LIVRE I

ENFANCE d' ARONDINEAU , JUSQU'A SON ENTRÉE A« PETIT-SÉMINAIRE DE NANTES.

Pierre-Louis Arondineau naquit à Basse-Goulaine , près de Nantes, le 18 octobre 1814. Dieu qui le destinait à briller d'un éclat plus solide que celui de la naissance , voulut qu'il dût le jour à des parents moins distingués par leur fortune et leur position dans le monde , que par une grande réputation de probité et de religion. Son père , sans avoir été cultivé par une éducation suivie , se faisait remarquer par un excellent

(2 ) jugemenl , et sa mère rachetait de même ce qui lui manquait du côté de réducaiion , par la sagacité de son esprit. Mais ce qui les rendait surtout recommandables , c'étaient les qualités du cœur, une vertu devenue comme héréditaire dans leur famille , un esprit de foi digne des premiers temps. Aussi Dieu, pour les récompenser, leur donna-t-il des enfants qui leur ressemblaient. Pierre- Louis était le troisième fruit dont le ciel bénissait leur union, et comme il paraîtra dans la suite de sa vie il fut, de même que son frère et sa sœur, prévenu en naissant des dons les plus précieux.

Elevé par des parents qui comprenaient si bien leurs devoirs, il eut le bonheur de sucer la vertu avec le lait; et les premiers noms qu il apprit à prononcer , furent ces doux noms que la piété des mères prend plaisir à mettre sur les lèvres de leurs enfants.

La faiblesse de son tempérament qui ne cessa d'être frêle et souffrant depuis le jour de sa naissance jusqu'à celui de sa mort , ne fut point pour ceux qui relevaient une raison de l'abandonner avec mollesse à tous les caprices de l'enfance. Une sage fermeté tempérée par une grande douceur , telle fut la règle de son éducation première. Au reste il ne fallait pas peu de précautions pour ménager et modérer un caractère qui s'annonçait déjà bouillant de vivacité , et plein de cette sensibilité qui se laisse prendre aux moyens de douceur , et dont la rigueur n'obtient rien. Son cœur affectueux semblait se peindre dans ses grands yeux noirs, et les vives impressions qu'il était facile d'exciter dans son âme , venaient se réfléchir avec la rapidité de l'éclair sur une des figures les plus intéressantes qu'on pût voir.

Dès ce temps on s'apercevait que son enfance avait quelque chose de peu ordinaire. Un visage sérieux et grave , un air réfléchi et méditatif, des questions et des réponses toujours étincelantes d'esprit , formaient avec

son âjje un contraste saillant. 11 était impossible , en le voyant , de n'être pas frappé de cet aspect de {jravité en même temps qu'on était charmé deja belle naïveté qui respirait dans ses paroles.

A mesure que se développait sa jeune raison , les conseils et les bons exemples dont il était sans cesse entouré , ouvraient son cœur à des impressions heureuses, germe précieux pour l'avenir. Toutefois, les bonnes qualités qu'il avait apportées en naissant , souffraient le mélange de plusieurs imperfections. Si la vertu devint chez lui une seconde nature , c'est que de bonne heure il se montra courageux à réprimer des penchants mauvais. Avec le plus excellent cœur, il avait un caractère ardent , susceptible et colère , qui lui fit commettre de ces fautes dont n'est pas toujours exempte l'enfance même des Saints.

Il ne fut pas étranger à toutes les légèretés du jeune âge; et quoique son activité fut plus interne qu'apparente, il avait une tendance naturelle aux petites espiègleries familières aux enfants qui ont comme lui un caractère de feu. Plus tard, on l'entendit raconter lui-même, pour avoir occasion de s'en humilier , les légères fautes de ses premières années. C'est ainsi qu'il avouait ingénuement qu'ayant un jour négligé son devoir, pour se divertir à contre-temps avec ses condisciples et chanter avec eux de joyeuses chansons, il avait mérité quelques moments de réclusion : on l'avait enfermé seul dans une chambremais il trouva le moyen d'échapper à l'ennui et à la mélancolie , en se penchant sur une fenêtre d'où il jouait à la balle avec ses camarades qui se trouvaient en dehors Cependant il ne parut pas s'accommoder d'un pareil genre de vie , et ce fut apparemment pour éviter un second emprisonnement , ou pour en abréger à son gré la durée , qu'il imagina de faire un passe-partout Malheureusement le passe-partout qui était de bois , ne se

(h) prêta pas long-lemps à ses désirs; il le vit bientôt se briser entre ses mains à sa grande douleur. Il prit alors un moyen plus sîir de se soustraire à de telles disgrâces; ce fut une grande docilité à la volonté de ses parents , et une application plus constante à l'étude.

C'était même une chose étonnante que le désir qu'il avait de s'instruire. Il est vrai, les progrès rapides qu'il faisait, devaient être pour lui un puissant moyen d'encouragement. Déjà en effet on pouvait reconnaître que son esprit était doué d'une facilité rare. La manière dont il apprit à écrire , en peut servir de preuve. Il n'eut, à proprement parler, d'autre maître d'écriture que les lettres de son frère alors au collège de Redon ; s'il reçut en outre quelques autres leçons, ce ne fut qu'en passant et à de longs intervalles ; ce qui ne l'empêcha point de surpasser bientôt ses maîtres.

Dès l'âge de sept ans, il entretenait avec son frère une correspondance d'où l'intérêt n'était pas banni , et dont malheureusement il ne reste plus aujourd'hui que des souvenirs , et le regret de n'avoir pas conservé des lettres pleines de traits naïfs et d'une aimable simplicité. Avec des dispositions aussi favorables pour la science, les premiers éléments de la langue latine, si arides pour tant d'autres , ne furent qu'un jeu pour lui. Et pourtant il avait peu de moyens d'avancement. Son premier maître , M. le curé de Basse-Goulaine , dont presque tous les moments étaient absorbés par les travaux de son ministère , ne pouvait lui donner des leçons que de loin en loin. De temps en temps aussi, son frère qui terminait alors ses études, recevait de lui des lettres qui contenaient des thèmes , des versions et autres essais de ce^enre , puis dans ses réponses, il lui en envoyait la correction qu'il savait entremêler d'éloges donnés à propos au talent naissant d'un jeune frère. .Telle

fut la mélhode d'enseignement qu'Arondineau luiTit, d'abord.

Cette marche peu commune d'acquérir de l'instruction , dénotait sans doute dans celui qui Tembrassail avec ardeur un grand désir de savoir. Aussi le succès répondait-il à l'application. «Dès son enfance,» dit un mémoire que nous consultons , « il montra une très- » grande ouverture pour la science : on remarquait dans » ses compositions des choses qui eussent fait honneur » à des élèves d'une classe bien supérieure à la sienne ; » et quand on lui demandait où il avait pris cela û » répondait: Dans un livre de mon frèTe. »

Son zèle pour apprendre perçait pour ainsi dire dans toutes ses paroles : rien de plus piquant que les questions multipliées qu'il adressait à son frère pendant le, temps des vacances; il aurait voulu se faire rendre compte de tout ; et l'on n'admirait pas moins la promptitude avec laquelle il saisissait les explications, que l'ardeur qu'il mettait à les provoquer.

Déjà il semblait avoir un commencement de ce sen-. tjment du beau qu'on admira tant en lui par la suite , et qui se manifestait jusque dans de légères esquisses dû dessin et de peinture qu'il faisait sans autre règle que. son goût naturel. Il aimait singulièrement s'exercer dans ce genre de travail qui souriait beaucoup à l'activité da son imagination. «Je me souviens , -. dit un de ses condisciples, «qu'étant encore tout enfant, il s'amusait à faire. « de petits portraits, à crayonner les colonnes et les » voûtes de l'église ; ce qu'il exécutait avec une délica- » tesse surprenante , en sorte qu'on s'empressait de se. » procurer ses esquisses pour les conserver précieuse- ^y ment. Un connaisseur qui en vit un jour quelques- »..uae5 y. en fut charnsé, et il conseillait à ses parents.

(6) » au lieu d'un prêtre , d'en faire un peintre. Mais » moi, disait-il aussitôt , je ne le veux pas , Je veux être » prêtre. »

Delà venait que ses plus doux amusements étaient d'imiter dans ses récréations les cérémonies de Téglise. Il avait eu soin de s'associer une petite compagnie d'enfants qui partageaient ses goûts, et ensemble ils s'exerçaient pieusement à faire des processions, et, comm^ils le disaient eux-mêmes , à célébrer les Vêpres ou la Messe. Peut-être n'était-il pas toujours aisé aux spectateurs de garder tout le sérieux d'un religieux silence, en les voyant affublés , en guise de chapes , de lambeaux do tapisseries , et d' attires pièces de toute forme et de toute couleur; mais rien ne pouvait démonter la gravité de ces jeunes lévites auxquels on pardonnait volontiers , en faveur de leur âge et de leur naïve piété , des choses oii se mêlait quelquefois le ridicule. Une fois pourtant la décence et la majesté de la cérémonie furent troublées. De jeunes profanes qui n'avaient pas mérité d'être admis dans l'association des fervents , firent un jour entendre des paroles railleuses , au moment où la procession défilait. Arondineau, vif et bouillant, n'était pas d'humeur à souffrir de pareilles insultes. Il perd bientôt patience ; on en vient aux mains , et les jeunes clercs , maîtres du champ de bataille , se surent bon gré d'avoir interrompu le chant des hymnes , pour venger une injure qu'ils tenaient faite à la religion.

Cependant, à part quelques saillies où l'emportait comme involontairement un caractère impétueux , la "vie du jeune Arondineau avait déjà quelque chose de cette piété édifiante , et de ces vertus aimabljs qui doivent durer d'autant plus long-temps qu'elles sont le fruit des premières impressions. Aussi quand il s'agit pour lui de sortir de cet âge si justement appelé l'âge d'innocence , il ne fit que passer d'un état d'innocence où sa

liberté n'avait point de part , à un autre plus glorieux pour lui , et plus précieux devant Dieu. C'est là le témoi{jna{je de ceux qui l'ont le mieux connu. Nous pouvons à ce sujet citer les paroles d'un de ses amis de collège : « 11 paraît qu'il a passé son enfance dans la » plus grande simplicité et innocence possibles. Il me » disait un jour que se trouvant une fois avec deux ou » trois de ses camarades , il se laissait donner dans les » mains des coups de discipline par un élève qui leur » disait que chaque coup qu'ils recevraient ajouterait » une perle à leur couronne. »

C'est ainsi que dès son enfance on voyait naître en lui ces dispositions à la solide vertu qu'il devait porter à un si haut degré dans les quatre dernières années de sa vie ; c'est ainsi que , poussé d'un saint désir de la gloire du ciel , il préludait, jeune encore , aux exercices de la vie pénitente. On sera peut-être moins étonné de cette ardeur pour la mortification dans un âge où elle n'est d'ordinaire rien moins qu'attrayante , si l'on considère que déjà une de ses pensées habituelles l'attirait doucement vers le service des autels. Aurait-il donc déjà compris que la vie du prêtre doit être une vie de sacrifice?

Fidèle à l'attrait de la grâce , il éprouvait dès-lors qu'il y a plus de bonheur à s'entretenir avec Dieu qu'à se dissiper par des divertissements bruyants et continuels. Chaque jour on le voyait, au lieu de donner tout son temps aux jeux et à l'oisiveté , se réunir le soir à d'autres enfants pieux comme lui , pour réciter ensemble le Chapelet et payer avec joie ce tribut d'amour à celle que déjà il se plaisait à appeler sa bonne mère.

Ses amis savent avec quel plaisir il aimait à se rappeler, dans un âge plus avancé , ce beau temps d'innocence et de ferveur, et les hommages pieux et enfantins

(S) qu'il rendait à Saint Roch et à Saint Brice , patrons de sa paroisse.

Il serait difficile d'exprimer quelle était déjà celle douce modestie qui donnait tant de cliarmes à toutes ses actions. Qu'il nous suffise de citer le témoignage d'un de ses amis d'enfance, qui vécut long- temps avec lui , et fut par là plus à portée de le connaître. « C'est » avec le plus grand plaisir que j'accepte la commission » que vous me donnez de vous envoyer un mémoire de

» ce qui m'a tant édifié dans mon petit Pierre Je

» ne pourrai vous en dire qu'une très-faible partie ; car » pour rappeler tout ce qu'il y avait à admirer en lui ,

» il faudrait écrire le récit de toutes ses journées

» Ce qui m'a surtout frappé , dès que je commençai à » le connaître , c'est sa modestie : dès sa plus tendre » jeunesse , on eut dit qu'elle lui avait mis un bandeau » sur les yeux , tant il aimait à les tenir baissés. Presque » jamais il ne les levait sur la personne à qui il parlait. » Elle nous fournissait même quelquefois occasion de » rire à son sujet par les quiproquo qu'elle lui faisait » faire. C'est ainsi que croyant un jour parler à sa mère '> dans l'église , il s'adressa à une femme étrangère , et » lui dit , tenant toujours les yeux baissés : Ma mère , » il y a qnelquim à la maison qui vous demande. Il lui M arrivait fort souvent des aventures de ce genre. »

Cependant Arondineau voyait s'approcher de lui une époque bien intéressante pour l'enfance , celle de la Première Communion. Sa conduite qui avait été jusque là si satisfaisante , devint encore meilleure dès ce moment, et ne fut plus qu'une préparation à celle grande action dont les suites sont si importantes pour le reste de la vie. Celte sagesse prématurée , jointe au développement de son intelligence, lui valut une faveur qu'il accepta avec joie, parce qu'elle lui donnait occasion d'exercer le zèle dont il était déjà rempli : il fui

chargé par M. le curé de Basse-Goulainc d'apprendre la lettre du catéchisme à un certain nombre d'enfants dont l'ignorance grossière et quelquefois rebutante ne fut pas capable de le décourager. Chaque jour le voyait s'occuper avec ardeur de l'instruction chrétienne de ceux qu'il ne surpassait pas en âge , et dont l'intelligence tardive lui donnait beaucoup de peine , comme il en fit un jour l'aveu. On aime à voir cet essai de l'apostolat dans un enfant qui n'avait pas encore atteint sa onzième année.

C'est par une telle conduite que le jeune Arondineau disposait son âme à devenir la demeure de son Dieu ; c'est ainsi que croissait à l'ombre du sanctuaire ce nouveau Samuel , dont on aurait pu dire comme du premier : « Et il croissait devant le Seigneur , et il était » agréable à Dieu et aux hommes. » I. Rois^ H. 26. Aussi mérita-t-il de recevoir avec le Pain des Anges cette abondance de grâces que Dieu se plaît à verser dans un cœur bien préparé.

Ce qui nous est une preuve certaine du bonheur qu'il goûta le jour où , pour la première fois , le Dieu de l'innocence vint se reposer sur son cœur , c'est le doux souvenir qu'il en garda toute sa vie , et le soin qu'il prit dans la suite de composer lui-même un petit Office complet pour célébrer la mémoire de sa première communion. Sans doute il n'a pu rassembler dans un ouvrage de peu d'étendue , tout ce qui , dans les livres saints , figure ou annonce le sacrement d'amour; mais il serait peut-être difficile de faire un choix meilleur que celui qu'il a fait des plus touchants passages de l'Ecris ture , où l'on voit le contentement et la joie de l'âme fidèle quand une fois elle est unie au divin époux , où l'on entend les paroles affectueuses de l'époux invitant i'âme fidèle à s'asseoir à son banquet. Il récitait quel-

quefois cet Office la veille de ses jouis de communion ; et s'il éprouvait des aridités passagères , c'était assez , pour les dissiper, que cette récitation de prières dictées par l'Esprit-Saint, ou tirées des plus beaux chapitres du IV livre de l'Imitation.

Cependant Arondineau manifestait un vif désir d'entrer au collège , et l'on pensait à le placer dans une maison d'éducation , où recevant des leçons plus suivies , il pût continuer ses études avec plus de fruit. Les progrès qu'il avait déjà faits, étaient, pour un enfant de la campagne;, presqu'abandonné à lui-même, une espèce de prodige qui était une assez bonne recommandation pour la maison où il serait reçu. Les jeunes étudiants du collège qui existait alors à Vertou (1), avaient un jour dirigé leur promenade du côté de Basse-Goulaine. On fit rencontre du petit Arondineau. Le professeur qui présidait la promenade fut frappé de son air vif et spirituel, de son ton de naïveté, et de ses réparties pleines de finesse et d'à-propos : il lui demanda s'il voudrait étudier; et il s'aperçut bientôt que non-seulement il avait ce désir, mais qu'il avait déjà commencé à le réaliser avec un succès peu commun. Le professeur enchanté de cette découverte fit son rapport au supérieur qui se hâta de faire pour son collège cette heureuse acquisition.

11 avait douze ans à cette époque, et il semblait avoir conservé encore toute l'aimable simplicité de ses premières années. On la voyait peinte dans ses traits; elle respirait dans ses paroles et dans toute sa conduite : «'Je me rappelle,» disait plus tard un de ses condisciples, faisant l'éloge de cette simplicité , « que , peu de jours » après la rentrée des classes, il vint m'aborder pour M la première fois avec une cordialité et une ouverture

(l]4}ourg situé à deux lieues de INantes, sur la roule de Clissou,

« que je remarquai dès le moment même ; et pourtant I quand on est enfant, on ne remarque guères ces )> choses-là. »

Un tel caractère devait être goûté de tous ceux qui avaient un bon esprit ; mais aussi les espiègles du collège s'en prévalurent pour lui faire de ces plaisanteries malignes qu on ne supporte pas toujours sans aigreur Di représailles. Toutefois ils trouvèrent en lui le caractère le plus propre à les désarmer. « S'il sut se défen- «dre,ditrun d'eux, il ne sut jamais se fâcher. «Les espiègleries de ses condisciples ne servaient qu'à faire ressortir sa douceur. « On ne se rappelle pas l'avoir vu répondre « une seule fois par des injures. S'il ne lui restait plus >, aucun moyen de défense, il baissait la tête jusqu'à ce » qu'on eut cessé de l'importuner, ou bien il allait s'as- „ socier à d'autres de ses camarades et s'amuser avec » eux sans se plaindre, comme si rien n'eut été. "

11 portait jusque dans ses yeux un ton de timidité et de réserve qui contrastait singulièrement avec le genre un peu libre de certains élèves qui se trouvaient alors

au collège.

Non-seulement son esprit de douceur l'empêcha toujours de prendre part à ce mauvais esprit de critique et d'insubordination qui souffle quelquefois jusques dans les meilleures maisons d'éducation ; mais il en éprouvait une douleur sensible.ll a souvent témoigné depuis, combien il avait souffert de voir le peu de charité qui régnait parmi des frères , et cette manie de vouloir faire de l'esprit et de mauvaises plaisanteries sur les élèves et sur les maîtres.

Toutefois il put trouver à Yertou des condisciples dignes de son amitié. L'innocente liaison qui l'unissait à des cœurs aussi vertueux que le sien , lui fit passer de doux moments ; mais l'affection qu'il leur portait ne put rien diminuer de celle qu'il avait toujours eue

( 12 ) pour de tendres parents. 11 apprit un jour que son frère qu'il chérissait tant , et qui à son tour lui portait un si vif intérêt, pensait à se déterminer pour le choix d'un état de vie. Comprenant dès-lors les {graves conséquences qu'entraîne une pareille détermination, il son{je aussitôt à intéresser le ciel en faveur d'un frère ; il prie , il fait prier; et lorsqu'une lettre lui eut appris que son frère avait conclu l'affaire de sa vocation , il en témoigna la joie la plus vive.

Cependant l'hiver de cette année mit sa patience à une épreuve assez rude ; écoutons un de ses condisciples : « Cette année le froid fut très-piquant , et il eut w beaucoup à souffrir : ses mains furent toutes couvertes « d'engelures ; pourtant il ne perdit rien de sa sérénité. « Il no voulait pas qu'on le plaignît ^ et il aimait à me » faire peur, en enfonçant la pointe de son canif bien » avant dans ses plaies. Le mal alla si loin qu'il fut » obligé d'aller passer le reste de l'hiver à Basse-Goulaine. > Mais comme il s'écoutait trop peu pour chercher à prolonger un temps de repos aux dépens de ses études, on le vit bientôt reparaître au collège, où il lui fallut peu de jours pour réparer le temps perdu , et se mettre en état d'occuper de nouveau un rang distingué dans son cours. Du reste quoique sensible à l'émulation , et désireux d'obtenir des places honorables, qui pussent causer de la joie à ses parents , « il ne paraissait pas » plus touché des bons que des mauvais succès dans ses « compositions ; » et comme rien ne pouvait le décourager, rien aussi ne lui inspirait cet orgueil qui eut pu rendre son talent odieux à ses jeunes émules.

Dès cette époque , Arondineau possédait une foule de connaissances qu'il avait puisées dans la lecture « des » livres de son frère ; » et il en rendait compte à ses condisciples avec une justesse et une netteté qui les remplissaient d'élonnement. Ces connaissances étaient

( 13) augmentées chaque jour parla lecture des ouvrages du collège que Ton meltait entre les mains des élèves. Les abrégés d'histoire de RoUin furent les délassements de ses premières études; mais il savait en profiter plus qu'on ne pouvait l'espérer à un âge encore si tendre. « Il a lu , » dit un mémoire déjà cité , « presque » tous les livres qu'on nous prêtait au collège : les his- » toires ancienne et romaine , les vies de Théodose et » deDuguesclin, la Jérusalem délivrée, etc., etc. Il me » parlait quelquefois des Fi-ancs-maçons dont il avait lu » quelque chose dans Barruel , de Fénelon , de Bos- » suet.... Je n'avais nulle idée de tout cela ; mais plus >' tard j'ai été à même de voir qu'il avait là-dessus des » idées fort justes. »

La seule vue de quelques cartes géographiques lui avait inspiré l'idée d'en tracer lui-même d'après les modèles qu'il avait sous les yeux; car ce n'était pas toujours pour satisfaire des caprices d'enfant, et sans se proposer un but d'utilité , qu'il s'amusait à dessiner pendant les intervalles libres que lui laissaient les devoirs communs de la classe. Ce qui suffisait pour occuper ses condisciples pendant des heures entières n'était souvent pour lui que l'affaire de quelques instants. Sa mémoire était si heureuse qu'il n'avait besoin ordinairement que de lire rapidement la leçon indiquée pour la réciter aussi bien et quelquefois mieux que ses condisciples qui avaient passé beaucoup de temps à l'apprendre.

Il faut avouer aussi que son amour pour la lecture et le dessin , joint à un caractère ardent qui n'était pas exempt de toute légèreté , lui firent quelquefois précipiter son devoir. La suite de cette histoire nous fournira l'occasion de faire de temps en temps de semblables aveux , jusqu'à ce que nous soyons arrivés à cette époque qu'il appelait celle de sa conversion , et où nous le verrons nous offrir , sans presque nul mélange de fai-

blesse, Texemple de loiites les vertus. Qu'il nous soit donc permis de dire la vérité , et de la dire tonte entière ; nous ne faisons pas seulement Téloge d'Arondineau ; nous écrivons sa vie.

A peine eut-il achevé les premières classes élémentaires,que commença à se révéler son goût pour la poésie. Dès cette année où il n'était encore qu'eu cinquième, « il fit des vers dont plusieurs furent admirés. » Mais ces premiers essais dans la versification française furent alors assez peu de chose. C'était seulement un germe précoce qui faisait naître pour l'avenir des espérances que nous verrons se réaliser. Bientôt son talent en ce genre prendra de rapides développements.