CLXII LES BENEDICTINS DE SAINT-MAUR

Saint-Vannes de Verdun en Lorraine rendront aux hautes études durant plus de cent cinquante ans : on sauve de la destruction les anciennes librairies monastiques, on restaure ou on reconstruit les bâtiments claustraux, on administre les biens avec soin et intégrité, enfin on organise le travail intellectuel dans les nouvelles communautés. Chaque abbaye devient pour ainsi dire un séminaire historique; ceux qui montrent des dispositions pour les recherches d'érudition sont l'objet de soins particuliers, reçoivent une éducation spéciale et chacun aura plus tard sa tâche, suivant ses aptitudes et sesqualités d'esprit. Les uns iront dans les provinces ou à l'étranger explorer les archives et les bibliothèques ; ils parcourront ainsi la France entière, l'Italie, l'Allemagne catholique, la Suisse, les Pays- Bas. Leurs copies et leurs notes seront remises à d'autres plus âgés ou jugés plus experts, qui auront à les mettre en œuvre. A ceux-ci il appartiendra d'exécuter les travaux de critiques, de publier les grands ouvrages d'érudition, dont l'ordre a assumé la charge. On sait quels furent les résultats de cette organisation excellente. Non seulement la congrégation de Saint-Maur produit des ouvrages d'histoire encore aujourd'hui justement célèbres (grandes histoires provinciales. Histoire littéraire de la France, Art de vérifier les dates, Gallia christiana), non seulement le plus illustre représentant de l'école, Jean Mabillon, formule les règles d'une science nouvelle, la 4iplomatique, mais Mabillon lui-même et quelques-uns de ses confrères éditent plusieurs collections de textes de grand prix, que nous sommes tenus tout au moins de mentionner, car elles se rapportent directement à notre sujet.

233* Faire connaître les grandeurs passées de l'ordre de Saint- Benoît, tel fut l'objet primitif, le but principal de ces premiers moines réformateurs; à cette préoccupation on doit cette admirable publication des Acta sanctorum ordinis sancti Benedicti (1668-1 701), l'un des joyaux de la bibliothèque bénédictine. Conçue par Luc d'Achery, la collection fut d'abord dirigée par Mabillon, puis continuée par Théodore Ruinart ; elle s'arrête au début du xii* siècle(ï). Ici tout est à louer : la correction des textes, l'excellence des notes, Tampleur et lasciencedes savantes dissertations qui ouvrent les différents volumes. Fort peu des textes donnés sont sans intérêt pour l'histoire, et en général la date de rédaction en est marquée avec précision. Rarement la critique de Mabillon et de ses collaborateurs

(1) La huitenianuscriteest a la Bibliothèque nationale, fonds de Saint-Germain.

LES BOLtANDISTES. CLXIII

a été en défaut ; parfois sans doute, notamment touchant la mission de saint Maur et les origines de Saint-Denis, le savant bénédictin a montré trop de complaisance pour certaines légendes chères à son ordre, mais on oublie vite ces légères faiblesses en présence de pareils services rendus à la science. A côté de cette œuvre monumentale, il faut mentionner les Annales ordinis S, Bénédictin excellente histoire critique du grand institut, diverses publications de textes, tels que les Vetera Analecta, les Itinera en Italie et en Allemagne, etc. ; enfin citons encore les Acta martyrum sincera de Ruinart (1689), le meilleur recueil existant encore aujourd'hui des textes hagiographiques de la primitive Église.

234. Si les moines de Saint-Benoît donnent ainsi l'exemple des recherches critiques, le reste du clergé français n*est pas moins actif. Il n'entre point dans notre plan de parler des effets, au point de vue littéraire, de la contre-réforme catholique dont le concile de Trente avait pris l'initiative dans la seconde moitié du xvi» siècle, mais il faut bien pourtant la rappeler en passant. Aux arguments et aux attaques passionnées des polémistes de la Réforme, aux ouvrages d'histoire publiés par les Centuriateurs de Magdebourg et leurs émules, l'Eglise catholique n'avait point d'abord tenté de répondre sérieusement. Pendant longtemps, elle affirme et défend les pratiques, les traditions les plus discutables. Ainsi, les premiers recueils des vies de saints sont bien plutôt des ouvrages d'édification que d'histoirç, et Lipomanus, puis le chartreux Surius insèrent dans leurs vastes compilations les légendes les plus justement condamnées par les critiques protestants. Mais cette tactique peu habile est abandonnée dès la fin du xvi« siècle, principalement grâce aux efforts d'un nouvel institut, la Compagnie de Jésus. Tandis qu'un cardinal de l'Eglise romaine, Baronius, commence la publication de ses monumentales Annales ecclesiasticiy histoire apologétique, mais sérieuse, de l'Église catholique , les Jésuites des Pays-Bas se disposent à mettre au jour un recueil' complet des textes hagiographiques. Les travaux préparatoires les occupent durant de longues années ; enfin, en 1643, parait le premier volume des Acta Sanctoriim quotquot toto orbe coluntur. Si l'entreprise n'est pas achevée après deux siècles et demi, cette lenteur est imputable à la fois à l'immensité du plan adopté par les auteurs et aux hasards des révolutions. Inutile de faire longuement l'éloge d'un ouvrage aussi universellement estimé ; dès les premiers volumes l'esprit critique apparaît, et les Pères