CHAPITRE VII

noine Nicolas n'a d'autre valeur historique que de nous faire constater quel étail, à son époque, le développement des notions légendaires que la suite des temps avait rassemblées autour de la vie du saint patron de l'église de Liège.

3. Vila Nolgeri. — Vers la même époque fut composée la vie de Noiger, que nous avons signalée comme une des sources les plus importantes pour Phisloire du grand évêque, fondateur de la patrie liégeoise. Cet écrit a été extrait de Gilles d'Orval et reconstitué par M. Rurlli (^). Chose étrange, il resta inconnu pendant tout le XII« siècle; aucun auteur n'y fait la moindre allusion ('^).

Dès qu'on lit cette biographie, dégagée par M. Kurth du texte de Gilles d'Orval, auquel elle s'eniremêle dans la chronique des évêques de Liège, on conslale qu'elle a pour auteur un Liégeois, qui appelle saint Lambert : ■jiulronus noster; qui dit de Noiger : Not géras nosler, Dominus et pater noster Notgerus ; qui nomme Liège : locum civilatis noslrae, in civilate nostra; qui est parfaitement renseigné sur cette ville, sur ses églises et ses monuments ('^).

Ce Liégeois n'était pas le premier venu. Il avait voyagé : il connaît Fosses, Thuin, Gembloux, Huy, Lobbes, Sainl-Bavon. M. Kurth croyait d'abord qu'il avait passé au monastère de Jùlich : in villa Julica. Il a aujourd'hui corrigé cette idenlificalion. Par suite d'une erreur de transcription, facile à commettre dans l'écriture gothique, Julica doit être lu Vilica (*).

(1) G. Kurth, Une biographie de l'évêque Noiger au Xlt siècle, dans CRH., 4» série, t. XVH, pp. 365 et suiv.

(2) C'est un phénomène qui se présente souvent. Heriger resta inédit pendant un demisiècle; Anselme composa la première partie de sa chronique sans connaître l'œuvre de son devancier. Anselme aussi disparut; nous n'avons plus de son ouvrage qu'une version rédigée par un autre chanoine de Saint-Lambert. A son tour, un poème anonyme, composé sur Noiger, peu de temps après sa mort, et utilisé par l'auteur du Vila, ne tarda point à disparaître. La vie de Noiger eut le môme sort : Gilles d'Orval seul nous la conserve, en la présentant comme venant de lui et en la maçonnant dans sa vaste compilation.

(3) CRH., suprac, p. 372.

(♦) La même erreur de lecture se retrouve dans la vie de sainte Geneviève, où un évéque de Paris, Vilicus, est appelé Julicus.

Jùlich nous donnerait Julicum et non Julica, qui n'existe pas. Au contraire, il y a une abijaye nommée Vilica, citée dans un diplôme d'Olton III en 987 et dans une bulle du pape Grégoire V en 996 ('). C'est là que doit avoir passé l'illuslre évêque.

Les voyages de l'auleur du Vila n'étaient pas sans profit pour la science. « C'était un érudit, un fureteur qui, arrivé dans un monastère, s'informait volontiers de la bibliothèque et dos archives, et leur faisait de fructueuses visites. De plus, il ne manquait pas de certaines prétentions littéraires, s'il faut s'en rapporter à son appréciation de la vie de saint Landoald, qu'il suppose écrite par Notger (^). Un autre endroit nous le montre préoccupé d'Interpréter un passage un peu archaïque (^). On dirait, dit M. Kurth, un homme d'enseignement, un professeur monastique. »

Il n'a pas connu Notger, et même, dans tout son ouvrage, on ne voit jamais qu'il ait entendu parler de lui par des gens qui auraient été ses contemporains. Il dit lui-même que, pour raconter son histoire, il a consulté des documents écrits (*). C'est le choix de ces documents qui donne à son œuvre une valeur histori(|ue de premier ordre. Laissant toutes les données légendaires ou incertaines, il ne puise qu'aux sources les plus pures : écrits de la main de Notger ou rédigés sous son inspiration; diplômes émanant de lui ou parlant de ses actes; écrits des contemporains et souvenirs conservés du grand évêque dans les milieux où sa mémoire était restée vivante, spécialement dans les églises qu'il a\ail fondées; inscriptions recueillies de divers côtés; poème du Xh siècle contenant la vie de Notger et dont le biographe est seul à nous conserver quelques fragments.

Dans l'emploi qu'il fait de ces sources, ap[»araît aussi la supériorité de notre historien. Il évite de faire une simple compilation : son œuvre a un

(1) Wauters, Table, l. I, pp. 414 et 43t.

(2) « Visum est nobis, copia dicendi stilum ipsum majestati persone convenire. » Vita Notgeri, ctiap. IX.

(•') « Unde scriptum est... : Prefuit ecclesie per VII lustra vel annum, vel ibi pro et posito. » Ibid., chap. IX.

(*) « Loca ipsa, in quibus scripta ipsius vel de ipso repperiuntur, et versus aliquot antiquitalis de multitudine exceptos, eisdem verbis et meiro, quo in antiquis libris inventi sunt, annotare curavimus. » Ibid., chap. IX.