CHAPITRE VIII

par le chanoine Hervard ('). Il fait usage aussi d'une chronique perdue, dont nous forons plus loin l'objet d'un article S|)écial. Enfin, il a dépouillé les nécrologes des églises et des monastères, ainsi que les épitaphes des évêques, et il emprunte aux chartes qu'il trouve à sa disposition, plusieurs renseignements importants. Du plus haut intérêt sont, par exemple, les détails qu'il nous donne sur les premières liberlés huloises (^) et sur la paix instituée par Henri de Verdun (^). Malheureusement, là où nous désirerions davantage être instruit, le chroniqueur, [)artout si soucieux d'être complet, s'arrête brusquement, parce que, dit-il, il craint de nous ennuyer. Le moyen âge, en effet, s'intéressait peu aux faits de la vie publique, qui constituent l'histoire intime d'une nation; ce qui le séduisait surtout, c'était le merveilleux, les prodiges des saints et les grands coups d'épée des héros. Outre les sources que nous avons citées, il n'est pas douteux que Gilles d'Orval, dans ses derniers chapitres, n'ait consigné aussi ses renseignements personnels. A part cela, les données qu'il fournit et dont on n'est point parvenu à déterminer la source, doivent sans doute leur origine à des légendes populaires

ou à des écrits s'y rattachant. En somme, si l'on parvient un jour, suivant la méthode suivie par M. Rurlh dans la publication du Vila Noigeri, à détacher de Gilles d'Orval tous les écrits qu'il intercale dans sa vaste compilation, il restera peu de chose comme œuvre personnelle du chroniqueur.

18. Influence exercée par la chronique de Gilles d'Orval. — L'influence exercée par la chronique de Gilles d'Orval sur les éludes historiques fut considérable, mais malheureusement ne tourna guère à leur profil. La plupart des historiens qui suivirent, au XIV" et au XV« siècle, se lirent ses continuateurs. La vaste compilation tint lieu de toutes les sources qu'elle avait absorbées. Jusqu'à notre époque, on cita et on copia Gilles d'Orval comme une autorité, en oubliant que son témoignage indirect ne vaut que ce que valent ses sources d'un mérite fort inégal. Même un grand nombre de celles-ci disparurent ou à peu près. Le texte d'Heriger et d'Anselme ne fut

(I) III, 77 el suiv. Voir p. 444.

plus utilisé qu'avec les nombreuses interpolations dont il était surchargé par son nouvel éditeur. Il fallut les recherches faites dans nos archives, pour retrouver des ouvrages comme la vie de saint Frédéric et celle de saint Albert, dont la compilation avait fait oublier le texte original. Parfois même l'érudition dut se contenter, comme pour la vie de Notger et le récit de la bataille de Steppes par le chanoine Hervard, de reconstituer, par voie de conjecture, d'après l'élude critique du texte de Gilles d'Orval, des œuvres dont la version primitive semble avoir pour toujours disparu. Chez les modernes, les erreurs auxquelles donna lieu cette substitution de textes, furent d'autant mieux explicables qu'elles s'appuyèrent sur une édition défectueuse de la chronique, celle donnée parChapeaville en 4612. En effet, le grand pénitencier de Sainl-I amberl corrigea sans façon la rédaction du chroniqueur et en changea même le sens, soit en s'efforçant de lui communiquer plus d'élégance, soit en y supprimant ce qui lui semblait contraire à l'honneur du clergé liégeois. C'est une bonne fortune pour les historiens de notre temps, non seulement de posséder le texte authentique de Gilles d'Orval, mais de pouvoir profiter des résultats obtenus par la criticpie des sources, afin d'apprécier, selon leur juste valeur, chacun des nombreux matériaux mis en œuvre dans cette vaste compilation.

19. Besoins nouveaux auxquels répond la chronique de Gilles d'Orval. — Nous avons vu que Gilles d'Orval annonce qu'il écrit sa chronique, pressé par les instances de plusieurs enfants de l'Église de Liège. Cette déclaration, assez vague d'ailleurs, est un thème habituel aux écrivains du moyen âge et considéré par eux comme un préambule à peu près obligatoire. L'entreprise du moine d'Orval était inspirée par un sentiment plus profond, reposant sur des raisons d'ordre plus général. En effet, rétablissement des universités et la rapide propagation des ordres mendiants amenèrent, à cette époque, dans l'historiographie un tout nouvel élément. Les écrivains précédents composaient leurs ouvrages historiques pour servir les intérêts de l'abbaye ou de l'évêché auquel ils appartenaient. Ce terrain manqua aux ordres mendiants, qui avaient peu de propriétés. On écrivit désormais pour enseigner, pour fournir des matériaux aux disputes de l'école. Il fallut de grandes encycio-