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dans ce rôle, le iiioilète de ceux dont il s etail tail la copie. Au lieu de se corriger, les pedts-maîtres venaient réUulier, et ils se perfectionnaient d'après lui.

Peu après. Mole eut l'occasion de reconnaître à quel point il était cher à la belle société. Une fluxion de poitrine ayant mis ses jours en danger, tout Paris fut en peine. On semblait menacé d'une calamité publique. Les voitures se succédaient sans relâche à la porte du malade. On ne laissait reposer ni sa sonnette ni son marteau. Chaque soir, au théàti'e, le parterre demandait de ses nouvelles. Le roi lui-même, partageant la publique inquiétude, envoya ù lacleur chéri deux gratilicatioiis de (•iu(iuante louis, attention à la(iuellc celui-ci tut fort sensible.

Le danger passé, la sollicitude se porta sur sa convalescence : c'était à qui contribuerait au rétablissement des forces de cet homme, auquel les amis des arts ne prenaient pas seuls intérêt. Le bruit s'étant répandu que les médecins lui avaient prescrit, à cet effet , l'usage des vins généreux, Mole reçut en peu de jours plus de deux mille bouteilles des vins d'Espagne, de Grèce ou du Cap, élite des caves de Paris, et qui ne lui furent pas toutes envoyées par des hommes.

Bien plus, pour l'indemniser des frais de sa maladie, on voulut (ju'il donnât une représentation à son prolit. Toutes les places étaient taxées à un louis j toutes lu-

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rent prises ; et telle grande dame qui était venue trop tard pour être placée dans une loge, s'estima heureuse encore de pouvoir applaudir, au paradis, et même au parterre, l'acteur ressuscité. Louis XV lui-même eut, dit-on, la velléité d'assister à cette fête. Mais comme on lui objecta qu'elle avait lieu sur un théâtre bourgeois, et qu'il ne convenait pas à un roi de France d'encourager les arts, par sa présence, ailleurs que sur le théâtre de la cour, il s'en abstint.

Si grande que lût l'impatience cpion avait de revoir Mole sur la scène, elle n'était pas plus grande que l'impatience qu'il avait d'y reparaître. Ce. ne sera jamais assez tôt pour ma gloire, disait-il au docteur Bouvard qui le soignait. — Fotre gloire! Monsieur, prenez-y garde, lui répondit sévèrement le médecin, on a blâmé plus d'une fois Louis XIV de s être senù de ce mot : « Ma gloire. »

D'autres épigrammes se mêlèrent au déluge de madrigaux que cet engouement fit éclore. Nicolet' avait un singe qui occupait aussi l'attention des Parisiens : parodiant son rival, cet autre acteur parut en public, le bonnet de nuit en tête, les pantoufles aux pieds, la robe de chambre sur le dos, contrefaisant le conva-

I. Le fondaleur du llicAlic de la Giiilc, nointné alors Théâtre (Us Giauds-Diinseurs du Foi.

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lescent et faisant riie tout Paris par l'exacte iniitatiun (l'une j)antomiaie (jui, ([uelques jours auparavant, l'avait fait trembler. Cela donna lieu à des couplets assez malins; on les chanta dans tous les salons*; mais à peine les entendit-on au milieu du concert de l'allégresse publique. Le bruit de l'orchestre couvrait celui des sifflets.

Comnie tous les en fans gâtés, Mole était enclin à la fatuité. Les succès lui tournèrent la tète; ce qu'il feignait d'être auj)aravant, il le fut; les ridicules qu'il avait imités devinrent en lui des habitudes. 31ais il les avait fait aimer, on les lui pardonnait,

Chaque jour, d'ailleurs, il acquérait de nouveaux droits à la prédilection du parterre, par l'heureux emploi d'un talent qui ne se bornait pas à un seul genre.

La tragédie bourgeoise s'élevait dès lors entre la tragédie et la comédie ; Mole, qui unissait la sensibilité de l'acteur tragique à l'aisance de l'acteur comique, ex-

I . Voici un de ces couplets, qu'on uttiihuiiit au «lievalicr de lîoulHcis :

L'auiiuiil , uu peu lihcrtio , Tomlic malade un beau matin ; Voilà tout Paris dans la peine ; Ou crut voir la mort de Turennc; Ce n'était pourtaut que Molct Ou le siugc de ?<icolcl.

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SUR L A\<:iE\ THÉÂTRE. 75

cella tacilement dans ce ijenre. L'impresbiun qu'il (it dans Béverley ne peut sexagéier. Jamais acteur n'a produit d'ellets plus déchirans; et, quoique cette composition amphibie répugnât par sa nature aux zélateurs de notre gloire dramatique, les plus sévères euxmêmes ne pouvaient s'empêcher d'applaudir à cette nouvelle manifestation d'un talent dont ils blâmaient l'emploi.

INIademoiselle Clairon, qui n'était pas prodigue d'éloges, ne put, en cette circonstance, lui refuser les siens. Après la première représentation, se faisant ouvrir d'autorité la loge de INIolé, elle se jette à ses genoux ; et de ce ton emphatique dont elle ne se défaisait jamais : Mon ami je n'ai rien entendu de si beau ; vous avez porté l'art à son plus liant degré de perfection .

Le roi, à cette occasion , lit jiresent à Mole d'un habit magnifique, en témoignage de satisfaction.

INIolé obtint des larmes plus douces dans le Père de Famille, où il jouait le rôle de Saint- Albin ; dans les Amans généreux, drame assez triste de Rochon de Chabanes, et dans le Vindicatif, autre drame que son talent n'a pas pu cependant maintenir au théâtre.

Un poète doué de beaucoup d'esprit, mais par trop enclin à la présomption, Dorât, eut un jour l'ambition d'occuper seul la scène pendant toute la durée du spec-

tacle, et, qui plus est, de courir ce jour-là les chances d'une double première représentation, celle d'une tragédie et d'une comédie. La tentative était hasardeuse; heureusement pour lui s'était-il appuvé dans ses deux pièces sur le talent de Mole : cette précaution sauva son Régulas d'une chute , et assura un succès à sa Feinte par amour. Malgré les faux brillans dont elle est semée, et l'afféterie (jui d'un bout à l'autre y domine, cette comédie fut applaudie avec transport, et Mole eut encore à se reprocher d'avoir accrédité un des genres qui ont amené la dégradation de la scène française.

En 1778, après la mort de Bellecour, Mole prit possession des premiers rôles dans la comédie. Cette chaleur de jeunesse qu'il conserva toute sa vie, ne nuisit pas à ses succès, même dans les rôles graves. Elle était d'un effet excellent dans le rôle du Misanthrope, vCAti |)assionné s'il en est, et que Bellecour jouait avec moins d'emportement que d'humeur.

Mole, non-seulement n'échoua pas dans les rôles où Bellecour avait réussi, mais il donna de la vogue à des pièces que ce grand acteur n'avait pu maintenir au théâtre : telles sont le Méchant et la Coquette corrigée , Il la réhabilitation de laquelle mademoiselle Contât, à la vérité, eut aussi une grande part. Le ton de j)ersiflage et les airs du grand monde, que Mole possédait

SUR I. ANCIKN THEATUF..

plus (jiie personne, contribuèrent beaucoup encore au succès du Séducteur, pièce écrite avec esprit, mais faUîlement conçue, et qu'on n'eût pas moins froidement accueillie que le Méchant, si elle n'avait été protégée par tout le prestige attaché au jeu de ^lolé. Le Jaloux, de Rochon de Chabanes, et le Jaloux sans amour, d'Imbert, lui durent aussi leur résurrection ; car en dépit du public, MoIé s' obstinant à jouer ces deux pièces, le public finit par les applaudir en dépit de lui-même.

Faire l'énumération des rôles joués d'original par Mole, ce serait à n'en pas finir. Bornons-nous donc à citer ceux auxquels il a imprimé un cachet plus particulier, comme celui de Merval du Mariage secret, personnage où il était si originalement bête ; comme ceux de V Inconstant, de V Homme aux Châteaux en Espagne, où il éblouissait par un jeu si brillant ; et aussi comme ceux de \ Optimiste et du Vieux Célibataire, où il montrait une bonhomie cjui contrastait si fort avec le caractère habituel de son talent '.

Il s'était déjà essayé dans un rôle de ce genre, en se chargeant du Bourru bienfaisant, après la retraite de Préville, et il v avait été ijonté par tous ceux qui

\ . Ces ))ièces ont été données nprès l:i retiiiite de Piéville. Notre oncle les ;tiir.i vties d;ins un des vov;tges qu'il :i Hiits depuis a P.iris.

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n"y avaient pas vu Préville. Quelle différence pourtant de Mole à Préville l .dans ce rôle, du moins.

Tout ce que Tart peut arqucriv, Mole le possédail Il n"a pas existé dacteur plus brillant, mais il en a existé lin plus vrai, celui (jue je viens de nommer. Préville était la nature même, Mole non était qu'une imitation modifiée. Il y avait de lui à Préville la différence du peintre qui dessine l'homme habillé, au peintre qui dessine le nu, ou qui le fait toujours sentir sous les véteniens dont il l'enveloppe.

Tout était api)laudi dans INIolé, et pourtant il avait certaines habitudes qu'on n'aurait pas tolérées dans un autre que lui. Il est certaines consonnes sur lesquelles il glissait toujours. Au lieu de madame, il n"a jamais dit que maame, ou marne . Dans certains passages comme dans ce vers :

Et je ne conçois pas comment ces messieurs font,

en prononçant le mot et, il affectait une certaine hésitation qui prétait peut-être quelque effet à ce vers, mais qui en faisait un vers faux. Or, en poésie, lui vers faux est ce quim ton faux est en musique. Il ne faut pas acheter un elfet par ime faute. Une de ses habitudes était de relever continuellement sa culotte; mais tout cela lui était compté pour des

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grâces; quand le public prend un homme en gre, il érige en qualités ses défauts mêmes.

On cite de Mole plusieurs traits de fatuité. Le moins plaisant nVst pas celui-ci : Un jeune auteur Tavait prié d'entendre la lecture d'une pièce où il lui destinait un rôle ; Mole le rencontrant après avoir manqué à plusieurs A-e//t/c3-co?w ; « Envoyez-moi voti-e manusci'it, lui dit-il ; je le lirai à loisir, et je vous en dirai mon avis dans huit jours. » Au bout de huit jours l'auteur va chez Facteur. «Eh bien! ma pièce, l'avezvouslue ? — Si je l'ai lue! j'ai passé une nuit à la lire. — Et qu'en pensez- vous? — H y «i du bon; mais à parler franchement, c'est un ouvrage injouable. — Vous croyez! — Plan mal conçu, action traînante ; de l'esprit dans le dialogue, mais pas de chaleur, pas d'effet; ouvrage à refaire. — Soit. Mais encore, indiquez-moi ses vices ; veuillez me guider dans mon travail ; veuillez mettre vos observations en marge du manuscrit ; il y a de la place, voyez. » Et ce disant, il déroule le cahier, et le met sous les yeuv de Mole. C'était un cahier de papier blanc.

Mole en avait usé à peu près de même avec CoUin d'Harleville. Il garda pendant six mois, sans l'ouvrir, le manuscrit de V Inconstant, que la Comédie-Française lui avait confié, pour l'examiner et en faire un rapport. Il es vrai qu'après avoir pris enfin connais-

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sauce de cette pièce, il répara son tort par un zèle infatigable à servir les intérêts de Collin, qui devinrent ceux de sa ])ropre gloire.

Ici finit pour moi la vie de Mole. J'ai bien entendu dire que, dans le cours de la Révolution, il avait un peu trop oublié les bontés dont l'avait accablé Louis XV; qu'il avait eu le malheur d'être excepté de l'ordre en conséquence duquel ses camarades ont été incarcérés pendant la Terreur ; qu'il avait justifié cette odieuse faveur en représentant, sur un théâtre révolutionnaire, le plus hideux des personnages qui aient déshonoré la Révolution, Robespierre même y compris. Mais je ne veux pas trop m'occuper de ces faits. Oublions que Mole a pris un mauvais rôle dans un mauvais acte d'une pièce où il y en a de trèsbons, quoi qu'on en ait dit ; et c'est dans ceux-là seulement qu'un galant homme aurait dû figurer.

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