I. — Les hagiographes

1. Développement du mysticisme au XI IP siècle. — Les mystérieuses visions de sainte Hildegarde, la voyante de BIngen, comme aussi d'Élisabelh de Scliônau, l'abbesse d'Elerbach, exercèrent sur le développement du mysticisme une influence considérable. Aussi Irouvons-nous à celle époque, dans notre pays, et particulièrement au diocèse de Liège, une foule de femmes pieuses, favorisées des dons les plus extraordinaires : sainte Julienne de Cornillon (f 1258), la bienheureuse Eve de Saint-Marlin (f après 1264), sainte Isabelle et sainte Juelte ou Ivelle de Huy (f 1228), sainte Marie d'Oignies (f 1213), sainte (de de Léau, religieuse de La Ramée (f après 1260), sainte Ide de .Nivelles (f 1231), sainte Ide de Louvain (f vers 1300), sainle Christine de Saint-Trond (f vers 1221), sainte Luigarde de Tongres (f 124-6), sainte Marguerite d'Ypres, religieuse de La Ramée (f avant 1250), et une foule d'aulres, qui toutes vivent en communication mystérieuse avec le monde surnaturel. L'une a le don de voir les |)échés oubliés, une autre est plongée souvent dans les transports de Textase, d'autres reçoivent des révélations et font des prophéties.

Les renseignements que nous avons sur ces apparitions, nous sont fournis

surlout par Jacques de Vitry et par Thornas de Cantimpré. Les biographies qu'ils nous ont laissées, sont principalemenl du ressort de la théologie myslique. Toulefois, elles ne laissent point de présenter de Tinlérêl pour l'histoire des mœurs et des lettres de celte époque ('). Quant à la valeur

(i) Très mal documentées, ces compositions hagiographiques sont elles-mêmes des documents, car elles se présentent comme les précieux témoins d'une époque. Pour les comprendre, il faut les replacer dans le cadre de leur temps Aux yeux d'un homme du XIII* siècle, les héros de l'histoire ne sont pas tant les rois ni les empereurs : ce sont plutôt des abbés, des moines perdus au fond de leurs solitudes, des prisonnières contemplatives, des mendiants volontaires. Les faits importants de l'histoire sont moins des batailles et des traités qu'une translation de reliques, une fondation de monastère, la guérison d'un démoniaque, la retraite d'un ermite au désert ou d'une recluse dans une cellule. Ces héros de la sainteté, on en fait des intercesseurs et des patrons. C'est ainsi que les grandes fêtes des villes et du pays sont celles de leurs célestes protecteurs. Les sanctuaires qui leur sont consacrés, les ermitages où on les prie, les fontaines miraculeuses jaillies sous leurs pieds, c'est là toute la géographie du temps. Ce sont les saints qui marquent les jours de l'année et le retour des saisons. En un mot, ils se mêlent étroitement à toutes les pensées, comme à tous les actes de l'homme d'ici-bas. Écrivains, sculpteurs, peintres, verriers, tous parlent d'eux, comme leurs contemporains veulent qu'on leur en parle. A l'imagination d'un peuple enfant, avide d'entendre conter d'émotionnantes histoires, friand de merveilleux, il n'est pas question de présenter des saints trop raisonnables, drapés dans la rigide correction d'une critique sévère. Ce qu'elle réclame, ce sont les prouesses du grand saint Christophe; c'est l'étrange roman de saint Eustache, ou l'épopée du chevalier saint Georges. Le saint de l'époque voit face à face les démons et les anges, ressuscite les morts, apprivoise les lions, vit dans les transports de l'extase, reçoit des révélations et fait des prophéties : c'est toute sa vie, et l'on ne pense pas à autre chose pour illustrer sa grandeur. Nos biographes satisfont largement cet appétit d'extraordinaire et cette avidité de miracles. Ajoutons qu'ils offrent en même temps par là aux fidèles, des leçons d'édification et de piété, qui louchent profondément les cœurs et leur font respirer la joie, l'espérance et l'amour. Loin de ces temps de naïve poésie, notre époque a, vers la réalité, d'autres aspirations. Quelle est dès lors, pour nous, au XX' siècle, l'attitude commandée vis-à-vis des récits merveilleux d'autrefois? Si, rédigés sans talent, ils s'écartent des limites du goût et franchissent les bornes qu'en tout temps impose la raison, semblables à tant de frustes images, sculptées sans proportion et sans beauté, par le ciseau d'un artiste malhabile, ils n'ont d'autre intérêt que de nous fournir des documents du passé. Mais si une inspiration délicate a réuni les fleurs de ce bouquet de légendes, qui nous empêchera d'en savourer le parfum? Autre chose serait de vouloir ressusciter ces faits étranges, qui charmèrent nos ancêtres, et de les présenter, sept siècles trop tard, comme un aliment salutaire pour la piété des chrétiens de notre temps. Autre chose aussi de vouloir chercher dans une autorité que n'ont point revendiquée leurs auteurs, un argument favorable à l'authenticité des histoires qu'ils ont contées, pour le charme et l'édification de populations naïves. Tout le monde admire, au portail de Notre-Dame de Huy et d'ailleurs, le vieux