LE RECUEIL DES HISTORIENS DE FRANCE. CLXVII

magne, auteur de bons travaux sur quelques-uns des grands historiens du moyen âge ; Lacurne de Sainte-Palaye, précurseur des philologues français et allemands du xix<^ siècle, qui rapporte d'Italie un manuscrit nouveau de Joinvilie ; enfin l'abbé Lebeuf, sans contredit le plus remarquable représentant de cette génération savante. Ses mémoires critiques peuvent passer pour des modèles du genre ; il a le premier étudié avec sagacité les monuments dits gothiques, alors universellement méprisés, et jeté les bases de l'archéologie nationale ; il a encore le premier lu et étudié une foule de grandes chroniques de la période médiévale et laissé sur quelques-unes de ces chroniques des observations qui marquent dans l'histoire de la critique ; on lui doit par exemple la première étude sérieuse des fameuses annales dites de Saint-Bertin, d'excellents mémoires sur Philippe de Mézières et Christine de Pisan, une foule de travaux dont l'érudition moderne doit toujours tenir grand compte. Rarement savant a montré plus d'ingéniosité, plus de perspicacité dans ses recherches, et plus d'une fois les savants d'aujourd'hui doivent partir des indications, des remarques de cet excellent esprit. Aux mémoires donnés par tous ces savants dans les recueils de l'Académie, il faut ajouter nombre d'articles plus courts parus dans les journaux du temps, le Journal de Verdun, celui de Trévoux, ou encore le Mercure de France^ articles peu connus, traitant des matières les plus diverses et qui font grand honneur à la science française.

240. C'est également au xvin« siècle que paraissent les premiers volumes des Historiens de France. Dès le règne de Louis XIV, Colbert avait conçu le projet de faire reprendre en sous-œuvre la collection de Duchesne, jugée dès lors insuffisante et incomplète ; ce projet ne put aboutir, au milieu des embarras financiers produits par les guerres incessantes. Plus tard, il est repris par un illustre ministre, par un grand magistrat, d'Aguesseau, qui, lettré et érudit comme beaucoup de parlementaires de ce temps, comprenait l'utilité des travaux d'érudition, utilité qui le plus souvent n'apparaît pas aux esprits superficiels. Des conférences qu'il ne dédaigne pas de présider lui-même se tiennent dans son cabinet ; un plan provisoire est arrêté, on obtient du trésor royal d'assumer les frais de l'entreprise, et on décide de s'adresser, pour exécuter l'ouvrage, à la Congrégation de Saint-Maur. Celle-ci, bien que déchirée par des luttes intestines entre jansénistes et ultramontains, était alors, au point de vue scientifique, active et florissante ; elle avait pu fournir des historiens