CHAPITRE III

par le travail de l'imaginalion populaire. Colle-ci, en effet, est sans cesse en éveil, et elle exerce son aclivilé autour de l'histoire des saints comme autour de la mémoire des héros. A côté de Thisloirc profane, nous avons l'épopée populaire. En hagiographie se produit le même phénomène, et si le Charlemagnc de l'histoire est transformé par la légende poétique en une sorte de roi de théâlre à la barbe chenue, saint Servais, le fondateur d'églises nouvelles, le grand évéque des conciles vainqueurs de l'arianisme, ne subit pas une transformation plus honorable sous l'amas de légendes réunies autour de son nom par le fabuleux Joconde. Une autre tendance de l'âme humaine explique aussi les détails ajoutés à la vie des saints par leurs biographes successifs. C'est le désir de tout savoir et la difficulté de se résoudre k rien ignorer. Cette difficulté croît à mesure qu'on possède moins la notion de l'histoire. C'est d'elle que sont nés les apocryphes bibliques. « Leur création, dit encore le Père H. Grisar, fut inspirée par le désir d'avoir sur la vie et la passion du divin Sauveur des détails plus circonstanciés que ceux que rapporte la parole divine de l'Écriture sainle. Il en fut de même dans l'histoire des souffrances qu'endurèrent les martyrs chrétiens. Après le triomphe du christianisme sous Constantin, leurs actes furent amplifiés, et des récils nouveaux y furent ajoutés sans souci de la vérité historique. » II en est de même encore pour le moyen âge, dans un grand nombre de vies de saints développées par des narrateurs, avides de mieux connaître et de mieux glorifier leurs héros. Ces légendes, « à l'instar des apocryphes bibliques, ne sauraient victorieusement résister à la critique, parce qu'elles tiennent plus de la poésie que de l'histoire ».

L'activité de l'imagination populaire et le désir de tout savoir expliquent également la formation de légendes consignées dans un troisième groupe d'écrits hagiographiques, comprenant les vies de saints composées pour suppléer à l'ignorance où l'on était des faits merveilleux qui avaient glorifié leur existence. Un saint jouissait en telle église d'un culte d'origine inconnue; on possédait ou l'on découvrait tout à coup les reliques véritables ou les restes supposés d'un martyr ou d'une vierge. Nous savons combien le moyen âge était friand de ces découvertes et à quels abus conduisit le

désir de posséder des reliques (*). Or, on ne pouvait pas se résoudre à ignorer la vie du saint qu'on honorait, du martyr dont on vénérait les restes. Une vie complète naissait bientôt de ce désir, soit qu'elle fùl créée de tomes pièces par la bonne volonté d'un écrivain, comme pour les vies de saint Evermar el de saint Mcngold, soit qu'elle fût l'œuvre de Timaginalion populaire, comme pour la vie de saint Mort de Huy. Parfois même celte éclosion élait favorisée par une ambition locale ou un attachement dynastique. C'est ainsi que nous verrons au XI« siècle se former un grand nombre de vies de saints, inspirées du désir de glorifier les rois carolingiens, en

(■•) Nous jugeons utile de reproduire ce qu'écrivent à ce sujet les bollandistes. Cette citation éclairera plusieurs récits qui se présenteront dans la suite à notre examen : « On sait que le culte des reliques, grave et respectueux dans l'antiquité, prit insensiblement, chez nos ancêtres, à moitié barbares, un tout autre caractère. Le désir de posséder des reliques s'exagéra chez eux jusqu'à la passion et finit, disons le mot, par dégénérer en démence. La discipline sévère qui avait été, jusqu'à un certain point, la sauvegarde de l'authenticité des reliques, tomba entièrement. Ce fut à qui posséderait les plus extraordinaires et les plus précieuses; et l'ardeur qu'on mit à se les procurer fit négliger, la plupart du temps, les lois les plus élémentaires de la prudence. Il était trop naturel qu'il se trouvât des larrons sans conscience pour exploiter pareille situation. Les reliques devinrent objet de commerce, et l'on eut recours aux moyens les moins avouables pour satisfaire à la demande, toujours croissante, des prélats et des peuples. L'ambition des églises particulières de se distinguer par quelque insigne relique, fut l'occasion de plus d'une manœuvre criminelle, dont une piété trop confiante se fit souvent complice. A partir du IX' siècle surtout, les révélations et les inventions se multiplient d'une façon inquiétante et amènent au jour des reliques que l'antiquité avait toujours ignorées, qu'elle aurait même repoussées avec horreur, tant l'imagination excitée se donna de licence. Insensiblement les fausses reliques se mêlèrent aux vraies dans une confusion déconcertante, et un inventaire méthodiquement dressé des reliques conservées dans les églises vers la fin du moyen âge pourrait seul donner une juste idée des abus accumulés durant des siècles et contre lesquels le concile de Trente s'éleva avec vigueur. Dans un grand nombre de cas, il n'est nullement difficile de montrer qu'il y a eu supercherie ou erreur grave à l'origine du culte de certaines reliques... La question est également facile à l'égard de certaines reliques trop évidemment invraisemblables, trop peu décentes même... La difficulté commence lorsque l'objet en litige est vénérable de sa nature et ne se heurte en apparence à aucune impossibilité. On croit n'avoir aucune raison de s'en défier. Pourtant la plupart des reliques extraordinaires qui, sans attestation antérieure, paraissent au jour en un endroit déterminé, durant la période du IX» au XV» siècle, ne sont point dans de meilleures conditions. » (AB., t. XIX, pp. 46 et suiv.)