I. Née à Condé en 1723, morte à Paris en

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sente rt'iifant. Le cas était pressant. Vu ringence, ces théologiens décident que le sacrement sera administré à l'instant même et sur le lieu. On fait taire les violons; on ])rend dans le buffet Teau, le sel et (ont ce qui est nécessaire à la cérémonie, et la |)etite lille est baptisée entre deux contredanses, par un Arle(|uin et un Gilles.

Un sujet né sous de |)areils aus[)ices appartenait de droit au théâtre. La nature sendjla l'avoir doté en conséquence. Une mémoire prodigieuse, une grande intelligence, le talent de Pimitation joint au sentiment du beau, telles stmt les qualités qui se manifestèrent dans Hippolyte Clairon, dès lenlance. Elle était heureusement partagée aussi sous le rapport des qualités physiques : sans être grande, sa taille élégante s'ennoblissait par ses attitudes, comme sa figure, sans être remarquable, s'embellissait par l'expression.

Élevée conformément à la condition de ses parents, qui n'était pas des plus relevées, à onze ans mademoiselle Clairon savait à [)eine lire, (piand un hasard lui gpprit à quelles études elle devait se livrer. Les fenêtres du galetas que sa mère était venue occuper à Paris, donnaient sur lappartcnient de mademoiselle Dangeville, une des plus |)arfaites actrices qui aient illustré notre scène. La voyant de là s'exercerdans tous lesarts dont le concours est nécessaire aux succèsdans

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lait lin théâtre, la petite Clairon demantla tlaiis quel but cette belle demoiselle étudiait tant de belles choses? et, se sentant des dispositions pour toutes ces choses-là, elle en conclut qu'elle en avait aussi pour la profession de mademoiselle Dangeville. On en fui convaincu, quand, au retour de la comédie, où on avait consenti à la conduire, on lui vit imiter tous les acteurs qu'elle avait vus jouer. Elle déclara aussitôt ne pas vouloir d'autre état ; ce n'est pas sans peine qu'elle obtint, pour s'y former, la permission de sa mère, qui ne l'avait pas élevée pour faire la reine , mais pour ôtie couturière.

Mademoiselle Clairon se destinait à lai comédie italienne ' : elle y débuta en 173G, n'ayant encore que treize ans, et fut accueillie favorablement par le public; mais elle n'y fut pas reçue justement à cause de cela. L'Arlequin de la Iroupe, craignant de donner une rivale à ses fdles, la fit éconduire. Grâce à cette heureuse contrariété, contrainte à changer de direction, mademoiselle Clairon s'engagea pour le théâtre de Rouen, où elle resta quatre ans. Là elle jouait tout, la tragédie, la comédie, l'opéra, et jouait tout avec talent.

I, Le tlu-àtre auquel on doiinnit alors ce nom, parce qu'on y jouait des pièces italiennes, représentait aussi des comédies françaises ; c'est aiijourd'liui le théâtre de l'Opcra-Coinique.

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Cuniine elle avait une voix très-eteiulue, un la lit venir à Paris pour donbler mademoiselle Le More, première chanteuse au théâtre dit Académie royale de musique. Malgré les succès qu'elle y obtint, au bout de quatre mois, elle songeait à quitter cette académie, s'inipatientant, disait-elle, de ne suicre (juc des vtodiilations notées par un musicien ^ quand elle fut appelée au théâtre où son instinct la poussait, au Théâtre- Fiançais, et cela pour doubler cette Dangeville , premier objet de ses imitations , c'est-à-dire pour jouer les soubrettes.

Un article de son engagement lui donnait, à la vérité, le droit de jouer la tragédie. Se souvenant (ju'après l'avoir vue dans le rôle d'Éryphile, Sarrazin lui avait dit : « Vous serez un jour la ressource i\\\ théâtre, » mademoiselle Clairon voulut user de son droit.

En dépit de toutes les objections, elle débuta donc dans la tragédie, non dans un rôle subalterne et facile, comme on l'y invitait, mais dans le rôle le plus important, le plus difficile qui soit au théâtre, dans le plus brillant des rôles de mademoiselle Dumesnil : dans Phèdre. Le succès justifia son audace; et le Théâtre- Français, si riche alors, compta une grande actrice de plus : grande actrice en plus d'un genre, car ses débuts les embrassaient tous ; et elle avait été aussi pro-

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clamée grande actrice comique à la suite dune repi-esentation de Tartuffe, où elle avait joué le rôle de Doriiie.

On était accoutumé alors, comme vous avez pu le remarquer, mon cher neveu, à voir les premiers acteurs se produire dans les deux genres. Lekain luimême jouait les rôles à manteaux , et il y était excellent. Je crois que ces acteurs gagnaient à cette méthode : d'une part, l'habitude de la tragédie les empêchait de descendre trop bas dans la comédie, et de s'y ravaler jusqu à la trivialité; de l'autre, l'exercice de la comédie les empêchait dese perdre dans l'enflure, et leur donnait dans la tragédie cette facilité de raanièies sans laquelle la dignité manque de grâce, sans lacjuelle la noblesse n'est que de la roideur.

Le talent de mademoiselle Clairon se composait de la reunion de ces diverses facultés employées avec un art admirable. iMoins pathétique que mademoiselle Dumesnil, elle n'avait pas de ces mouvemens inattendus, par lesquels sa rivale secouait ses auditeurs, et les réveillait un moment poui' les laisser retomber ensuite dans leur première tranquillité, d'où elle les retirait encore l'instant d'après : elle ne produisait pas des émotions aussi vives, mais elle étaitconstamment belle; elle était, comme actrice, ce qu'est comme poète ce Racine qui s'élève rarement aussi haut que Conieille,

mais qui ne descend jamais aussi bas, et sait se maintenir dans une inaltérable perfection.

Les effets que mademoiselle Dumesnil produisait par inspiration, mademoiselle Clairon les obtenait par des combinaisons : Elle avait dans la gorge, disait Voltaire, ce que l'autre avait dans le cœur.

Les rôles fiers étaient ceux qui convenaientle plus à mademoiselle Clairon, qui était très-fière de sa nature. Hcrmione, Phèdre, Zénubie, Viriatc, Monimc, Didnn, d'où lui vient le surnom de Reine de Carthage, sont les rôles où elle excellait ; mais celui où elle était surtout aimée du public, c'est Médée : elle y a été peinte par Carie Vanloo, et gravée par Drevet, je crois. La princesse Galitzin avait fait les frais du tableau ; Louis XV fit les frais de la gravure, et il en donna la planche au modèle, qui eut ainsi l'occasion de trafiquer de lui-même sans se rabaisser.

Dans ces rôles, mademoiselle Clairon dut beaucoup, sans doute, aux actrices qui les avaient joués avant elle; mais elle ne dut rien qu'à elle-même dans les rôles qu'elle joua d'original, tel celui que Marmontel lui confia dans Denis-le-Tyran ; tel celui que Saurin lui confia dans Blanche et Guiscard, tel enfin celui (VIphigénir dans V Iphigénic en Tauride de Guiniond Dclatouche.

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Voltaire lui-même, dans Tancrède et clans \ Orphelin de la Chine, liii eut des obligations qu'il ne dissimulait pas. Dans cette dernière pièce, où elle jouait Tdamé, elle balança toujours, et même elle éclipsa quelquefois les succès de Lekain. Aussi ce grand acteur disait-il un jour, après la représentation de VOrphélin : i Mademoiselle Clairon joue Grngis, je suis réduit à ne jouer qu Idamé, »

Cette saillie dépose autant contre le caractère ambitieux de mademoiselle Clairon qu'en faveur de son talent. L'éloge etlépigramme étaient également justes.

L'arrogance de mademoiselle Clairon la rendait insupportable à sa société : cela devait être. L'amourpropre, d'ordinaire, l'emporte dans les comédiens sur tout autre intérêt; ils sont plus offensés de la supériorité d'un talent qui rabaisse le leur, que reconnaissans des avantages dont ce talent peut être à l'entreprise d'où dépend leur fortune.

Mademoiselle Clairon, à la vérité, ménageait peu les prétentions de ses camarades ; on en peut juger parle trait suivant : En 1702, la Comédie ayant jugé à propos de remettre au théâtre le Comte d'Es.sex, et mademoiselle Duniesnil, en conséquence de son droit d'ancienne , avant déclaré qu'elle jouerait le rôle (V Elisabeth : « Je jouerai d(mc celui de la duchesse? dit mademoiselle Clairon. — Ce rôle m'appartient, dit

mademoiselle Hus, actrice moins bonne que belle, et je ne le céderai pas. — Cela étant, je jouerai la confidente, » dit mademoiselle Clairon.

On avait pris cela pour une plaisanterie. Le jour de la représentation arrive : mademoiselle Claii'on se présente en confidente, à la grande surprise de tout le monde, etsurtoutde mademoiselle Hus. Qu'arrivat-il? La confidente ne prononçait pas un mot qui ne fût accueilli avec des applaudissemens ; la princesse, pas un mot qui ne provoquât les huées. Jamais représentation ne fut plus singulière, même poiu- les gens qui n'y comprenaient rien. Pourquoi donc applauditon si fort cette dame qui n'a rien à dire? demandaient les provinciaux.

Pour compléter son triomphe, la Reine de Carthage parut, à la suite de la tragédie, dans les Précieuses ridicules : elle y joua le rôle de la servante, et n'y fut pas moins applaudie (|iie dans la première pièce. Un toui- pareil ne se pardonne guère. Mademoiselle Hus, qui avait manqué de déférence envers mademoiselle Clairon, dont elle était l'élève, avait toutefois mérité cette leçon.

On conçoit qu'avec un caractère aussi fier, mademoiselle Clairon ne supportait qu'impatiemment la flétrissure dont sa profession était frappée dans la société, j)ar un préjugé fonde sur les écritures de l'Église.

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Aussi setait-elle occupée plusieurs t'ois des moyens de faire relever les comédiens de 1" excommunication lancée contre eux dans des temps de barbarie, et y travaillait-elle encore, quand un événement, arrivé par le préjugé même quelle combattait, la détermina à (luitter le théâtre au moment où elle jouissait de la plénitude de son talent et de celle de sa réputation. Les gentilshommes de la Chambre, et i)articulièrement le duc de Richelieu, (pii ne permettaient pas à tout le monde d'être honnête homme, s'étant opposés à l'exécution dune décision par laquelle les Comédiens français avaient exclu de leur société un de leurs camarades qui s'était déshonoré par un faux serment, mademoiselle Clairon refusa de jouer avec lui. Les dictateurs de la scène croyant leur honneujintéressé à soutenir l'acte d'une autorité qu'ils compromettaient en faveur d'un homme infâme, firent arrêter l'actrice récalcitrante, et l'envoyèrent au foi't l'Évêque. Rendue à la liberté, mademoiselle Clairon envoya sa démission à Messieurs de la Chambre, ne pouvant se décider à reprendre une profession où elle avait trouvé la gloire, et à laquelle on interdisait l'honneur*. Elle n'avait que quarante-deux ans.

I. L'oacle se ti-ompe eucore ici, on du moius les choses sont aujourd'hui à l'inverse de son temps : on rirait aujonrd'lini d'un

Depuis cette époque, c'était en 1765, mademoiselle Clairon n'a plus joué sur un théâtre public. C'est vers ce tenips-Iù qu'elle fit son voyage à Ferney. Voltaire, après lui avoir vu jouer chez lui le r()le à'' Electre, s'écriait, clans les transports de son admiration : Ce n'est pas moi <iai ai fait celai c'est elle qui a créé ce rôle !

Mademoiselle Clairon a rendu à la scène française des services dont l'effet s'est prolonge bien au delà de sa retraite : elle n'a pas moins puissamment contribué que Lekain à la réforme du costume. Peut-être même a-t-ellc porté, sur cet ai'ticle, l'exactitude un peu loin, quand, au cinquième acte de Didon, elle ^'est avisée de paraître

Dans le simple appai-eil D'une beauté qu'on vient d'arracher au sommeil;

et cela poui- indiquer le désordre que portait dans ses sens le songe qui l'avait chassée de son lit. La reine de Carlhage en chemise! Elle ne s'est montrée, au reste, (ju'une seule fois dans cette toilette, au public.

Parlons, à cette occasion, de son costume dans le rôle d^Élcctre; rien de plus simple et de plus noble :

• oniédieu qui prétendrait à la gloire, et l'un s'iudigucrait contri- un gentilhomme de la Chambre qui lui contesterait l'houneui'.

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une robe noire sans paniers, sans garniture; des cheveux naissans et nf)n frisés; un œil de poudre, pas de rouge et des chaînes, c'était admirable ' !

Mademoiselle Clairon a provoqué, de plus, le déblayement de la scène, qui était encombrée de bancs loués aux fats de la ville et de la cour , déblayement auquel ses camarades consentirent sans trop de difficulté, tant par amour pour l'art que pai- considération pour le comte de Lamaguais, cjui leur paya cinquante mille francs pour les indemniser d'un sacrifice qui lem' profitait.

Mademoiselle Clairon avait formé plusieurs élèves; deux seulement ont marqué sur la scène après elle : l'un est ce monsieur Larive aux mains duquel le sceptre tragique passa par la mort de Lekain, h qui il a succédé comme Louis XV à Louis XIV; lautre est cette demoiselle Raucourt que son institutrice désavouait, mais qui n'en a pas moins passé pour sublime, par comparaison sans doute avec ce qui l'entourait.

Mademoiselle Clairon se rendit, en 1773, auprès du margrave d'Anspach, chez qui elle resta dix-sept ans ; elle eut dans cette coui- une existence paj-eille à celle qu'avait à la cour de Louis XV madame de Pom-