce genre de prodactions, mi-historiques, mi-hagiographiques, abondera plus tard; une foule de recueils, les uns en prose, les autres en vers, destinés aux simples laïques, célébreront les mérites des patrons des grandes églises de France ; et cette vogue durera, de plus en plus grande, jusqu'à la fin du moyen âge.

152. Plus historique à coup sûr, et de haute valeur littéraire, est la 17e monseigneur saint Thomas, par Garnier de Pont Saintc- Maxence. L'auteur est absolument contemporain des faits, il a même poussé le scrupule jusqu'à aller faire une enquête sur les lieux, et ce qu'il raconte, avec beaucoup de charme et d'élégance, il le tient de témoins oculaires. C'est là, préoccupation plutôt rare chez les poètes de tous les temps, et qu'on peut rapprocher du soin pris par Wace de donner à ses longues tirades un fond réel, en consultant les anciens historiens latins ; on a môme noté que Garnier a donné en vers jusqu'à la traduction de documents diplomatiques, véritable tour de force dont il s'est tiré à son honneur. Terminé en iiy3, lu plusieurs fois par lauteur lui-même aux dévots du nouveau saint accourus à Canlerbury, l'ouvrage, tout en étant une œuvre d'édification, se distingue avantageusement des traductions d'ouvrages hagiographiques, qui commencent à pulluler. Fort peu de ces textes ont une valeur historique quelconque ; la plupart sont simplement la version servile de textes latins usuels, et quand ils ajoutent quelques détails aux originaux, ces détails ont rarement un véritable intérêt.

153. Mais c'est ici le lieu, avant d'exposer brièvement les vicissitudes de l'historiographie à dater du règne de Philippe Auguste, de terminer par une remarque essentielle. Les premiers poèmes historiques en français datent des années 1 160-1175 ou environ ; les progrès des lettres sont alors si rapides que moins de vingt cinq ans après, la prose historique naît à son tour. C'est encore en Normandie qu'elle apparaît tout d'abord. Les compilations de Wace et de Benoît de Sainte-More étaient bien longues; on éprouve le besoin de récits plus courts, et ceux-ci sont rédigés en prose. L'étude critique de ces compilations n'est pas encore faite ; elles paraissent fondées sur les anciens historiens latins de Normandie ; peut-être toutefois a-t-ii existé un intermédiaire, une histoire abrégée des ducs, en latin ; mais ce qui fait l'intérêt de ces chroniques, c'est que la plupart, dépassant les dates de 1106 et 11 35, dates finales des