DERNIÈRES VACANCES D'ARONDINEAU. — SA DERNIÈRE MALADIE. — SA MORT

Il devient presque inutile maintenant que nous entrions dans le détail des actions d'Arondineau pendant ses vacances , après la citation que nous avons faite de son règlement ; car lire ce règlement , c'est avoir sous les yeux le tableau fidèle de sa conduite, pendant ces dernière semaines qu'il a passées au sein de sa famille. Nous nous contenterons donc d'en rapporter quelques traits principaux.

Un de ses amis qui eut le bonheur de vivre avec lui dans ses dernières vacances nous apprend « Qu'il trouva dans son jeune confrère le parfait modèle d'une vie cachée en Dieu. » Entre toutes les vertus de la sainte Vierge, qui étaient pour lui un continuel sujet et de réflexions et d'imitation , aucune ne lui plaisait autant que son esprit de retraite , de mort au monde , et d'abnégation ; il désirait surtout lui ressembler sous ce point de vue , et , comme elle , trouver dans une vie humble et retirée la sauve-garde de sa vertu, ce II lisait et relisait souvent dans le traité de La vie cachée^ par M. Boudon , tout ce qui pouvait réchauffer son amour pour la vie cachée de Marie. C'était pour mettre en pratique ce

( 306 ) qu'il méditait avec tant de charmes et d'utilité , qu'il cherchait souvent des prétextes pour se dispenser de prendre part aux fêtes et aux réunions nombreuses qui eussent mal secondé son désir de demeurer inconnu. Ainsi trouva-t-il un jour le moyen de rester seul et caché dans la retraite , tandis qu'une bénédiction de chapelle avait réuni dans sa paroisse un grand nombre d'ecclésiastiques , et qu'invité nommément à cette fêle , il pouvait s'y promettre un plaisir bien permis.

Dans l'état de santé où il se trouvait alors , il aurait pu facilement être dispensé de faire , selon l'usage , un sermon pendant les vacances ; mais il n'eut garde de se soustraire à un travail qu'il regardait comme une préparation très-utile à l'exercice de la prédication. Ce lui étaitd'ailleurs un trop grand bonheur de pouvoir en cette occasion , donner un libre cours aux élans de sa piété , pour qu il n'entreprît pas avec promptitude et ferveur ce commencement du ministère de la parole sainte. Son goût naturel^ ou plutôt l'attrait de lagrâce, qui le portait toujours aux pensées d'humilité et d'abaissement, lui inspira de faire son sermon sur la vie cachée de la sainte Vierge.

Il eut spécialement en vue dans cette instruction les pauvres habitants de la campagne , et l'on ne peut voir sans une impression pieuse et douce la manière pleine de simplicité, dont il leur présente les vérités de la religion. Il sait abaisser son langage à la portée d'un auditoire que les discours brillants et recherchés ne rendent ni plus instruit ni plus saint , mais qui sait goûter et mettre à profit la parole de Dieu , quand elle est présentée à son esprit d'une manière facile à comprendre. Des hommes versés dans la conduite des âmes , et bien capables de discerner la voix qui convertit de celle qui n'est <|u'un vain son et une cymbale retentissante, se sont plus à donner des éloges à cet essai d'un jeune

( 307 ) clerc. Ce fut là son premier et son dernier sermon. H suint de lire cette pièce, pour voir qu'Arondincau , en consacrant à la sainte Vierge les prémices de son talent pour la chaire , n'avait pas désiré obtenir de cette puissante protectrice les succès qui font sur la terre la réputation d'orateur : le seul triomphe dont il était jaloux , c'était de faire aimer Dieu , et de conduire au ciel des âmes, qui font la couronne et la gloire du ministre saint de l'Evangile. Il n'eut pas la consolation d'annoncer du haut de la chaire celte œuvre de ses méditations et de son zèle: mais comme cVst une de ces compositions dont la lecture ne peut qu'être mile et agréable à l'âme chrétienne , nous n'omettrons pas de la conserver dans le recueil des opuscules qui feront suite à notre récit.

Cependant notre intéressant jeune homme allait s'affaiblissant de jour en jour davantage : écoutons-le nous en donner lui-même quelques détails dans la lettre suivante. Il l'écrivit à son directeur , pour le remercier de lui avoir fait passer la copie d'une lettre aussi sage qu'édifiante d'un pieux séminariste. Celui qu'ilaimait à appeler son père avait transcrit pour lui la lettre dont il est question , dans l'espérance qu'il y trouverait des consolations a et un parfait modèle de conduite au milieu de ses peines intérieures, de ses infirmités, et de tous ses rapports avec le monde. . . »

a Monsieur , je ne sais comment vous témoigner ma » reconnaissance de la bonté que vous avez eue de trans- » crire pour moi l'aimable lettre de mon modèle Quel » qu'il soit , je l'admire^ et je veux travailler à l'imiter » par ma fidélité à mes exercices , ma condescendance » aux volontés de mes parents , ma gaité dans mes rap- » ports avec le prochain , mon oubli de moi-même , et » ma tranquillité même au milieu des fautes. Le malheur » est que je n'y vais pas fort : T'ideo meliora , proboque;

» détériora sequor. Au reste je ne puis vous donner d'idée

( 308 ) » bien précise ni sur mon physique ni sur mon moral. » Les jours se suivent et ne se ressemblent pas. Je tousse » selon mon usage; les digestions ne se font pas toujours » bien; etj'ai une si pauvre tète, qu'il m'est assez souvent )) impossible de suivre une lecture. Mais j'ai de bons

>} moments J'ai encore près de cent pages de

î) théologie à voir; J'ai envie d'en faire un Compendkim^ •» sans quoi je ne pourrais en rendre compte. Du reste 5) ce serait aussi pour éviter la fatigue ; car quelquefois » je me lasse moins à écrire qu'à lire. J'abuse peut-être 5) aussi de cette fatigue de tête, pour ne rien faire ; car » voilà quelque temps que je n'ai point étudié. J'irai à )> Nantes dans huit jours. Puissé-je, en attendant, ébau- » cher quelques traits de mon patron , afin de donner M quelque consolation à mo7t père !

» Je suis, avec le plus profond respect et la plus vive » reconnaissance , Monsieur , votre indigne serviteur )> et fils ; P. L. ARONDINEAU , Acohjlhe.

Enfin le temps marqué par la Providence approchait. 11 allait bientôt quitter la terre ; mais il lui restait encore à faire deux œuvres de cliarité avant cette dernière maladie , au bout de laquelle il devait s'envoUîr dans le sein de Dieu : préparer des enfants à la première communion , et mettre la dernière main aux travaux liturgiques, qu'il avait si heureusement commencés. On se souvient des hymnes de saint Louis de Gonzague. D'autres travaux dans le même genre avaient suivi ce premier essai. Nous avons jusqu'ici différé d'en rendre compte, parce que ce ne fut qu'à celte époque qu'ils reçurent leur complément. Ainsi eut-il pendant deux années la consolation et la gloire de travailler pour l'Eglise de Nantes, et de concourir d'une manière trèsactive à la nouvelle liturgie de son diocèse. Il était encore à la Psallette , lorsqu'un des membres de la commission liturgique lui écrivait la lettre qui suit;

( 309 ) « Cher petit secrétaire de la très-sainte Vierge (1).

» J'ai pensé que celte bonne mère , qui vous inspire » de si jolies lettres, vous inspirera aussi bien quelijues » strophes en son honneur. Il s'a^jirait de faire quelques » modifications aux. hymnes de l'Oflice duRosaire. M. de » Courson, sans lequel vous avez le très-louable usage de » ne rien entreprendre, agrée que je vous fasse la pro- » position de cette bonne œuvre toute pour Marie. J'ai » balancé avant de vous émettre cette dernière considé- » ration , par la crainte qu'elle ne vous ôte le mérite du » travail. Pour mériter, il faut être libre : le série z-vous, » cher ami, de refuser quelque chose à Notre-Dame? Le » bon M. Durand ne trouvera pas mauvais , j'en suis » sûr, que je vous enlève quelques moments de votre « temps. L'affaire intéresse la gloire de INotre Seigneur » et de sa sainte mère : c'est tout dire pour lui comme '> pour vous. Recevez , etc. »

Comme il avait été prévu , le travail pour la sainte Vierge fut accepté et exécuté avec l'empressement affectueux d'un enfant de Marie , et l'on admira avec plaisir l'élégante concision de l'auteur qui sut réunir, dans une hymne assez abrégée , tous les mystères qu'on honore dans le Rosaire.

On voulait dans le nouveau Missel un plus grand nombre d'Oraisons propres , et un choix plus étendu d'Epîtres et d"Evangiles. Comme ce travail, qui consistait principalement à compulser l'Ecriture sainte et différents livres liturgiques , exigeait surtout la pureté du goût et l'esprit de piété, le jeune Arondineau en fut chargé. On espérait qu'il trouverait, dans cette occupation peu fatigante , une utile distraction à des travaux

(1) Allusion ^ la lettre cilt-e précédemment , page 209 , dans laquelle Arondineau , écrivant à ce même ecclésiastique , directeur du grand-séminaire , lui parlait au nom de la sainte Vierge, en lui demandant une instruction pour ses élèves.

( 310 ) plus sérieux et incompatibles avec l'état actuel de son tempérament. Mais il avait beau , pour échapper à l'oisiveté , se créer des occupations continuelles et presque surcharger ses forces , tant de travaux avaient peine encore à absorber tous ses moments. Plus il exigeait de son esprit , plus il en obtenait , « Plus il révélait en lui de nouveaux dons de Dieu. » Rien n'était plus édifiant que le saint contentement et l'ardeur avec lesquels il se prêtait à un ouvrage qui lui donnait occasion de faire des actes de religion envers Jésus-Christ et les Saints. S'il fallait composer quelque Oraison , il entrait parfaitement dans l'esprit de ces anciennes Hturgies, toutes pleines de piété et d'onction, dont il savait si bien goûter la belle simplicité. On lui sut bon gré, dans cette occasion, de son étude continuelle des livres saints , et lui-même il put s'applaudir d'en recueillir ainsi les fruits d'une manière utile à la religion. « Son travail, dit un mémoire, fît bien ressortir sa connaissance approfondie des divines Écritures ; il en indiqua certainement , pour les Epîtres et Evangiles , les morceaux les plus beaux et les mieux appropriés au sujet , au mystère , à la fête dont il s'agissait. »

Ses manuscrits nous attestent encore l'inaltérable pa^ tlence dont il fit preuve dans ce genre de travail ;«Le bel ordre qui régnait dans son esprit;, s'y imprime à chaque page, en sorte que Ton n'eut aucune peine à transcrire, sur de simples indications , une multitude de pièces où la confusion aurait pu se glisser si facilement... » Cette occupation nécessita de sa part, dans ses dernières vacances , plusieurs voyages à Nantes ; mais il lui était doux de sacrifier son repos et ses plaisirs au bien de la religion. 11 y avait toutefois du mérite à se captiver des heures entières pour des compilations et des recherches au moins monotones. Pour hâter la fin de l'ouvrage, plusieurs de ses confrères lui furent associés alternatif

(SU ) vemcnt , et tous se sont accordés « à louer son goùi , à proclamer combien il était ag^réable do concourir à une même œuvre avec un esprit si accommodant , avec un ami qui savait, tout en avançant l'ouvrage, faire couler les moments d'une manière si douce et si pieuse. » On se faisait un devoir de reclicrcher son avis et d'y déférer ; et cependant on eût dit, au peu d'importance qu'il attachait à ses idées, que tout s'exécutait par les autres, tant il savait faire le sacrifice de ses ju{]ements et de sa volonté. Nous pouvons citer à ce sujet le témoignage du savant ecclésiastique , que ses nombreuses occupations de zèle et de dévouement avaient obligé de s'aider de cet intelligent collaborateur, pour la composition du nouveau Missel. « Je suis encore tout édifié et embaumé de la bonne odeur de J.-C. , quand je pense à ce pieux jeune homme et à tout ce qu'il a fait dans ces derniers jours. Associé à un ou deux de ses confrères qui travaillaient avec hii et avec moi^ il ouvrait toujours les avis les plus sages , et il les ouvrait avec la réserve et la modestie d'une personne qui les regarde comme les plus mauvais.. . Plusieurs fois il lui arriva (ce qui est presque inévitable dans des ouvrages exécutés en commun)d'ètre contredit sans raison , ou même contre la vérité. Je ne l'ai pas vu s'en irriter une seule fois. Quand il y avait moyen de céder , il se dessaisissait ; quand la vérité était trop évidemment de son côté , il gardait le silence , mais avec un air de modestie qui ôtait toute amertume à ses résistances.

)) Comme nous passions en revue un grand nombre de Saints, il ne manquait pas l'occasion de faire de pieuses réflexions sur plusieurs , et de raconter quelques-uns des traits les plus touchants de leur vie , dans le but de porter ses collaborateurs à la dévotion. Souvent il connaissait leurs vies mieux que moi , et il décrivait le caractère de leur sainteté d'une manière plus nette , que

{ 312 ) je ne l'aurais pu faire... Plusieurs fois aussi il s'éleva des discussions sur les Saints à l'honneur desquels on devait insérer des Oraisons propres dans le Missel: or c'était une véritable jouissance de voir avec quelle dévotion , quelle délicatesse , quelle finesse et quel à-propos il plaidait la cause de plusieurs Saints, pour lesquels on proposait de se contenter des Oraisons communes. Au reste. s'il est vrai qu'il reçut l'aide de quelques confrères , on peut dire néanmoins que c'est \h proprement son travail; car il était l'âme de toute l'opération, w

» A force deconstance, d'application etdezèle, l'œuvre fut enfin terminée, et soumise à l'examen des membres de la commission liturgique. Le travail fut examiné dans son ensemble et ses détails , avec cette vigilante attention qui voudrait ne laisser aucune tache. Mais on vit avec satisfaction que l'ouvrage répondait aux soins qu'on lui avait donnés , « et il fut approuvé avec éloges , par la commission liturgique , qui n'y fit peut-êlre pas un seul changement. »

Une autre œuvre de zèle ne fit pas moins ressortir la piété de notre jeune lévite. Les ecclésiastiques voisins semblaient, en effet , envier au curé de Basse- Goulaine , le bonheur de posséder un jeune homme dont le zèle s'exerçait au milieu des enfants , avec tant de ferveur et de fruit. Le curé de Lahaye , paroisse voisine, le pria donc un jour de venir l'aider dans des exercices de retraite , dont il faisait précéder le jour des premières communions. Arondineau se rendit avec empressement à l'invitation ; et la piété active qu'il déploya dans cette circonstance , sembla prendre un nouvel et dernier élan. Un récit fidèle va nous instruire de ce qu'il fit en cette rencontre : « Son zèle pour la maison de Dieu , son amour pour Marie , sa touchante affection envers les enfants , le faisaient , pour ainsi dire , se multiplier. Il assistait à tous les exercices religieux que les prêtres

( 313 ) donnaient aux enfants, et ensuite il les réunissait luimême , pour leur parler à son tour , et leur donner des exercices de piété que sa présence et ses paroles pleines de douceur , auraient pu rendre agréables aux plus indifférents. Il s'entretenait en particulier avec tous ceux qui en avaient le besoin ou le désir , il assistait à leur récréation , il ne les perdait pas de vue ; les prêtres de Lahaye en étaient dans Tadmiration , et ils furent obligés de modérer plusieurs fois son ardeur, dans la crainte des conséquences funestes, qu'un zèle si laborieux pouvait avoir pour sa santé.

Tant de soins et de travaux pour le salut des autres ne l'empêchaient pas de vaquer à ses exercices de piété particuliers. Le vicaire l'ayant surpris une fois faisant son examen , avant le dîner, sous une charmille où il croyait n'être vu de personne , ne put s'empêcher de s'arrêter quelque temps, pour jouir en secret du spectacle édifiant qu'il avait sous les yeux. « il y avait dans toute sa personne , dit le témoin oculaire , quelque chose de si pieux et de si recueilli , qu'il me semblait , à l'impression que J'en reçus , avoir rencontré saint Louis de Gonzague. »

On lui prodigua toute sorte de remercîments et d'éloges , pour ce qu'il venait de faire avec tant de piété. Mais les éloges et les remercîments qu'il reçut alors, furent sans doute pour son cœur humble et pieux , une récompense moins douce que l'air de bonheur et de joie qui rayonnait sur tous les fronts des enfants, le jour de leur première communion. Tout ce qu'il put faire dans cette solennité , pour la rendre à la fois plus belle et plus touchante , il le fit à Lahaye , comme il l'avait fait plusieurs fois à Basse- Goulaine , et il n'y eut qu'une voix pour applaudir à sa ferveur.

Ce fut pendant cet exercice de zèle, qu'il avait toujours tant affectionné , qu'il sentit le premier développement plus marqué de la maladie qui l'enleva. Endurci contre

le mal par une longue expérience, il ne crut pas d'abord devoir écouter la nature et céder à la douleur; car cette dernière attaque ne fut pas d'un seul jour : il devait languir encore plusieurs mois, tantôt attaché à un lit de souffrances , et tantôt promenant péniblement un corps penché vers la tombe. Mais c'était quelque chose d'une édification peu commune , de voir cet excellent jeune homme , dont le corps était déjà glacé du froid de la mort , montrer un cœur toujours brûlant du feu de la charité , et chercher encore des occasions de rendre ser: vice au prochain. Un de ses amis nous a transmis à ce sujet des lignes trop pleines d'intérêt , pour qu'elles ne trouvent pas ici leur place. « Quand il s'agissait de soulager ceux qui souffraient , il oubliait qu'il souffrait lui-même. Pendant les vacances dernières , la maladie qui vient de nous le ravir , avait déjà fait bien des progrès , puisque le médecin avait dit qu'il n'était pas en état de rentrer au séminaire ; cependant je tombai malade, et alors il ne songea plus qu'il était fatigué. Il s'attacha auprès de mon lit, il y demeura des heures entières, uniquement occupé à me procurer du soulagement. Un infirmier d'office n'en eût pas fait autant que lui ; car il ne laissait pas même le temps au domestique de me rendre les services les plus bas ; il l'avait prévenu quand il arrivait.

"Comme la lassitude et la fatigue me rendaient tout à charge et ennuyeux , je le payai bien des fois de ses peines par des brusqueries et des rudesses ; mais il semblait ne pas s'en apercevoir ; sa charité ne s'en ralentissait point.

» Tout l'ensemble de sa conduite brillait d'un si vif éclat et était si édifiant , que la paroisse entière en était embaumée pendant le temps des vacances. Une bonne femme me disait un jour ; «/e crois bicn^ Monsieur , (luo

( 315 ) tous les prêtres sont des Saints^ qtiils aiment bien tous le hon Dieu , mais je crois bien qu'il ny en a guèrcs comme M. Pierre Aronclineau. F'ous n'avez qu'à le voir dans tous les moments delà journée ^ toujours il est le mcme] rien na l'air de le faire sortir de lui-même ; il a toujours l'av\ au contraire , d'ctre comme s'il priait le bon Dieu. Ma foi, je crois bien , si le bon Dieu le laisse vivre . que ca fera nn bon prctre celui-là. »

Et pouvait-on le regarder autrement que comme un enfant de bénédiction , capable d'attirer sur sa famille et môme sur sa paroisse , les {jrâces les plus abondantes , quand on l'avait vu si continuellement porter partout la bonne odeur de J.-C? Aussi n'y eut-il qu'un sentiment de deuil parmi les bons habitants de Basse-Goulaine , quand ils cessèrent de le voir , et à l'église où il leur inspirait tant de dévotion , et dans ses promenades au milieu des champs où toujours on le trouvait en prières, toujours un livre ou son chapelet à la main. Car, d'après le conseil de ceux qui le dirigeaient, il avait adopté l'habitude de faire en se promenant la plupart de ses exercices j pour se conformer aux exigences d'un tempérament plus que délicat.

Sur la nouvelle que le mal avait ainsi empiré,son directeur lui fit aussitôt demander si sa visite lui ferait plaisir ; mais Arondineau s'imaginant qu'il s'agissait, dans cette visite , de recevoir ses derniers adieux , lui fit répondre « qu'il n'était pas encore temps. » Néanmoins, pour calmer sa propre inquiétude, et satisfaire aux mouvements de sa charité, le directeur vint de lui-même le voir quelques jours après, et il le trouva dans un état de souffrances et d'épuisement, que l'on jugeait d'un présage sinistre. « INfais c'était un spectacle vraiment touchant, de voir ce saint jeune homme , au miheu d'une fièvre ardente , immobile , silencieux , ne demandant rien , ne manifestant aucune

{ 316) impatience , remerciant à voix, basse, mais d'un ton sentimental , chaque fois qu'on lui rendait quelque petit service, si petit qu'il fût. Sa mère rendait le témoignage qu'il était constamment dans un état semblable, » Son directeur l'entretint quelques moments en particulier , et ii eut par là occasion de s'édifier de sa patience , de son entier abandon à la Providence , pour la vie ou la mort , et de sa tendre dévotion. « Il suppléait à Tassistance au saint sacrifice et aux communions sacramentelles , par une communion spirituelle à Jésus-Christ, qui n'avait pas d'interruption , et l'invocation presque continuelle de Marie. Son cœur était un foyer perpétuel de prières, d'adorations, de louanges et de tous les sentiments affectueux , que peut inspirer la religion. Une seule chose affligeait son âme , le souvenir de ses péchés, pour lesquels il croyait ne pas avoir assez de soupirs et de larmes. Que pouvait-on désirer autre chose , pour le préparer à une sainte mort , que de le voir persévérer dans des dispositions aussi parfaites ? que pouvait-on faire de mieux que de l'y confirmer? »

Dès qu'il avait senti que cette attaque était sérieuse , il s'était hâté de quitter la cure, où il couchait habituellement , et de se retirer chez ses parents, dans la crainte de devenir à charge. Mais ce qu'il estimait un fardeau et un embarras pour les autres , leur était au contraire un bonheur. Il lui fallut bientôt céder aux instances de M. le curé et de sa pieuse sœur : ils ne voulaient pas qti'il eût d'autre maison que la leur , dans un temps surtout où sa mère , malade elle-même , n'aurait pu porter aucun secours à son fils. « C'est un Saint , » disait la sœur de M. le curé ; « je suis trop heureuse d'avoir à lui donner des soins. Je suis presque bien aise des embarras qu'on éprouve dans la maison de ses parents , parce qu'ils me procurent cet avantage , et que sans cela j'en

(317) serais privée. » Il n'y avait pas jusqu'au domestique de la cure qui ne se trouvât heureux et honoré de soigner un malade si pieux et si intéressant. « Aucune fati{;ue du jour ou de la nuit , ne lui coûtait pour son cher malade. » Arondineau de son côté , était infiniment sensible à la (.harité du bon Joseph , dont les soins lui étaient particulièrement chers , à cause de cette délicatesse de vertu dont nous avons vu déjà plusieurs traits.

Au reste , ce n'étaient , dans toutes les bouches , que louanges en sa faveur, qui renchérissaient les unes sur les autres. On ne parlait à Basse- Goulaine , que des vertus et de la sainteté du nouveau Louis de Gonzague. On aimait à se rappeler son assiduité au lieu saint , son édifiante régularité j et les exemples multipliés de sa douceur et de son zèle en tout ce qui tendait à la gloire de Dieu.

Une des choses qu il regretta davantage , quand il se vit privé de toute promenade , et attaché tristement sur un lit, qui n'était pas pour lui un lit de repos , c'était de ne pouvoir plus continuer ses soins à ses jeunes élèves ; car il sentait toujours dans son cœur la plus tendre affection et le plus vif intérêt pour les enfants , à cause de leur âge , qui est celui de l'innocence. C'était lui faire un bien sensible, et lui apporter de douces consolations , que d'en réunir quelquefois un certain nombre dans sa chambre. Alors il les faisait ranger autour de son lit , et il récitait avec eux le chapelet ou quelqu'autre prière à la sainte Vierge , à moins que , daus rabattement où le jetait la douleur , il n'eût pas la force de s'unir de vive voix à ce concert de pieuses louanges. Dans ces moments de souffrances plus grandes , il s'unissait , au moins de cœur, à leurs prières , et il ne les congédiait jamais qu'après une lecture de quelques passages de l'Evangile ou de l'Imitation de Jésus-Christ.

Cependant l'état du malade paraissait moins désespéré

{ 318) depuis quelque temps , quand tout-à-coup survient une fièvre continue. Le sangf s'échauffe, la poitrine s'embarrasse , la maigreur augmente , et l'affaiblissement fait de nouveaux progrès. Les remèdes et les soins sont prodigués, et le mal ne paraît pas céder. « Mais tout oppressé qu'il était dans son corps , ses dispositions intérieures n'en étaient pas moins ferventes. 11 était en tout temps un modèle de vertu, soit qu'il parlât , soit que plus souvent il gardât un silence, fruit de son recueillement et de son obéissance au médecin . Si la souffrance semblait s'appaiser un peu , il disait aussilôt avec une aimable gaîté , qu'il serait bientôt en état de rentrer au grandséminaire. Alors, pour lui faire agréer la défense du médecin , et adoucir la douleur qu'il en ressentait , on lui rappelait que cette disposition de résignation était contenue dans le Pater , fiat vohmtas tua ; et au même instant il faisait un acte d'abandon à la volonté divine.

Pendant plusieurs semaines , son état fut donc ainsi marqué de crises plus ou moins violentes , et entremêlées de ces apparences de mieux qui ne donnent que des espérances d'un moment. Telle fut la variété accablante dans laquelle s'écoulèrent des jours rendus plus longs par la souflrance. Mais avait il quelques instants de calme ? il en profitait ou pour faire des exercices de piété, ou pour écrire, d'une main tremblante, à son frère ou à son directeur. 11 écrivait à ce dernier , dans un de ces bons moments , qui s'était fait attendre assez longtemps.

« Monsieur : 11 est juste que le premier usage que je » fais de ma main encore tremblante , soit de vous re- » mercier de la lettre et des visites si consolantes que j'ai » reçues de vous. Voilà trois jours que je me lève un peu. » Ma mère est mieux. IMon frère est avec moi. Le bon Dieu » est trop bon. Remerciez-le pour moi. Je suis avec un

{ 319 ) » profond respect et une reconnaissance filiale , Mon- » sieur, votre pauvre Pierre-Louis Arondineau. »

Ainsi , à celte position si douloureuse se mêlaient encore quelques consolations. On eût même dit que ses* tourments perdaient de leur violence , quand il pouvait jouir de la présence de son frère , que l'on appelait «le plus doux et le plus efficace de tous ses remèdes.» Mais ce qu'il avait déjà prouvé plus d'une fois, combien il était disposé à sacrifier à Dieu les consolations de la nature , il le prouva de nouveau, vers ce temps, de la manière la plus louchante.

La rentrée des classes rappelait à Nantes M. Paulin Arondineau ; et son cœur affectueux lui reprochait comme une espèce de cruauté, de se séparer d'un frère malade et presque mourant. Celui-ci apprend toute sa peine, et, puisant aussitôt une pensée de courage et d'abnégation dans son esprit de sacrifice , il exhorte luimême son frère à ne pas différer son départ; il fait plus, il l'oblige à l'avancer de quelques jours , afin de lui donner tout le loisir dont il avait besoin avant l'ouverture des classes. Cette séparation fut pénible et très- pénible à la nature ; mais notre jeune saint s'était accoutumé depuis plusieurs années à abandonner tout pour trouver tout , et Dieu lui était toutes choses. Soit que de nouveaux accès le rapprochassent de la tombe , soit qu'il parût revenir à la vie , toujours il conservait son ûme dans une soumission inaltérable. En voyant ses excellents parents se réjouir du plus faible indice de convalescence , il voulait bien se réjouir avec eux ; et si l'espoir disparaissait, il s'en réjouissait encore, prêt à consoler lui-même ceux dont la douleur , dans des circonstances si déchirantes , ne voudrait point être consolée. Voici comment il termine une lettre dans laquelle il envoie à son frère , le bulletin de sa santé :

« Sur ces données, lu pourras fixer

» mon train de vie... Tu régleras tout avec M, de Cour- » son. Je suis entre vos mains et celles de la Providence >y sans répugnance ni désir bien vif. . . Je me recommande » à tes prières. Obtiens-moi la patience , la douceur , la » simplicité et Toubli de moi-même. »

Telles étaient ses pensées et ses désirs , au milieu de ses souffrances ; telles étaient les paroles que lui inspirait la force de sa vertu , dans un temps où il avait besoin d'un courage plus qu'ordinaire , pour supporter dans la patience , un mal qui paralysait presque toutes ses facultés corporelles. Tantôt c'étaient des nausées fatigantes , des souffrances aiguës de poitrine ; tantôt des tiraillements douloureux dans les intestins et dans les jambes ; une contraction d'entrailles, une faiblesse d'estomac qui permettaient à peine la nourriture la plus légère. «Il ne pouvait prendre le soir , qu'un peu de semoule , et encore ce peu suffisait-il pour troubler son repos de la nuit. »

Cependant dans cet état de faiblesse , le cœur si tendre et si sensible d'Arondineau , souffrait encore plus que son corps. La pensée qu'il offrait à une famille désolée le plus déchirant spectacle , navrait de douleur son âme aimante : il eût voulu pour tout au monde épargner à la tendresse de ses parents , ce triste spectacle des souffrances d'un fils touchant peut-être à ses derniers jours... Il voyait sa mère et sa sœur mal portantes, et pouvant à peine lui prodiguer leurs soins ^ sans s'exposer à succomber elles-mêmes. D'un autre côté il craignait de plus en plus de devenir importun à la cure , où il continuait de recevoir toutes sortes de soins ; mais comment espérer un terme à ces impressions pénibles d'une sensibilité extrême , quand il se faisait un devoir de concentrer , autant qu'il lui était possible , toutes ses souf-

(321 ) franees au-dedans de lui-même ; « quand toujours abandonné à Dieu , il ne s'inquiétait de rien , et ne demandait rien \...» Dans cet état de choses lu Providence arrive à son secours : une fausse convalescence vient encore une fois , en prolongeant son existence , prolonger ses souffrances et son martyre. Plus de fièvre , plus cette foi- Liesse extrême , plus celte pâleur de la mort , qui naguères commençait à couvrir son front. Il lui semblait « que ses forces augmentaient de jour en jour... .> Et il prenait plaisir à le dire. Son frère profitant alors de cet intervalle de soulagement , propose de le faire transporter à Nantes , auprès de lui. Il y était vivement désiré par ses supérieurs , qui se promettaient^ d'un changement d'air , un changement consolant dans sa position. D'ailleurs , le séjour de la ville devait lui fournir beaucoup plus de ressources pour un prompt et entier rétablissement ; « et puis on n'aurait plus à craindre pour lui les ennuis de la solitude , une fois qu'on le verrait réuni à la société de ses confrères du séminaire et de tant de pieux amis. >> Toutes ces considérations furent présentées aux parents d'Arondineau, qui , pour le bien de leur fils , voulurent bien consentir à s'en voir séparés. Quant à ce pieux enfant , il se soumit à cette détermination , avec l'obéissance d'ua agneau , qui n'a point de volonté propre. Il souffrait, il est vrai, de s'éloigner de ses bons parents. Mais tout ce qu'on lui demandait , on l'obtenait de lui.

Il fut donc conduit à Nantes , et reçu avec la charité la plus tendre et la plus affectueuse , dans une maison qu'il avait habitée deux ans avec tant de délices , et où son frère continuait à enseigner la philosophie. Là , il fut environné de toutes sortes de soins , comme dans une autre maison paternelle ; et il éprouvait du soulagement à la seule vue de ces lieux , dont le séjour était pour lui

{ 322) un plaisir au-dessus de toutes les joies. Il eut la consolation de revoir plusieurs fois et ses cliers directeurs, et ses confrèresfervents du grand^séminaire. Plusieurs foisil eut la force de les aller voir lui-même. Mais bientôt il fallnt renoncer à de si innocentes jouissances. Une rechute qui n'était que la prolongation et le dernier développement de la maladie , vint le condamner à une retraite absolue , pendant laquelle de nombreux amis , d'anciens compagnons d'étude venaient le visiter , moins pour ren{ïa{jer à la patience , que pour apprendre de lui à souffrir ; moins pour lui adoucir les terreurs du trépas , que pour apprendre de lui à rendre leur mort sainte.

Cependant , malgré ses souffrances , Arondineau ne pouvait manquer de trouver des charmes dans le séjour qu'il habitait. 11 avait eu la joie d'y rencontrer un de ses amis d'enfance , atteint d'une maladie de poitrine, presque désespérée , et accueilli comme lui , et pour des raisons semblables , au séminaire des philosophes. Pitre Gillois, (c'était le nom de ce jeune ecclésiastique) était depuis plusieurs années le condisciple d'Arondineau , et des rapports doux et étroits les unissaient ensemble. Tous les deux , plus d'une fois, ils avaient été obligés d'interrompre leurs études à cause de la faiblesse de leur santé ; cependant tous les deux ils donnaient les plus hautes espérances ; et ce n'était pas sans inquiétude et sans douleur , qu'on les voyait réduits à cet état de langueur , au moment où ils allaient pouvoir offrir leur zèle et leurs services à la religion.

Cette réunion des deux amis , dans de telles circonstances , ne parut pas être quelque chose d'indifférent. On crut voir dans cet incident la conduite d'une Providence pleine de bonté , qui avait voulu les rapprocher l'un de l'autre , afin qu'il se servissent mutuellement de modèle , de consolateur , de soutien , dans ces derniers

( 328 ) jours <iu'ils passaient sur la terre. Les deux malades surent mettre à profit cette heureuse circonstance , dont ils Jjénissaient le ciel. Quand leurs forces leur en laissaient la liberté, ils allaient régulièrement se visiter chaque jour, conduits en cela par des motifs de clfârité et de piété. On était involontairement édifié et attendri , ea voyant ces deux excellents jeunes gens , faire ensemble une promenade de quelques pas , pendant laquelle « leurs entretiens roulaient le plus souvent sur le ciel , le salut et l'éternité. » Si leurs discours n'avaient pas pour objet les choses spirituelles , ils se donnaient réciproquement des avis sur le régime qu'ils avaient à suivre : chacun d'eux s'oubliait volontiers lui-même , pour penser aux besoins et aux souffrances de son ami. Chacun d'eux pensait être le moins malade , et dès-lors , « c'était pour eux un devoir d'être aux plus petits soins l'un pour l'autre : ils se rendaient toutes sortes de services. -^ Tout était commun entr'eux ; et rien ne pouvait troubler des rapports d'amitié qu'une similitude de position et de souffrance ne faisait que rendre plus étroits. Arondineau parlait assez peu , et son confrère lui pardonnait un silence que son saint ami gardait par vertu. Pitre Gillois, au contraire , multipliait des observations qu'il croyait utiles au rétablissement de son confrère ; et celui-ci ne se plaignit jamais de ce grand nombre de discours dictés par la charité. C'est ainsi qu'ils passèrent un espace d'environ trois mois , et ils auraient vivemeat souhaité passer ensemble un plus long temps.Maisil ne fut pas possible à Pitre Gillois de résister aux instances d'une famille qui Je rappelait à la maison paternelle. Il quitta donc le séminaire de philosophie , et les deux amis se dirent adieu pour ne plus se revoir en ce monde : l'un avait encore deux semaines à vivre , l'autre n'avait plus que dix jours. Mais pendant ce peu de temps , qui les séparait de l'é^

(324 ) ternité , la sollicitude réciproque de ces deux jeunes clercs , et leurs pieuses relations ne cessèrent pas de s'exercer de la manière la plus touchante ; privés du bonheur de communiquer ensemble de vive voix , ils continuèrent leur correspondance d'amitié ou plutôt de charité (1), par l'intermédiaire des personnes qui allaient visiter les deux malades -, et ils le pouvaient facilement parce qu'ils habitaient ia même ville. Cependant vers les derniers jours , on remarque le silence de Pitre Gillois , au sujet de son ami ; il cesse de s'informer de ce confrère si cher à son cœur , il semble pressentir qu'il a cessé de vivre. Enfin , le mercredi , 2 mars , quand il voit que son heure approche , il rompt tout-à-coup le silence. « Mais voilà plusieurs jours , dit-il , que je me demande si je dois prier pour Arondineau , vivant ou mort : vit-il encore ? » On lui répondit qu'il ne vivait plus. Alors il pria quelques moments , « témoigna qu'il regardait son ami comme bienheureux , et ajouta qu'il irait le rejoindre bientôt, » Deux jours après il était mort.

Nous avons cru devoir interrompre l'ordre des faits , et devancer la marche des événements , pour n'être pas obligés de couper à plusieurs fois ce court épisode de notre récit : on nous permettra donc de revenir maintenant sur nos pas , pour ne rien laisser perdre des traits d'édification qui nous sont offerts.

(1) Au moment même où ces pages sont déjà sous presse, nous recevons l'autographe des quelques lignes suivantes qu'on nous prie instamment d'insérer dans notre récit, s'il en est encore temps. Nous obtempérons d'autant plus volontiers à ce désir, que ces ligues pourront donner une idée de l'esprit dans lequel les deux amis entretenaient leurs relations. D'ailleurs , ce sei'a couserver les derniers mots liacés de la main d'Arondineau :

«Il y a peut-être un mois que Je n'ai écrit. Mais Je ne puis m'empê- » cher de te dire combien Je prends part à tes misères. Tu dis, comme » S. Faut : Supcrabuudo gaudio. Et moi!

» Jdicu. PlEURE »

En proie à plusieurs maladies compliquées , Arondineau souffrait de bien vives douleurs ; mais tous les /jenres de soula{jement lui élaient prodigués , et les consolations spirituelles soutenaient son âme dans une de ces maisons saintes, où la grâce coule par toutes sortes de canaux. Rien n'était plus admirable que la charité de ses confrères à son égard , et la pieuse reconnaissance dont le malade payait leurs services. C'était entre eux et lui , une correspondance touchante de sentiments charitables et fraternels. Il serait diflicilc de porter plus loin les attentions qu'avaient pour lui des séminaristes qui l'aimaient tous comme leur frère. Il y avait un empressement continuel à le visiter , à l'assister et à lui ménager toutes les consolations de la religion et de l'amitié. On ne cessait de s'informer de sa santé , et toutes les fois que quelqu'un était admis à lui faire une de ces visites que l'ordonnance desmédecins rendait plus rares qu'on n eût souhaité , il était chargé par les autres de témoignages d'affection , de souvenirs d'intérêt et de recommandation à ses prières ; et c'était de la part d'Arondineau , un retour de sentiments non moins pieux ni moins délicats. Jamais il ne recevait une marque d'attachement , sans témoigner sa reconnaissance , « jamais une demande de prières sans promettre et sans exécuter. Ils se rappelaient alors mutuellement leur communion de prières ; et Arondineau , dans chacune de ses paroles , témoignait de son amour pour J.-C. et pour Marie , de sa patience et de sa conformité aveugle aux ordres de la Providence. » Ces entrevues devenaient quelquefois plus touchantes encore par les larmes qu'elles faisaient couler. Aussi était-ce un besoin pour tous ceux qui avaient été admis près du malade , de dire aux autres combien ils élaient édifiés de ce qu'ils avaient vu et entendu.

Obligé par obéissance et par nécessité de garder souvent le silence , notre saint jeune homme ne pouvait

( 326 ) quelquefois répondre à ses amis que par un mot, un sourire , un regard ; mais « l'expression de ses traits était remarquable. » Un jour il rompit assez longuement, et de la manière la plus touchante , ce silence presque habituel. Un de ses amis, qui avait la charité de remplir près de lui une charge dont il se trouvait très-heureux , celle d'infirmier, venait de recevoir la tonsure. Il s'empresse, aussitôt après rOrdinalion, de faire part de son bonheur au jeune Arondineau. Celui-ci sent alors un éclair de joie passer sur son âme flétrie par la souffrance : de doux souvenirs se pressent dans son cœur , ses yeux se raniment , pleins de cette expression qu'on ne rend point. Il arrose son ami de ses larmes , le félicite avec des paroles qui sortaient du cœur le plus sincère et le plus aimant , lui parle du sacerdoce , et lui dît les choses les plus attendrissantes. « Ces paroles , ces larmes de joie , dit celui qui en était l'occasion , me firent comprendre qu'il sentait on ne peut plus vivement , combien sont heureux ceux qui se consacrent au Seigneur. Je ne puis citer ici ses paroles ; mais je me souviens qu'elles produisirent en moi une émotion profonde.... »

Quand son directeur lui avait annoncé à lui-même son appel au sous-diaconat, il avait répondu simplement : « Mon sort est entre vos mains. » Mais il était facile de voir qu'il se réjouissait intérieurement de ce que la Providence se chargeait de justifier une opposition toujours entretenue par le sentiment profond de son indignité. Au reste , il n'oublia point de redoubler de ferveur et de prières, à l'approche de l'Ordination. Il demanda la liste de tous ceux de ses confrères qui allaient recevoir les Ordres. Pendant la semaine de la retraite, il avait presque continuellement cette liste sous les yeux , et il ne cessait d'oflrir à Dieu ses prières et ses souffrances ,

( 357 ) pour SCS amis et pour tous lesOrdinands de réj^lisc catholique. Les élèves du grand-st'minaire étaient si pleins de vénération pour sa sainteté et de confiance en sa vertu , que plusieurs venaient exprès à la maison do philosophie , pour se recommander, en cette circonstance, à ses prières.

Tant qu'il ne fut pas entièrement abattu par la violence du mal, il s'occupait fréquemment à faire de pieuses lectures. « A quelqu'instant du jour qu'on allât le voir, on le trouvait presque toujours son Nouveau-Testament ou son Imitation à la main. » Il paraissait avoir une affection toute particulière pour TEvanj^ile du disciple bien-aimé , dont la touchante onction et le ravissant langage de charité avaient la vertu de rafraîchir et de dilater son âme , quand la souffrance tendait à la serrer. Lorsque la maladie l'eut tellement affaibli , qu'il lui fut impossible , malgré l'ardeur de ses désirs, de faire aussi continuellement des lectures de piété , on le trouvait ordinairement occupé à réciter son chapelet. Il portait toutes les nuits , suspendu à son cou , cet instrument d'une dévotion si agréable à la reine des Vierges. « S'il avait oublié de le prendre le soir , il le réclamait bientôt , et il fallait se rendre à ses vœux ; car il eût reposé moins tranquillement , privé d'un secours dont son amour pour Marie lui avait fait une douce, mais indispensable nécessité. » Combien de fois aussi ne l'a-t-on pas vu , une petite croix à la main , les yeux fixés sur l'adorable symbole du salut, et plongé dans une méditation fervente?

A part quelques moments de crise et d'épreuve , qui achevaient de le purifier, son état habituel était un fond d'abandon sans réserve et sans variation à la Providence. « Aucun accent ne retentissait plus fréquemment dans son cœur que celui de la résignation. Ita , Pater! — Mon Dieu, votre volonté en toutes choses » Ces élans de son

( 328 I âme lui tenaient lien d'oraison; et les exercices de piété qu il ne pouvait remplir , il les suppléait par une continuelle union à Jésus et à Marie , par l'invocation de son Ange Gardien et de plusieurs Saints. Ces dispositions ne l'abandonnèrent point jusqu'à la fin. Chaque jour , quelque fût son état , il ne manquait pas de réciter les actes des vertus Théologales et de Contrition , l'Oraison Dominicale , la Salutation Angélique elle Symbole. Pour la méditation , il s'y livrait autant qu'il pouvait^ on pourrait dire , plus qu'il ne pouvait. L'autorité de ses supérieurs fut encore, une fois obligée d'intervenir à ce sujet, et de lui interdire la pratique de cet exercice d'une manière aussi suivie. Toutefois , tant qu'il put se lever quelques moments avant midi, il ne manquait point, malgré sa faiblesse , de donner à son âme la nourriture dont elle était saintement affamée. Il ne voulait rien prendre de son déjeûner, avant d'avoir prié et médité long-temps. « Une fois seulement , dit son infirmier, je le fis consentir à ne réciter que sa prière vocale, avant de prendre un léger déjeûner dont il avait un extrême besoin. Encore fallut.il bien des instances. Plusieurs fois il m'est arrivé de retourner à sa chambre , une heure ou une heure et demie après lui avoir porté son déjeûner, et je le retrouvais encore faisant oraison, sans qu'il eût touché à rien de ce que je lui avais servi. Il s'en excusait en disant qu'il n'avait pas d'appétit ; mais ce n'était assurément pas là le vrai motif ; car il ne manquait jamais de prendre ses autres repas, à une heure réglée, à moins que la fièvre ou toute autre cause de ce genre ne l'en empêchât. »

Un ecclésiastique qui l'a vu plus d'une fois dans cette continuité de prières et de souffrances , disait , « qu'il était dans un état d'hostie, où il s'entretenait incessamment par une multitude d'actes de religion, qui sortaient,

( 329 ) sans interruption , de son cœur. C'était ainsi qu'il passait SCS journées entières. » Il était très- exact à faire son examen particulier , sur la fidélité à se renouveler dans l'esprit de sacrifice , en union avec le Sauveur souffrant et s'immolant pour les hommes. Chaque fois qu'on lui permettait de descendre de sa chambre , c'était son bonheur d'aller visiter le saint Sacrement, et prier Marie qui était , avec Jésus , sa vie , sa douceur et son espérance.

Au milieu des sentiments d'une soumission parfaite à la volonté divine , et d'une joie toute céleste parmi la souffrance , il eut cependant à subir une privation qui lui fut d'une douleur extrême. Hors d'état d'assister , même le dimanche , au saint sacrifice de la messe , dans les dernières semaines de sa vie , il unit à la croix de son Sauveur , cette privation qui , de toutes les croix dont il était chargé , lui semblait la plus dure. Rien ne pouvait mieux le consoler et le dédommager , que la faveur qui lui fut accordée de recevoir la communion, dans sa chambre , une fois chaque semaine. C'était avec des joies ineffables qu'il ouvrait la porte de sa cellule et celle de son cœur à son bon maître , quand il venait à lui pour l'aider à souffrir. Il comprenait plus vivement que jamais , la touchante bonté de ce Dieu d'amour , venant visiter son pauvre serviteur , maintenant que lui-même ne pouvait plus aller à lui dans son temple. Autrefois c'était une des plus douces satisfactions de notre jeune saint , quand il jouissait d'une santé meilleure, d'accompagner le charitable pasteur des âmes , alors qu'il va offrir à sa brebis malade et mourante , son dernier repas sur la terre « et l'on peut dire qu'il l'avait visité jusqu'à la fin , et autant de fois qu'il lui avait été possible ; mais enfin il avait fallu renoncer à de si pures consolations , que ne lui permettait plus son extrême faiblesse. Encore le viton , dans les premiers jours où les progrès du mal lui

( 330 ) ôlcrent la force de se rendre seul à la chapelle , s'y faire conduire ou plutôt porter par son frère.

Les jours oii il avait le bonheur de communier étaient remarquables par la joie et la ferveur dont il était rempli. C'était pour lui une jouissance dont rien ne pouvait adoucir la privation. Une nuit qu'éveillé en sursaut , il crut avoir pris , selon sa coutume , quelques gouttes d'une potion calmante dont il usait pour apaiser la violence de sa toux , il jugea dès ce moment qu'il ne lui serait plus possible de communier ce jour-là ; plus rien ne l'empêchait alors de prendre des adoucissements prescrits par le médecin : il en prend donc sans difficulté. Mais le matin arrive , et, pleinement éveillé, il reconnaît qu'il n'avait réellement pris de sa potion qu'au moment où il croyait faussement avoir déjà rompu le jeûne. « Il fut inconsolable de cette erreur ; on eut beau lui représenter que le mal n'était pas sans remède, que Notre Seigneur voudrait bien le visiter le lendemain , et qu'il saurait bien le dédommager d'un jour de délai si pénible. Il arrosa son lit de larmes, et s'accusa toujours de n'avoir pas découvert une erreur , que pourtant il lui était alors impossible de découvrir ; car l'assoupissement et Tardeur de la fièvre , qui appesantissaient son esprit , ne lui permettaient pas l'examen nécessaire pour reconnaître l'illusion. »

On était si convaincu de son entier abandon entre les mains de Dieu , qu'on ne craignait point de lui parler quelquefois du danger de sa position. Néanmoins personne ne voulait encore se laisser persuader entièrement de sa fin prochaine , par l'efTet du désir extrême qu'on avait de le conserver long-temps, et de l'habitude oii l'on était de le voir presque toujours malade. « Pour lui, il consentait à vivre ou à mourir , selon qu'il plairait à celui qui tenait son sort entre ses mains. «

(331 ) Dans certaines occasions pourtant il se sentait toul-àcoiip saisi des frayeurs delà mort ou plutôt du ju{;ement de Dieu. D'un côté le souvenir de ses fautes , et la corruption d'une nature déchue , de l'autre la sainteté de ce Dieu qui ju{je les justices mêmes, telles étaient les pensées qui se présentaient alors à son esprit, et ne pouvaient manquer de produire sur lui une impression de terreur. «J'ai eu plusieurs fois avec lui des entretiens sur ce sujet , dit son directeur. Ce cher enfant habitué à la docilité, et averti de faire reposer sa confiance^ non sur ses propres mérites, mais sur les infinies miséricordes de Dieu, rentrait en un moment dans le calme et la paix, sitôt qu'on lui parlait de la charité de J.-G. et de la vertu de son sang. C'est dans une de ces occasions, où la pensée des divines miséricordes avait redoublé sa ferveur , qu'il me fit la proposition deseconsacrerparunvœu àla propagation de l'Evangile. « Voudriez-vons ^n me dit-il, nsil plaît à Notre Seigneur de me rendre à la santé , voudriez - vous in autoriser à faire le vccu d'aller en Cochinchine , où M. Gagelin vient de subir le martyre^ et de m y dévouer a la Propagation de la foi , supposé que mes supérieurs approuvent ma résolution , quand le temps de l' exécution sera venu. » « Comme je ne voyais aucun inconvénient à l'émission d'un vœu revêtu de telles conditions , et que j'y voyais au contraire l'avantage de satisfaire sa piété et son ancien zèle pour les missions étrangères, je souscrivis volontiers à sa proposition. 11 m'en témoigna sa joie et sa gratitude de la manière la plus vive. »

Mais cette joie et ce calme n'étaient pas de tous les instants. Il avait une conscience trop délicate et trop limorée pour que la frayeur des jugements de Dieu ne revînt pas de temps en temps l'assaillir. Une crainte excessive d'oflenser Dieu , soit en cédant trop à la natu-

( 332 ) re , s'oit en négligeant des pratiques de piété que son état ne lui permettait pas d'accomplir, le faisait trembler sur le compte qu'il devait rendre au souverain juge , de ce qu'il appelait ses innombrables péchés. Que de fois ou l'a vu pleurer à cette occasion ! Ce spectacle attendrissait ; mais on n'était guères moins touché de la simplicité et de l'abandon avec lesquels il adhérait aux paroles d'encouragement qui lui étaient adressées. « Il faut dire aussi que plusieurs fois son état de perplexité et de peines , ses craintes d'offenser Dieu ou de l'avoir offensé , produisaient un effet contraire et lui faisaient désirer ardemment la mort. Il voyait dans la mort la cessation de ses fautes , la possession de la paix parfaite , du bien absolu, de celte lumière éternelle qui est Dieu lui-même, et il tressaillait de joie à ces consolantes pensées... » Un jour, assez peu de temps avant sa mort, il consultait son directeur sur un de ces points de conduite que l'on ne peut déterminer avec une précision mathématique; son directeur tâcha, par sa réponse, de le tranquilhser, puis il ajouta : « Avouez que vous serez bienheureux le jour où vous entrerez dans la région de la vérité pure.» — Ah ! cest vrai , répliquat-il avec un empressement, un regard et un serrement de main tout- à-fait remarquables. « Consolez-vous , reprit le directeur ; vous ne tarderez pas beaucoup. » Et à ces derniers mots , le malade témoigna un redoublement de contentement et de joie. Comme son étal d'union intérieure à Dieu ne subissait presque pas d'interruption , on mettait tout en œuvre pour le distraire , dans le but d'essayer tous les moyens de guérison. Ainsi lui conseillait-on , les jours où il se trouvait moins faible, de s'apprêter lui-même ses remèdes , de se promener doucement dans sa chambre ou dans les corridors , et quelquefois même dans le jardin. Ces différents conseils étaient suivis avec une perfection d'obéissance qui ne laissait rien à désirer.

Les heures et les moments , tout était observé ponctuellement. 11 n'avait d^inquiétude et de peine que lorsqu'il se voyait abandonné à lui-même. « L'obéissance avait toujours été son ancre de repos ; elle Tétait plus que jamais. Ce qui lui était prescrit par le supérieur de la maison , par son frère , ou par le médecin , n'était plus pour lui matière à discussion. La veille même de sa mort, on l'a vu faire , par obéissance , quelques pas dans le corridor , appuyé sur le bras de son frère. » On ne se figure pas l'obéissance aveugle et reconnaissante qu'il témoignait au supérieur. « Son unique crainte était de n'en pas faire assez, et, par un effet de cette crainte , quelquefois il en faisait trop. Il n'avait de tranquillité que lorsqu'il avait employé toutes ses forces pour accomplir les recommandations qu'on lui faisait.» Voici un trait de son obéissance filiale. C'est un directeur du grandséminaire qui le raconte : « Quoiqu'il eût un extrême désir de communier, je l'ai vu , dans une occasion^ s'en abstenir pendant plus de quinze jours , sans en dire un seul mot. Et comme je lui demandais combien il y avait de temps qu'il ne s'était nourri de notre Seigneur, il me répondit en pleurant : Il y a plus de deux semaines. • — ■ Mais , lui dis-je , pourquoi restez-vous si long-temps en cet état? — M. le supérieur^ reprit-il en versant encore plus de larmes , ne m'a pas dit de communier. Le pauvre enfant n'avait qu'à parler ; mais il aimait mieux se taire et souffrir. Aussitôt que M. de Courson eut été informé de cet incident qui avait été pour Arondineau un sujet de peine si sensible , il se hâta de satisfaire sa pieuse ardeur. »

Il serait facile de multiplier les preuves de ses sentiments d'obéissance en toutes choses. Lui faisait-on la proposition de quelque traitement ou remède nouveau , il répondait : « M. l'économe ne me Va pas dit. » Ou bien : « On m'a prescrit le contraire : il faut se conformer. »

( 33/. ) Jamais il ne se plaignait de la qualité des mets ; au contraire , il témoignait toujours les trouver excellents. Lui d«mandait-on ce qu il désirait prendre à ses repas , ( s'il est permis de donner ce nom au peu de nourriture suffisante à son estomac et surtout à son abstinence) ? Il s'informait , avant de répondre , de ce qu'on devait servir à la communauté ; et le plus souvent il était impossible de lui faire accepter autre chose , à moins qu'il n'y eiît défense expresse du médecin , ou danger évident pour sa santé ; car il ne voulait pas négliger entièrement les précautions qu'on jugeait utiles à son rétablissement; mais s'il s'agissait d'adoucissements peu nécessaires , et de ce qu'il nommait des friandises , alors il savait faire résistance. Il suflisait de lui présenter quelque chose destiné à piquer et flatter son goût , pour lui faire de la peine : et c'était dans de telles rencontres seulement qu'il osait se plaindre. « Mon Dieu , disait-il , pourquoi perdre tant de choses , à quoi bon tant de dépenses , pour une pauvre créature ! » Si quelquefois il cédait à des instances réitérées, c'était moins pour flatter sa sensualité , que pour ne pas désobliger un infirmier dont la complaisance et la sensibilité n'avaient point de bornes. Au contraire, «lorsqu'on pouvait découvrir quelque chose qui fit plaisir à d'autres malades, il s'en réjouissait, parce que , disait-il , il fallait prendre tous les moyens d' adoucir un peu leurs souffrances.» S'il se voyait contraint de demander autre chose que les mets préparés pour la communauté , il n'en désignait aucun , et lorsqu'on le pressait de dire celui qui flatterait davantage son goût , (I c'est , répondait-il , celui qui coûtera le moins de peine au cuisinier. Demandez-lui pardon pour moi , du travail que je lui occasionne ; dites-lui que f espère de la honte de Dieu, quil voudra lien V e7i récompenser .» Au reste, jamais d'exigences , jamais de plaintes pour les oubUs et les retards dont il pouvait avoir quelquefois à souf-

( 336 ) frir. Un jour on avait oublié de lui apporter son déjeûner , parce qu'il y avait eu du changement dans l'ordre des différents exercices. « Le pauvre enfant n'en disait rien , et l'on ne s'en aperçut que par une question faite au hasard, dont la réponse fit comprendre qu'il était encore à jeun....»

« Pendant tout le cours de sa maladie, écrit le charitable séminariste son infirmier, il ne m'a jamais manifesté qu'une seule fois le désir d'avoir un mets qu'il me désigna, ^ pourvu ^» ajouta-t-il, (^ que cela ne vous donne de peine ni h vous^ ni à personne. » « Et pourtant il est impossible qu'il n'ait pas éprouvé de fréquents désirs en ce genre. Lorsque je lui étalais avec exagération toutes les ressources de noire cuisine , il me répondait avec un agréable sourire : « Moi aussi , mon cher ami , j'ai bien mes désirs , mais il est impossible de les satisfaire ; et vous ririez trop^ si je vous en faisais part. « « Il trouvait par là le moyen de se soustraire à mes petites importunités. J'étais obligé de lui enlever par force ou à la dérobée , le pain qui lui restait après chaque repas , car il n'en voulait jamais d'autre qu'il n'eût achevé ces petits restes , jusqu'à la dernière miette. Il lui est arrivé , avant que je me fusse aperçu de ses pieux excès de mortification , de manger des restes de pain qui étaient depuis plusieurs jours dans sa chambre, et tellement durs qu'on aurait eu peine à en user en pleine santé. On sait combien il était timide, et je souffris quelque temps de sa timidité , parce que je voyais qu'il n'osait pas me demander ce dont il aurait eu besoin. Mais sa vertu était plus forte que sa timidité : dès que je lui eus fait part de ce que celte dernière me faisait souQrir , il pleura , me demanda pardon , et en usa toujours depuis , envers moi , avec une hberté , dont je ne le croyais pas capable. »

Pendant long-temps on lui fit prendre les mêmes breu-

( 336 ) vages , sans que jamais il en demandât le changement , pour faire cesser les répugnances et les dégoûts de la nature. Il attendait sans désirs et sans impatience , que le médecin prescrivît de nouvelles ordonnances. Il arriva quelquefois que par inadvertance on lui fit prendre un mélange de tisannes différentes , dont , malgré son courage , il ne pouvait goûter , sans que son cœur se soulevât ; mais , quelque fût sa répugnance pour ces sortes de boissons , il ne s'en plaignit jamais; « jamais il n'en a dit un mot ; » et si d'autres que lui ne se fussent aperçus de leur mauvais effet , il aurait préféré souffrir long-temps encore, plutôt que de s'exposer à contrister ceux qui le soignaient. Il prit pendant quinze jours une potion où l'huile entrait comme composant , sans en éprouver d'autre effet , que des nausées insurmontables et un accroissement de souffrances. Plusieurs fois on lui proposa de lui préparer le remède , sans y mêler l'huile qui lui causait tant de dégoûts et d'incommodités ; mais il n'y voulut consentir qu'après l'avis du médecin.

Bien des fois le jour , durant le cours de sa maladie , on lui présentait des calmants , pour rafraîchir sa poitrine brûlante et desséchée ; mais quelque peu qu'il en prît , il avait soin auparavant de prier Dieu de les bénir. Au fort de ses plus grandes douleurs , et de ses dégoûts les plus amers , lors-même que , pour employer ses expressions , toutes les créatures se changeaient pour lui en instruments de supplice , on ne pouvait lui parler du ciel, sans que la joie rayonnât sur son front , sans que l'espérance et le bonheur parussent se peindre dans ses traits languissants et décolorés.

Toujours admirable et exemplaire , à quelque moment du jour ou de la nuit qu'on l'observât, il ne trouvait point que la souffrance pût l'autoriser à prendre des positions lâches et qui eussent seulement l'ombre de l'immodestie.

( 337 ) Soit qu'il fût seul , soit qu'il fût en présence de témoins, c'était toujours la môme attention à s'observer , et à tenir son corps dans la plus parfaite décence. Sa modestie ne lui permit d'accepter de secours pour se lever et pour se mettre au lit, que lorsqu'il lui fut absolument impossiblede les refuser; encore avait-il soin de prendre ou de se faire donner sa soutane, avant de sortir de son lit. Un jour que la rigueur du froid le contraignit de venir près du feu , pour mettre ses bas , il en demanda plusieurs fois pardon à ceux qui étaient présents; -et le supérieur de la maison étant survenu , il lui fit de nouvelles excuses, lui demanda pardon de cette immodestie , et s'accusa de lâcheté.

Si la violence du mal lui arrachait quelquefois de faibles plaintes , il était facile de remarquer que la volonté îi'y avait nullement consenti ; car aussitôt il se reprochait sa lâcheté , et il avait coutume do dire de tous les malades, qu'ils souffraient bien plus que lui, mais qu'ils avaient bien plus de courage. « Ils portent leurs ■croix , disait-il , tandis que moi , je traîne la mienne. >» Prétendre le contraire devant lui , c'était l'affliger profondément ; et vainement on eût tenté de le faire changer de sentiments. Cependant il était impossible à qui connaissait ses souffrances , de ne pas admirer la vertu avec laquelle il souffrait. Croira-t-on, par exemple, qu'il ait pu , sans une patience au-dessus des forces de l'homme , demeurer trois jours et trois nuits , sur son lit, sans pouvoir absolument changer de position; meurtrissant ainsi le côté sur lequel il était couché, tandis qu'il ressentait dans l'autre les plus violentes douleurs? Elles étaient si aiguës et si déchirantes , qu'il suffisait de le heurter , de le toucher tant soit peu , pour exciter en lui une commotion nerveuse, qui s.ecommimiquait à tout son corps, avec d'inexprimables tourments. Dans ces moments , où tout en lui était comme froissé et déchiré ,

{ 338 ) là violence de ses maux lui arrachait quelquefois des larmes , mais rarement l'aveu de sa douleur : c'est alors surtout qu'il s'accusait le plus de faiblesse et de lâcheté scandaleuse. Autant il était insensible à ses souffrances , autant il était sensible aux peines qu'on se donnait autour de lui, pour calmer un mal sans remède. Ici nous ne pouvons rien faire de mieux , que de citer encore, mot pour mot , le mémoire auquel nous devons le touchant récit de ses derniers jours.

« Il ne faisait paraître de ce qu'il endurait que ce qu'il ne pouvait couvrir, ou bien ce qu'il ne devait pas cacher. Lorsqu'il voyait que je m'apercevais des progrès de sa maladie, de ses insomnies, de ses crachements de sang , qui étaient si fréquents , il me disait du ton le plus attendrissant: « Je vous en conjure^ monvherami^nen dites rien , cachons-le surtout à mon pauvre frère. Mon Dieu! que lui répondre , s'il me demande comment j'ai passé la nuit , et si j'ai encore craché da sang?...» Souffrir, ne lui paraissait pas quelque chose de pénible, parce qu'il souffrait pour Dieu , et qu'il regardait ses peines , comvie une justice, comme un petit dédommagement des grandes choses que ce Dieu bon a faites pour nous ; mais causer de la souffrance aux autres , leur occasionner un exercice lant soit peu dur à la nature , les clouer à la croix^ selon son expression, c'était pour lui, comme il me l'avoua souvent , un supplice inimaginable. Il faut avoir vu toute la peine qu'il se donnait, afin d'en éviter aux autres , pour se faire une idée de sa délicatesse à ce sujet. Pour moi , les efforts qu'il faisait à cette fin , me touchèrent souvent et m'attendrirent jusqu'aux larmes. Lorsque je l'aidais à se lever , à se coucher, ou que je lui rendais quelque service de cette nature , il me disait 5 chaque instant , avec l'accent le plus expressif de la tendresse : « ^^h ! mon cher ami! que je vous fatigue ! je vous tue. Laissez-moi , je vous en conjure. » Inutilement

( 339 ) f essayais de lui faire comprendre qu'il ne me fati/jnait pas ; chaque fois que Je laissais seulement échapper un souffle , je sentais de sa part de nouveaux efforts , qu'il faisait pour s'aider lui-même.

» On le contraignit de souffrir que je couchasse dans la même chambre que lui. Mais celte mesure , loin d'apporter du soulagement à sesmaux,ne fit que les augmenter; car non-seulement il ne m'appela jamais pendant la nuit, mais craignant de troubler un sommeil dont j'avais^ disait-il , tant besoin , il faisait des efforts incroyables et presque continuels , pour réprimer sa toux. Ces sortes d'étouffements auxquels sa charité le condamnait , duraient autant que la nuit, et encore ne suffisaient-ils point , pour le rassurer pleinement sur mon compte. Chaque matin il me demandait comment j'avais passé la nuit, il me faisait mille excuses ds me tenir ainsi conti^ nuellement sur la croix ,et plaignait en moi un sort qui ne m'était pénible , que par les soins qu'il prenait de l'adoucir.

» Alors même qu^il souffrait le plus , il ne m^'était pas possible de lui rien cacher sur l'état de ma santé : la moindre ahération dans mes traits , la plus légère marque de fatigue , lui mettait la mort au cœur, et lui arrachait ces mots qu'il répétait chaque jour : « Ah ! mon cher ami ^ faufM que je vous crucifie ainsi/ » Sa sollicitude s'étendait à moi en mille manières. Il me fallait lui promettre quej'allais me soigner, dès qu'il me croyait indisposé , ou bien il ne pouvait plus me souffrir près de lui. Au temps où je couchais près de lui , dix jours avant sa mort , il me dit un matin : « Tai bien manqué vous appeler cette nuit. » — « Pourquoi?» lui demandaiîe. — « Parce que mon mouchoir était tombé , et que je ne pouvais le ramasser. » — « Mais pourquoi ne tn'appeliez-VOUS pas ?» — «< Parce que je me disais

\ oZiÔ ) toujours : peut-être, quun nouvel effort va me le faire atteindre; et puis ce 7i était pas là un motif suffisant , puisque je ne tous ai promis de vous appeler que lorsqu'il y aurait nécessité. » Il faut (lire que son mouclioir lui était indispensable, et que, d'après ce qu'il m'avoua , je pus jujjer que ses efforts avaient duré près d'une demilieure , et pourtant cette nuit-là le froid était très- vif.

» Du reste ce n'est point pour moi seulement qu'il s'inquiétait, qu'il souffrait ainsi. Sa charité s'étendait à tous: savait-il quelques-uns de ses confrères malades , leurs souffrances l'occupaient plus que les siennes ; il voulait qu'ils fussent servis avant lui ; il n'avait jamais besoin de mes services, quand il prévoyait que je dusse être occupé près d'eux , tant il craignait de détourner mes soins à leur préjudice. Plus d'une fois il a souffert lui-même de cet arrangement ; mais ses confrères avaient gagné à cette mesure: il eût été content, quand il en eût souffert davantage.

"Lorsque, pendant les heures de promenades, d'autres malades étaient restés avec lui à l'infirmerie , il m'en parlait le soir avec cette charité qui entre dans les détails les plus minutieux ; rien ne lui avait échappé de ce qui pouvait les faire souffrir dans l'état où ils étaient. 11 me les recommandait avec beaucoup d'instances, et prétendait qu'ils avaient, bien plus que lui, droit à mes soins. Chaque matin il avait coutume de me demander comment les autres malades avaient passé la nuit ; et si je répondais qu'ils n'avaient pas bien reposé, ou quelque chose de ce genre , il disait : « Ah! comme le bon Dieu les visite/... Aussi comme ils savent souffrir!...»

» Tl s'était constamment opposé à ce que je restasse près de lui pendant les promenades , même aux jours de sa plus grande faiblesse : et la même charité qui surveillait avec tant de soins les intérêts de ma santé , eût éloigné

( 3/il ) de lui , s'il eût été possible , les visites que des confrères affectionnés se faisaient un devoir de lui rendre pendant leurs récréations. «... Ils ont si grand besoin de se délasser! » me disait-il ; « ne puis-Je pas me passer des agrérnents , que me procureraient leurs conversations^ bie7i plus facilement quils ne peuvent eux-nu-mes se passer de Y exercice d'une récréation nécessaire^ Et puis vo}/es-do?ic un peu combien leur soirée serait triste ^ moi qui ne puis dire qui quelques mots de loin en loin. Si donc^ » ajoutait-il, « quelques-uns do ces Messieurs avaient la charité de s'offrir à me venir visiter, remerciez-les , Je vous prie , pour moi. » Si j'allais le voir pendant les instants où la communauté se récréait , à peine avais-je eu le temps de lui remettre ce que j'apportais, ou de lui dire deux mots , qu'il me conjurait de le laisser seul , et d'aller prendre un peu d'exercice ; tandis que jamais il ne m'a prié de me retirer, lorsque je l'allais voir pendant les heures d'étude. Ce n'est donc point parce que les visites lui étaient à chargée qu'il redoutait d'en recevoir, pendant tout le temps que dura sa maladie ; il ne prenait en cela conseil que de sa charité.

» Piien ne le faisait souffrir;, m'avouait-il souvent, comme les égards que l'on avait pour lui , et plus d'une fois j'ai été à même de m'en convaincre. Un jour que M. l'économe vint m'aider à lui rendre un service , que mon peu d'habileté me mettait hors d'état de lui rendre seul , le pauvre malade en fut inconsolable. Tout le temps que nous fûmes près de lui , il répétait presque à chaque instant : << Ah! mou Dieu ^ faut-il que Je mette ainsi tant de inonde sur lu croix! » En vain nous lui représentions que c'était le chemin du ciel ; nos paroles n'apportaient qu'un bien léger adoucissement à la peine qu'il ressentait... Et M, l'économe se vit contraint , par ses instances, de se retirer sitôt que sa présence ne fut plus indis

{ 362) pensable. Ainsi ne pouvait-il causer le moindre travail à personne , sans une sollicitude qui aggravait son mal.

» Dans les commencements de sa maladie, j'avais coutume de ne lui porter qu'une partie de son dîner à la fois, afin que l'autre partie se conservât plus chaude: cela m'arrivait aussi quelquefois pour les autres malades. Un jour que je descendais de sa chambre pour aller chercher son second plat, il me retint par le bras, et me dit : « Portez'vous ainsi à deux fois le repas de chaque malade? »

— « Je lui répondis que cela m'arrivait quelquefois. »

— uEtpasfoujoîcrs? » continua-t-il. — Quand, par exemple , ils ne prennent qu'un léger potage , il serait fort inutile de faire deux voyages. — « Eh bien^ Je vous en prie , ne faites jamais cela pour moi; apportez-moi tout d^une seule fois , autrement je vous donnerais trop de peine ; et puis vous ne le faites pas ordinairement pour les autres , je le sais. Je vous en prie ^ ne le faites plus. »

— Je voulus partir, mais il m'arrêta en me disant: « Vous allez me promettre que désormais vous inapportcres chaque repas d'une seule fois . » — « J'aurai égard à vos désirs, » répondis-je ; <> mais tout fut inutile. » « Il faut^ » dit-il, « que vous me le promettiez ^ ou bien vous allez m emporter à la cuisine, et désormais j'irai prendre mes repas au réfectoire , au risque de rester dans les escaliers ; dans ce cas vous aurez la peine de me ramasser. » — Je fus obligé de promettre , comme aussi de tenir parole.

» Sa charité était au-dessus de toutes les circonstances, et indépendante de tout accident. Un soir que je lui trouvais une fièvre violente et l'esprit égaré , je me glissai , après lui avoir donné ce qui lui était nécessaire , dans la chambre voisine , pensant bien que dans l'état où il était, il ne songerait pas même à ma présence. Mais à peine y étais-je depuis un instant, qu'il m'appela.

( 3^3 ) J'allai à lui. — « £« avez- vous pour long-temps là9 » me dit-il , « qa est-ce que vous y faites? Je ne vois rien qui puisse vous y retenir. Ainsi , je vous en prie , allez prendre votre récréation. Votre présence ici n^ peut d'ailleurs rnctre utile. » Il n y avait rien à gagner; je fus oblige de le laisser seul , quelque violente que fût sa fièvre j et quelque besoin qu'il eût de prendre au moins 'de temps en temps des rafraîchissements. »

C'est peut-être nous étendre un peu longuement sur des détails qui pourraient paraître petits en eux-mêmes, et dépourvus de tout intérêt , si le spectacle d'une vertu constante et d^me piété sublime pouvait jamais être quelque chose d'indiflérent. Toutefois , nous ne nous repentirons pas de les avoir racontés , s'ils peuvent être lus de ces âmes qui savent tout ce qu'il y a d^élévation et de mérite dans l'action la plus chétive et la plus méprisable en apparence , quand elle a pour principe et pour base la charité, pour but et pour limite la charité. Le cœur du jeune Arondineau était initié , pour ainsi parler, à tous les ressorts , à tous les secrets ingénieux de cette admirable vertu.

Cependant ni la multiplicité , ni la variété des remèdes n'avaient pu apporter d'autres résultats , sinon d'exercer la patience du malade, et de suspendre, peutêtre de quelques jours , son départ pour le ciel. Tout espoir de guérison s'évanouissait de plus en plus , et l'on jugea bientôt qu'il était assez près de la mort , pour recevoir le saint Viatique. Quand il se nourrit, pour la dernière fois , de ce pain des Anges , on eût dit que déjà il n'appartenait plus à la terre , tant il y avait dans son cœur de charité , de joie et de délices. Une sainte ardeur transportait son ùme : il touchait au terme de ses vœux; et , à l'approche de son bonheur, il tressaillait d'allégresse , il sentait redoubler son im-

( Uk )

patience d'aller s'abîmer dans le sein de son Bienaimé. Mais « la force de son amour et de sa conliance ne diminuait en rien le respect dû à ce Dieu de ma- * jesté , devant lequel il eût désiré s'anéantir. » 11 demanda avec instance que du moins on le tînt assis sur son lit , pendant que ce doux Sauveur allait demeurer exposé à l'adoration; mais il était trop faible pour qu'on pût déférer aux vœux de son humble piété , et « ce fut pour lui une nécessité pénible de demeurer penché sur des oreillers. »

Son Dieu était dans son cœur : que pouvait-il désirer encore ? plus rien , sinon d'aller consommer dans le ciel une union commencée sur la terre avec un contentement ineffable. Il croyait n'avoir plus que quelques heures à vivre , et sa joie en était au comble. Cependant il lui restait quatre jours à souil'rir, et ces jours furent encore , pour les témoins de son martyre , pleins de la plus touchante édification. 11 continua de prendre , sans murmurer jamais , des remèdes très - répugnants au goût , comme si les remèdes eussent dû lui apporter un mieux qu'il n'attendait plus ; et « il en agissait de la sorte , parce qu'il croyait une telle conduite conforme à la volonté divine. » Soumis à tout ce qu'on exigeait de lui , il était étendu tranquille sur sa couche de douleur, comme une victime qui n'a point de volonté pour résister, point de voix pour se plaindre. « Quand on voulait l'obliger à prier pour son rétablissement , ou à permettre qu'on priât à cette intention , son grand mot était : « Laissez-moi dans la main du bon Dieu. » L amour qu'il avait toujours porté aux pauvres ne s'éteignit point dans l'abattement d'une langueur qui le consumait lentement. Un jour il n'avait pu consommer en entier une boite de fruits confits ; il la remet à son infirmier, et lui dit : « Veillez , je vous » en prie , à ce (pi'on la donne vite aux pauvres. Ah !

( 345 ) » mon Dieu ! peut-être qu'ils ne valent déjà plus rien î » et pourtant c'est moi qui en suis la cause ! c'est ma » négligence qui en aura privé les pauvres ! »

Au milieu des plus vives souffrances, et trois jours seulement avant sa mort , on le vil encore donner des marques touchantes de sa tendresse pour le prochain ; car la charité était sa vie : elle devait l'accompagner jusqu'à la tombe , ou plutôt le conduire dans le sein de Dieu. Laissons encore parler un mémoire dont on connaît déjà l'intérêt :

» Jusque dans les derniers jours de sa vie, dans ces moments où il paraissait tout absorbé et comme caché en Dieu , il ne laissa pas de conserver encore le même amour et la même sollicitude pour le prochain. La première fois que je veillai près de lui une partie de la nuit, il versa bien des larmes , accablé qu'il était de me donner cette peine. Dès qu'il eût entendu sonner minuit, il ne cessa de me conjurer de le laisser seul et d'aller me reposer. Lorsqu'on désignait , pour lui rendre ce même service , quelques séminaristes dont la santé n'était pas habituellement bonne , il souffrait doublement. « Mon Dieu^ disait-il , faut-il quils soient victimes de leur charité ! faut-il que je les expose à une grave maladiel» « Ses premières paroles , quand je revenais près de lui le malin, étaient pour me conjurer de remercier, en sou nom, ceux qui avaient eu la bonté de le veiller la nuit.

» Quelques jours avant la retraite de l'Ordination , il me demanda si quelques élèves du séminaire de philosophie iraient recevoir la tonsure. Je lui nommai alors ceux de mes confrères que je croyais devoir y aller : « Ah/ mon Dieu , me dit-il , il faut que j e prie pour eux.» — •' J'espère , Monsieur, lui répliquai je , que vous vou- ■youdrez bien aussi penser à moi devant Dieu. Aussitôt ses larmes prévenant sa. réponse : « Ah ! mon cher ami , me

( 366 ) xJit-il avec effusion , comment voulez-vous que je vous oublie p je devrais nuit et jour prier poitr vous. Mais j^cspère que Dieu suppléera à ce que je ne fais pas.» « Je me gardai bien de rien ajouter pour lui montrer que sa charité exagérait mes petits services; car je savais que j'^y perdrais mon temps et ma peine.

» Sa reconnaissance était exJrême pour tous ceux qui lui rendaient quelques bons offices ; et ce qu'il faisait pour la leur témoigner , ne lui paraissait rien. Un jour qu'il me priait de remettre de sa part un livre à notre cuisinier : <i Excusez-moi près de lui ^ me dit-il, persuadezle que je suis tout confus de lui offrir si peu...., j'espère le récompenser plus tard. » Il se croyait si obligé envers moi , que rien à ses yeux ne pouvait l'acquitter; et cependant il prenait tous les soins possibles pour adoucir ce qu'il appelait mon martyre.

» Souvent je le laissais , ou par négligence , ou par complaisance , entreprendre seul des choses dont il ne pouvait venir à bout. Ne croyez pas qu'il m'en fît un reproche ; non : il savait toujours se trouver coupable, et prendre sur lui tous mes torts. « T^oyez , me disait-il , comme je suis entêté ; je prétends toujours être capable de tout , et puis je ne fais rien ; et vous , il faut que vous Suiviez mes caprices/ »

» Le médecin l'étant venu voir dans les derniers jours de ses souffrances , ordonna qu'on lui fît prendre une tasse de tisanne , pour l'aider à parler moins difficilement. Lorsque je la lui eus servie , comme la fièvre qui ne le quittait presque pas , lui faisait trouver tout amer, dans la violence du mal , il ne put retenir quelque plainte.

» Le lendemain , lorsque je l'abordai , il était tout en larmes : « Ah/ mon cher ami^ me dit-il , que vous êtes malheureux / que vous devez souffrir d^avoir à soigner

( 3Z.7) un malade si hargneux et si maussade ! Voyez , je ne ni'ctais point encore plaint de vos breuvages ; mais hier ^ parce que M. le supérieur et le médecin étaient là , il fallait que je saisisse cette occasion de vous faire de la peine , afin que votre confusion fut plus grande. Pardonnez-moi , je vous en prie ; j'espère que le bon Dieu vous tiendra compte de tout.»

» Un jour qu'il lui avait été impossible de rien prendre à midi , je le forçai d'accepter que je lui préparasse quelque chose pour la soirée. Je revins quelque temps après , mais jugeant que son état supporterait difficilement toute espèce de nourriture, je crus devoir attendre encore deux heures. Lorsque le moment convenu fut arrivé , le malade laissa échapper quelques larmes ; un séminariste qui était près de lui , en voulut savoir la cause ; alors ses pleurs coulèrent en abondance , et il répondit en sangloltant , « Que peut-être il ne pourrait prendre ce que je lui avais préparé à Theure dont nous étions convenus. » « El ce qui le contristait de la sorte , c'était la crainte de me donner quelque mortification. « N'a-t-Upas raison de croire, ce pauvre infirmier , ajouta-l-il , que je me plais à lui donner de la peine ^ que je me moque de lui? » Le séminariste essaya de le consoler , lui dit que ce n'était rien , qu'il allait m'avertir de ce petit contre-temps, et que je ne pourrais prendre la chose en mauvaise part ; ce fut en vain , il continua de s'affliger de la peine qu'il prétendait m'avoir causée. »

>' Un jour, c'était le troisième avant sa mort,

resté seul avec lui pendant le dîner de la communauté , j'éprouvai encore la bonté de son cœur. Il mit tout en œuvre pour me forcer de quitter sa chambre , et d'aller au diner ; il pleura , il me conjura , et ce ne fut que lorsque je lui eus fait entendre qu'il était désormais trop

( 348 ) tard , et que je serais bien mieux traité , si j'attendais le second dîner, qu'il put me souffrir près de lui. Il était dans un état à ne pouvoir goûter, ce semble, aucun plaisir. Je m'avisai de lui demander s'il ne souffrirait pas volontiers que je lui lusse une lettre de Lêoni'3 (1) : « Pourvu quelle ne soit pas trop longue , me dit-il et que cela ne vous fatigue pas , fy consens, n « A peine avais-je lu quelques lignes d'un endroit où l'auteur, écrivant à une amie , la console de la perte d'une sœur, par la description touchante des joies du Ciel , et des peines d'ici-bas ; à peine , dis-je , avais-je commencé qu'il se mit à sourire. Il voulut m'arrêter un peu , pour savourer de si beaux sentiments : « Ah! quel cœur! me dit-il , 5"<'i/ entendait bien ce que c'est que bonheur ! » « Tout le temps que je lus ensuite avec lui , il parut avoir oublié ses maux , et goûter déjà les félicités du

Ciel »

Mais il faut dire qu'avant d'arriver au port , il traversait avec un grand courage un océan d'amertume et de douleur, et qu'il parcourait avec beaucoup de fatigues et de résignation le chemin escarpé de la Croix. Ce qui le soutenait le plus efficacement , à l'approche du terrible passage , c'était la vue de Jésus crucifié. « Comme il avait , » poursuit le même mémoire , « la dévotion la plus tendre pour Jésus en Croix, il portait au crucifix un respect et une affection que l'amour de celui qu'il représente peut seul inspirer. Jamais je ne l'ai vu plus heureux qu'un jour où il avait reçu du grand-séminaire cette image du Sauveur mourant : << Que Je suis content de r avoir ! me disait-il avec l'expression de la piété la plus tendre. Que je serai heureux! je vais le porter taujours sur moi; mes douleurs vie paraîtront moins vives.» » Il me le fit embrasser, et le baisa lui-même avec la

(1) Vie cl Lettres de Léonie , ouvrage inlcrcssaul cl pieux.

( 3W ) dévotion la plus louchante. Il ne manquait jamais de rendre, soir et matin, ce pieux devoir à ce symbole de Tamour de Jésus pour les hommes. C'est surtout à ses derniers moments qu'il eût voulu , s'il eût été possible, être collé à la Croix du Sauveur. 11 portait sur son cœur ce petit crucifix , avec un reliquaire renfermant une parcelle de la Vraie-Croix. De plus , il voulut avoir sur son lit l'imadfe adorable du Sauveur, afin de ne voir et de ne sentir que la Croix , pour ainsi dire , de quelque côté qu'il se tournât. Il se servit avantageusement de ce secours contre l'ennemi du salut , qui , furieux de ne l'avoir pu séduire durant sa vie , voulut joindre ses fureurs à celles de la mort. C'était le jour même oix ce saint jeune homme devait s'aller reposer dans le sein de Dieu. Depuis plusieurs heures qu'il était entré dans un état voisin de l'agonie , il était calme , et s'occupait doucement des objets de son amour. Appuyé sur son lit, je le considérais attentivement , lorsque tout-à-coup ses yeux s'enflammèrent ; il les fixa sur le crucifix , et , de sa main , pressant violemment sur son cœur le reliquaire toujours suspendu à son cou , il parut plein d'indignation , et il proféra trois ou quatre fois ces mots : « JSoii , non! » Cette crise dura bien de six à huit minutes , et , quand elle fut passée , il reposa sur moi un regard si calme , qu'il me fit assez comprendre que l'ennemi était en fuite.

» Avant de se séparer de tant d'amis qu'il allait quitter pour toujours , il eût vivement souhaité leur témoigner, par de pieux souvenirs , combien il était sensible à tout ce qu'ils faisaient pour lui , et il m'en a donné une preuve bien touchante : car, assez peu de temps avant sa mort , voyant que je l'allais perdre , et sentant d'avance tout ce qu'il en coûterait à mon cœur, je crus qu'un petit souvenir, reçu de sa main , pourrait servir à me consoler plus tard , et à me rappeler les touchants

( 350; el nombreux exemples de vertus qu'il m'avait offerts , depuis que j'avais le bonheur de le soigner. En conséquence , je lui manifestai mon désir, sans la moindre crainte , je l'avoue , de lui causer de la douleur, en lui déclarant par là ce que je pensais de sa mort prochaine.

— « Que voulez-vous qrie je vous donne? mon cher ami ^>i me dit-il avec un air de bonté, qui ne sortira point de ma mémoire ; " Que voulez-vous de tnoi ? « — « Une image, lui répondis-je , ou quelque chose de ce genre. » —

— « Eh bien , je vous V accorde volontiers ; mais ayez la honte de la chercher dans mes livres ; vous devrez en trouver dans ma Bible ; vous prendrez celle qui vous plaira davantage , s''il y en a plusieurs » — « Je feuilletai tous ses livres ; mais , malgré mes recherches , je n'y pus rien trouver. J'en fus profondément affligé ; et je n'en dis rien, de peurde lui causer de la peine. Mais son cœur était trop affectueux pour ne pas s'assurer si le mien était satisfait. Deux jours après ma première demande , voyant lui-même que sa fin était proche , il me dit : « Avez-vous trouvé une image ?■ '» — « Non , lui répondis-je. » — En voici bien une , » reprit-il , en me montrant une gravure du martyre de M. Gagelin. « Je voudrais bien pouvoir vous la donner ; 'mais on ne me Ta que prêtée ; elle nest pas à moi. » « Après un petit moment de silence , il prit , de sa main défoillante , le petit crucifix dont j'ai parlé, et, me le montrant, il me dit : « Tenez ^ voilà ce que je vous donnerai un jour. » « Je ne refusai point l'offre qu'il me fit ; mais je croyais n'en devenir possesseur qu'après sa mort ; et je ne pensais pas qu'il voulût se dépouiller lui-même de ce cher objet , et me le remettre de sa propre main.

» La veille de sa mort , lorsque j'allai lui souhaiter une bonne nuit , il me retint en me serrant la main ; probablement il ne pensait pas être encore de ce monda le lendemain matin ; car il me serra fortement , et me

( 351 ) dit adieu. J'allais me retirer ; je n'étais pas en état de demeurer près de lui, sans laisser apercevoir mon émotion ; mais il me retint encore pour saisir le moment oii nous serions seuls. Il redoutait la tendresse de son frère à qui il eût annoncé trop clairement qu'il s'attendait à mourir cette nuit-là môme. Dès qu'il pensa n'avoir plus rien à craindre , parce que nous étions sans témoin , il me présenta son crucifix , en me disant : « Prenez. » <> Je refusai , j'avais le cœur brisé. Aussitôt il fît des efforts pour Tarracher lui-même de son cou ; mais n'y pouvant réussir, à cause de son extrême faiblesse : « Prenez-le , je vous en prie , » me dit-il. — « Non , lui répondis-je , gardez-le , vous me le remettrez plus tard, nous avons le temps d'y penser. » — "Non, prenez-le de suite , Je vous en conjure ; j''en achèterai un autre , si Dieu le juge à propos. » « Il me fallut céder à ses instances. Je le détachai de son cou , lui remis les bras en croix sur sa poitrine , comme il m'en pria ^ et je me retirai. »

Avant de recevoir cette dernière marque de sa tendresse et de sa reconnaissance , son infirmier , persuadé que bientôt il allait jouir de la vue de Dieu, lui avait fait ses recommandations pour le ciel,etson exemple avait été imité par un grand nombre de ses confrères. Il va nous raconter lui-même , comment sa demande fut accueillie de son ami , dans un moment si près de l'adieu éternel. « Lorsque je le vis près de sa fin , je désirai lui faire connaître mes besoins, afin qu'il les présentât au Père Céleste ; mais je répugnais un peu à lui parler ouvertement. Pour lui , à peine eut-il compris ma pensée dès mon premier mot, qu'il me mit aussitôt à l'aise par les signes de joie qu'il manifesta : Si Dieu, lui dis-je alors, vous appelle à lui , voulez-vous vous charger de nos petites commissions? — « Oh! oui , mon cher ami, dites tout ce que vous désirez » « Alors je le priai de dire à N. S. com-

( 352 ; bien je désirais l'aimer ; à la sainte Vierge , combien je voudrais la servir ; et puis je lui fis pour un Saint , une recommandation dont je ne puis dire l'objet , mais qui lui fit une vive impression , parce qu'elle intéressait directement la gloire de Dieu, A cette dernière demande, il me répondit : «Oh/oui^ mon cher ami; dès que je serai arrivé^ je lui en parlerai. » « Un peu après, je lui recommandai de nouveau de ne pas m'oublier près de sainte Thérèse , pour un besoin que je lui fis connaître ; et il me répondit encore : « Dès que je serai près d'elle , je lui parlerai de vous.» « Ce qui me frappa surtout durant ce petit entretien, c'est la vivacité de ses réponses et le brûlant désir qui se manifestait dans tous ses traits. Son visage était enflammé , et son cœur paraissait battre avec violence ; sa voix était comme étouffée par les soupirs que soulevaient sans cesse l'espérance et l'amour qui le mettaient alors comme hors de lui même , tant il brûlait de s'unir aux objets de sa tendresse....»

Ainsi des témoignages non moins touchants que certains nous montrent-ils le jeune Arondineau, édifiant jusqu'à la fin ceux qui assistaient à ses derniers moments, et attendant , dans la patience et la joie , l'heure de sa délivrance. Ce n'est pas qu'il n'ait jamais ressenti , comme nous l'avons dit plus haut , ces terreurs involontaires et si naturelles de la mort, dont les plus grands Saints ne sont pas exempts : mais elles avaient enfin disparu pour faire place aux sentiments les plus délicieux de désirs ardents €t de sainte espérance. Il ne manifestait qu'une crainte , celle de guérir. Il n'osait s'en ouvrir à son frère, mais il ne le cacha pas à un autre confident de ses joies secrètes. Sa douleur était de penser qu'il allait être un sujet de grande affliction pour des parents qui bientôt ne pourraient plus le voir. Aussi prenait-il toute sorte de moyens pour leur cacher que son mal était sans remède. Chaque fois que son père et sa mère étaient venus le voir ;, ils

( 553 ) auraient pu encore se tromper sur le véritable état de leur fils , tant il faisait d'efforts sur lui-même pour ne point alarmer leur tendresse. Il affectait en leur présence un air de santé , faisait quelques pas , et évitait avec le plus grand soin tout ce qui aurait pu les attrister, et confirmer des pressentiments. Mais enfin saintement impatient de connaître d'une manière certaine si une vie meilleure allait bientôt commencer pour lui , il veut obtenir du médecin un aveu qui ki soit comme le signal de son départ pour l'éternité. Et toutefois , comment aborder une question qui va porter la mort au cœur d'un frère!... Il choisit le moment où celui-ci vient de sortir pour un instant de sa chambre ; et joyeux de pouvoir satisfaire une pieuse curiosité , sans déchirer l'âme de son frère , il se tourne vers le médecin : et d'une voix calme et touchante: « Que pensez-vous de inoi^ Monsieur? pensez-vous que je puisse guérir? n Surpris d'une telle demande , le médecin ne savait que répondre ; mais enfin rassuré par le calme avec lequel le malade lui parlait: « On voit,)» dit-il, « des choses plus étonnantes que ne serait votre guérison, et j'espère que le bon Dieu voudra bien vous conserver à nous. « — « Vous allez avec raison in'accus:r de lâcheté , » reprit le malade <' et sans douta que la crainte de souffrir quelque chose a bien sa part dans mes motifs ; mais hier soir , M. le Supérieur m' ayant dit que f avais sensiblement baissé , de ma vie ^ je vous l avoue , je n'ai été aussi content qua cette nouvelle. Bon ! me siiis-je dit , nous voilà enfin au terme. » — « Au fond , vous quittez une vie bien misérable , pour aller dans une bien meilleure patrie. » — " Ah! je le sais .^ monsieur » continua-t-il , « et je suis loin de m,^ étonner des suicides que nous déplorons chaque jour ; car je ne vois pas que la vie puisse être suppotiable à ceux qui nont pas la foi. »

Le matin du jour où il s'endormit dans le Seigneur ,

on lui annonça la visite de son père ; il venait voir pour la dernière fois un fds que tant de prières et de larmes ne pouvaient soustraire à la mort. Arondineau, dans ce moment de crise , ne perdit point la tranquillité de son âme. Nul trouble dans son regard ni dans ses paroles ; il dit seulement à ceux qui entouraient son lit : « Relevezmoi un peu , afin que je paraisse moins faible , et que je puisse encore dire quelques paroles a mon père. » Il reçut dans un calme presque surnaturel les pleurs dont l'arrosaient tour-à-lour et ce père désolé , et ce tendre frère , dont la douleur lui fut toujours si sensible.

C'est alors qu'on vit un spectacle , le plus attendrissant pour la nature et le plus édifiant pour la piété : un père et un frère baif^nés, pour ainsi dire", dans leurs larmes \ et ce jeune saint , mourant à la fleur de l'âge , sans regretter un monde plein d'illusions, sans craindre un avenir qui perd ses horreurs pour le juste... il était tout abîmé en Dieu , et il ne sortait de cette union ravissante que pour adresser quelques paroles de consolation à ceux qu'il voyait plongés dans une si grande tristesse. Ses yeux , fixés d'ordinaire sur le crucifix, retombaient quelquefois sur ce père désolé , et alors il lui disait : <i Enfin consolez-vous , mon père , j'espère que je vais au ciel; pleurer ma mort .^ ce serait pleurer mon bonheur » Sa bouche ne s'ouvrait que pour prononcer

de semblables paroles, que pour répéter de temps en temps , avec l'accent de la plus tendre piété , ce cri d'amour de Jésus expirant : « //* manus tuas , Domine , cotnmendo spiritmn metini. »

Lorsqu'on envoya près de sa mère, pour prévenir la violence du coup que devait frapper une nouvelle déchirante et prochaine , on lui demanda s'il ne désirait point la revoir, tandis qu'il était encore temps de îa faire venir. Mais il répondit par celte belle parole : « Cela ferait

( 355 ) trop de peine à ma mère. » Puis il ajouta^ avec une paix admirable: « Dites-lui que Je la verrai ati ciel; je vais Vf attendre. » On lui demanda de nouveau si au moins il n'avait rien de particulier à foire dire à cette mère désolée, à une sœur toujours souffrante elle-mêmeAlors il tourna doucement un dernier regard vers son^^^, et il répondit : « Je vous ai tout dit , mon père ^ il y a huit jours; nave^-voîis rien oublié p » — " Non, mon fîls , » répondit son père , qui avait à peine la force de lui parler. ■ — « Eh bien , c'est là tout ce que j'avais à recommander Priezpour moi, mon père, et dites à mes parents de prier , afin que soit que je vive , soit que je m,c7ire , je sois toujours au Soigneur. « C'est ainsi qu'il prouvait à tous , que la mort ne l'avait pu surprendre en rien , que toutes ses dispositions étaient prises , et pour la terre qu'il quittait à jamais, et pour le ciel qu'il allait habiter pour toujours.

C'était un sentiment commun à tous ceux qui le voyaient dans ses derniers moments , que la mort allait lui ouvrir les portes du ciel. Et cependant, autour de lui tous les yeux étaient mouillés de larmes. On ne pouvait , sans être ému d'attendrissement , considérer ce saint jeune homme mourant en paix à cet âge où la vie semble offrir plus d'attraits et le trépas inspirer plus de frayeur. Son frère surtout ne pouvait comprimer les témoignages involontaires d'une grande douleur. Le mourant l'aperçoit , et , d'une voix presqu'éteinte , il lui dit ce touchant adieu : « Ne pleure pas : je t'assure que , si je vais au ciel , tu y viendras aussi. » Un instant après , son frère fait un effort sur sa douleur ; il veut à son tour parler encore une fois à celui qu'il aimait tant ; et , croyant lui rappeler un souvenir agréable , il lui récite cette belle prière qu'il avait faite autrefois à la sainte Vierge , dans un de ses Cantiques :

( 356 I Que ton sein soit ma coucher J'y veux vivre et mourir.

Que ton noui , dans ma bouche , Soit mon dernier soupir !

Maînij^umble malade , craignant un retour de vaine gloire , înterrompï son frère, et lui dit « ISon , noti. Jésus ! Marie ! Joseph ! » H n'y eut qu'un intervalle de quelques instants , entre ces paroles du malade et son dernier soupir. Ses vœux furent enfin exaucés. Il rendit doucement son âme innocente entre les mains de son Créateur, le 27 février 4836. Ce ne fut pas une mort: ce fut un sommeil paisible, ce sommeil du juste dont le réveil est dans l'éternité.