CVI CHRONIQUES EN PROSE FRANÇAISE DU XII^ SIECLE

œuvres des deux poètes, donnent une histoire parfois assez détaillée de la suite du siècle, tantôt jusqu'à la mort de Richard Cœur de Lion, tantôt jusqu'à la conquête de la Normandie par Philippe Auguste. A certaines copies de ces chroniques de Normandie en prose ont été jointes d'autres œuvres plus importantes, dont elles constituent pour ainsi dire l'introduction ; tel est le cas des fameuses chroniques chevaleresques de Béthune, dont on parlera bientôt, compositions de tout point excellentes et qui datent des vingt premières années du xnv siècle.

154. Ainsi donc, dès lors les laïques commencent à s'intéresser à l'histoire, tant ancienne que de leur temps ; ainsi s'explique qu'on ait traduit à plusieurs reprises la singulière compilation mise sous le nom de Turpin, archevêque de Reims. Cette histoire légendaire du grand Charlemagne pouvait seule agréer à des lecteurs du siècle, car elle reproduisait les récils des chansons de geste, qui leur étaient familiers ; mais par le fait qu'elle était écrite en latin, elle jouissait d'une autorité toute j»articulière, et longtemps les meilleurs historiens citeront cet amas d'insanités sur la même ligne que les Annales royales ou la Vita Karoli d'Einhard.

156. L'avènement de Philippe Auguste ne marque point une révolution en hvstoriographie ; mais ce long règne a été si fécond en résultats, il a tellement précipité le mouvement qui entraînait la France vers la centralisation monarchique, qu'on peut, sans trop attacher d'importance à cette date, faire commencer une nouvelle période aux environs de l'an 1180. On peut même remarquer que plusieurs faits saillants caractérisent à cet égard la période qui s'étend de cette année aux débuts de la guerre de Cent ans, et ce sont ces faits généraux que nous étudierons tout d'abord. La culture du clergé subit alors une transformation complète : les écoles littéraires latines, qui ont fleuri durant les siècles précédents, s'étiolent et disparaissent peu à peu ; les abbayes de l'ordre de Saint-Benoît tombent presque toutes en décadence ; les églises cathédrales cessent d'entretenir à grands frais des écoles que l'Université de Paris va remplacer avec avantage. Enfin, aux anciens ordres monastiques se substituent de nouvelles congrégations régulières, les ordres mendiants, qui vont renouveler l'enseignement et les méthodes. A cet égard, l'ordre de Saint-Dominique est admirablement organisé, et il va tenir, dans une certaine mesure, au xiii»^ siècle, le rôle de la Compagnie de Jésus au xvi«. Défenseur ardent de l'orthodoxie,

travaille, par la prédication comme par la rigueur (il fournit à

VINCENT DE BEAUVAIS. CVIl

l'Inquisition les juges les plus sévères el les plus redoutés), à regagner à TEglise romaine les masses populaires et bourgeoises qui commençaient à s'en détacher. Les résultats de ce long effort furent bientôt sensibles : en moins de cent ans, les Dominicains détruisirent les sectes hétérodoxes du midi de la France, et ils contribuèrent à la réforme profonde de renseignement. Les maîtres de TUnîversité de Paris s'opposent avec énergie, mais sans succès, à l'entrée des frères mendiants dans leurs cadres ; cette résistance est brisée par l'action réunie des papes et du roi. Confesseurs des princes, les Dominicains restent toujours plus lîdèles à la doctrine romaine que leurs émules, les Franciscains, suspects de vagabondage mystique, et s'appliquent à doter la science de manuels, si ce terme peut s'appliquer à leurs immenses traités dogmatiques et juridiques. En effet, la plupart de leurs ouvrages, môme les plus étendus, y compris la Somme de saint Thomas d'Aquin et le Spéculum de Vincent de Beauvais, sont destinés à l'enseignement, sont faits pour faciliter aux maîtres comme aux étudiants l'accès des sciences sacrées et profanes. Ils ont, par suite, rendu quelques semces aux études, mais ils leur ont nui également, et ils ont habitué leurs auditeurs à se contenter d'analyser des œuvres, sans jamais recourir aux originaux ; dès la lin du siècle, Roger Bacon déjilore cette paresse intellectuelle. Bien plus, à vouloir régler la spéculation, ils l'ont rendue stérile, et ils ont contribué à créer la scolaslique, mort de toute pensée originale, triomphe du raisonnement pur sur la philosophie.

156. Les ouvrages historiques produits par cette école dominicaine sont donc, un grand nombre tout au moins, destinés à renseignement, et ont le caractère de résumés, ou, comme on disait alors, de Flores. Ce sont des recueils, en somme commodes, de faits et de sentences, permettant à tout lecteur de prendre sans grande peine une connaissance superficielle des faits, et le dispensant de recherches personnelles. Les meilleurs de ces ouvrages sont de vraies encyclopédies, et la plus célèbre est celle du célèbre Vincent de Beauvais. On a presque toujours mal jugé ce collecteur infatigable, ce copiste intrépide ; les uns ont fait de lui un puits de science, d'autres l'ont traité de simple plagiaire. Pour bien juger le S/>€culum, ipuvre en somme considérable, il faut tenir compte des intentions de l'auteur; Vincent n'a nullement eu la prétention do produire une œuvre originale, il a voulu simplement composer, à l'aide d'extraits des écrivains les plus célèbres, une encyclopédie des-

CVm MARTIN LE POLONAIS.

sciences, des lettres et des arts de son temps. De son vaste Specu-lum, un tiers fut consacré à Thistoire, mais sauf quelques rares chapitres, quelques courts passages épars dans le livre, Vincent n*a fait que coudre bout à bout des fragments empruntés à des auteurs plus anciens, fragments rangés à peu près dans Tordre chronologique. L'ouvrage répondait évidemment aux besoins du public du xm® siècle et obtint un grand succès ; Vincent même, sans l'avoir voulu, usurpa le nom de maître et devint une autorité. On le traduira en français au xiv« siècle, on en fera des copies luxueuses, et il prendra place dans la librairie de tous les clercs et laïques lettrés. 167. C'était une œuvre immense et, par suite, fort coûteuse; aussi, peu après la mort de l'auteur (ia64), en fit-on un abrégé; Vincent lui-même avait donné l'exemple, et ces abrégés forment des chroniques universelles, d'autant plus estimées qu'elles étaient plus courtes et, tout en notant les faits essentiels, flattaient la paresse des lecteurs. D'autres compilations analogues, dues elles aussi à des t>ères Prêcheurs, répondent aux mêmes besoins. Les grandes histoires universelles du xii<* siècle, celles du xiii% que nous allons bientôt signaler, étaient bien longues et ne répondaient qu'imparfaitement aux désirs d'un canoniste voulant vérilîer la date d'un pape ou d'un empereur, d'un théologien en quête d'un renseignement bref et précis. C'est pour ces lecteurs pressés qu'écrit Martin de Troppau, dit le Polonais, pénitencier du pape, auteur d'une sonmie abrégée de droit canon. Son Chronicon pontificiim et iniperatorum est une œuvre sèche et sans vie, qui ne donne que l'essentiel, et encore n'est-elle point exempte de fautes graves et d'erreurs regrettables, mais elle renferme, sous forme de tableaux synoptiques, la suite des chefs du monde chrétien, et elle est facile à con- .sulter. De là un succès surprenant ; l'auteur dut en faire deux éditions de son vivant, et plus tard elle sera continuée par une foule d'auteurs en France, en Angleterre, en Allemagne, en Italie, chacun de ces continuateurs modiiiant et développant le plan primitif. Enfin, au XV* siècle, elle sera traduite en français, imprimée dès les premiers temps de l'imprimerie, et deviendra cette Chronique M artiniane, si souvent alléguée par les polémistes catholiques et protestants, et dont les éditions nmltiples seront entre les mains de tous les érudits. On pourrait encore citer ici la courte chronique mondaine d'un autre Frère l^rêcheur, Géraud de Frachet, mais elle est un abrégé du grand ouvrage de Robert d'Auxerre, et il en sera question tout à l'heure.

HISTOIBES EN LANGUE VULGAIIIE 1>U XII r SIECLE. CIX

158. Ainsi donc, le nombre des lecteurs s'étant accrn, la production historique latine a changé de caractère. Mais beaucoup de ces lecteurs ne s'en tiennent pas comme jadis à la langue latine ; il» lisent volontiers des ouvrages en langue vulgaire, et d'autre part, il y a de jour en jour plus de laïques sachant leurs lettres et ayant le goût de Tétude. On continue à rechercher les productions purement littéraires, chansons de gestes, romans d'aventures, poésies légères et amoureuses, ouvrages d'enseignement et de morale. Dès le \in* siècle, on traduit en langue vulgaire, au nord et au midi, beaucoup d'ouvrages de science et de droit, les Institutes de Justinien, les Grégoriennes, certains commentaires juridiques, destraités de médecine, des coutumes, enfin d'anciennes histoires, car on sait que beaucoup de lecteurs préfèrent au latin leur langue maternelle. Ce mouvement est encouragé par les princes et les grands ; an ménestrel d'Alfonse de Poitiers, frère de saint I^ouis (ce comte était lettré), dédie à son maître la traduction d'une histoire abrégée (lu royaume ; l'abbé de Saint-Denis f^iit traduire en i^"]^, par le moine Primat, et offre à Philippe III, un recueil de chroniques latines formé quelques années plus tôt par les soins des bibliothécaires de la maison et contenant les historiens alors les plus célèbres pour les trois races royales. Un peu plus tard, une œuvre analogue, mais moins bien venue, cette fois histoire universelle, est exécutée sous la direction d'un grand seigneur, Baudouin d'Avesnes. Kn un mot, la littérature historique en langue française n'est guère moins abondante au xiii* siècle que la latine, et elle compte plusieurs œuvres de premier ordre. Un détail permet de mesurer les progrès accomplis en moins d*un siècle par les hautes classes. C'est en latin, et par conséquent pour les clercs, que, vers 1196, Rigord,. moine de Saint-Denis, a rédigé une courte histoire des rois de France, mémento pour ses confrères chargés de montrer les monuments de la basilique aux nobles visiteurs ; cent ans plus tard, un antre moine de Saint-Denis, Guillaume de Nangis, reprend l'entreprise, et écrit une œuvre analogue, qui jouira d'une vogue extraordinaire ; mais, cette fois, elle est en français et destinée aux laïques. Cette production historique en» langue vulgaire revêt toutes les formes : prose et vers, mémoires personnels, dont deux chefs-d'œuvre,, grandes compositions à l'allure épique, courts manuels, enfin recueil d'anecdotes historiques, destiné à l'amusement des hautes classe» riches on bourgeoises, à faire concurrence aux lais bretons, aux fableaux ou aux contes pieux en vers et en prose.

ex CHRONIQUES LATIxNES DE SAIXT-DEMS.

159. Tout cela, joint aux ouvrages latins, forme un ensemble assez considérable et très varié. Sans énumérer tous ces ouvrages, catalogués sommairement dans le présent Manuel, on va passer en revue et caractériser brièvement quelques spécimens de la littérature historique durant ces cent cinquante ans.

16Ô. En premier lieu, Thistoire officielle. On a dit plus haut que pour deux des premiers Capétiens, Henri P"" et Philippe I«% on .n'avait pas de biographies détaillées, et que les annales de Fleury, peu explicites et bien sèches, ne pouvaient guère les suppléer. C'est sous Louis VI que reparaissent les œuvres de ce genre, dont la plupart seront dues à des moines de Saint-Denis et qui se continueront presque sans interruption jusque vers la lin du xv* siècle. Suivant une tradition fort ancienne ayant cours dans cette abbaye, cette nécropole de la lignée capétienne aurait toujours fourni depuis Suger les historiographes officiels de la couronne. Ainsi présenté, le fait est inexact, mais on ne saurait nier qu'on doive à ce même Suger la première biograpliie oftlcielle d'un roi du xii" siècle, et que ce même abbé avait entrepris sur le môme plan une vie de Louis VII ; rappelons encore que de cet abbatiat date le plus ancien corps de <:hroniques latines formé à Saint-Denis ; entin, dès le xii« siècle, ces chroniques jouissent d'un renom tout particulier, et sont maintes fois alléguées, même par de simples jongleurs, qui croient donner ainsi quelque autorité à leurs récits fabuleux.

161. Les chroniques sandiony siennes affectent les formes les •plus variées : tantôt ce sont des notes annalistiques, impersonnelles, que l'on communique libéralement même à des écrivains étrangers à la maison ; ces notes fourniront à Vincent de Beauvais la matière de plusieurs chapitres de son Spéculum, Tantôt aussi ces notes sont employées pour des compilations anonymes, et pour l'une de cellesci on a à la fois les éléments réunis par l'auteur et l'ouvrage rédigé ; ce dernier servira plus tard à deux poètes historiens, Philippe Mousket et Guillaume Guiard. A ce même réservoir de notes historiques anonymes seront en partie empruntés les éléments du Chronicon S, Dionysii ad cyclos paschales. Plus tard enfin elles seront utilisées par Guillaume de Nangis pour son Chronicon, et on en composera, à la fin du xm* siècle, les Gesta Ludovici VIII, On peut donc dire qu'à dater de la fin du xii* siècle, l'abbaye de Saint-Denis a été un véritable laboratoire historique.

162. Il en sort bientôt plusieurs œuvres fort importantes. En premier lieu, une histoire officielle, mais néanmoins d'esprit assez in-