I. Xée a Aix \crs

avait à peine vingt ans), elle s'était lait une assez belle réputation. Je reconnus, dès son début, que cette réputation était méritée. Mademoiselle Sainval joua avec un talent véritable les rôles A' Ariane, A' Alzirc et i^ Aménaïdc. Elle avait de l'intelligence, de la chaleur, de la noblesse, du pathétique; mais je lui trouvai moins d'analogie avec mademoiselle Clairon (ju'avec mademoiselle Dumesnil.

Naturelle et simple connue Dumesnil, mademoiselle Sainval avait quelquefois le diable au corps ; et, dit Voltaire, il faut l'avoir pour exceller dans un art quelconque. Qu'elle était étonnante alors dans Phèdre, dans Clftenmestre, dans Hcnnionc! INIais à l'exemple de Dumesnil aussi, qu'elle était lente, monotone, insignifiante, quand le diable l'abandonnait! ce qui lui arrivait quelquefois. Alors se révélaient des défauts que l'entraînement de son jeu n'avait pas permis d'apercevoir, ou lui faisait pardonner ; alors on reconnaissait ce que son débit avait de vicieux. Née à Aix, elle y avait contracté certain accent, l'accent provençal, dont elle ne parvint jamais à se défaire entièrement.

Les débuts de mademoiselle Sainval furent interrompus par un accident plus contrariant que dangereux, accident fort naturel qui la tintquehjues semaines éloignée de la scène, et lient ])lus an dénoûmeiil

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dune comédie que de celui d'une tragédie. Cette absence, toutefois, ne lui aliéna pas la bienveillance du parterre. Les habitués du théâtre ne lapident pas les femmes pour ces étourderies-là.

A mesure que le talent de mademoiselle Sainval se développait, la justesse de ma remarque se confu-mait. Éclairés par l'expérience, les sociétaires du Théâtre- Français reconnurent enfin que ce n'était pas à remplacer mademoiselle Clairon que la débutante était propre, et ils la chaigèrent dédoubler mademoiselle Dumesnil, qui comptait déjà trente ans d'exercice au théâtre, et, dune année à l'autre pouvait pi'endre sa retraite.

La succession de mademoiselle Clairon ne devint pas cependant la propriété exclusive de mademoiselle Dubois. Vers ce temps-là, une autre princesse, madame Vestris, fut admise à la lui disputer.

Cette dispute en amena bientôt une autre, qui ne porta pas moins de préjudice à la Comédie française qu'à mademoiselle Sainval, dont elle provoqua la retraite prématurée, ou, tranchons le mot, l'exclusion.

La limite qui sépare le domaine des reines, celui de mademoiselle Sainval, du domaine des grandes princesses, celui de madame Vestris, est très-vague, ainsi que je crois vous lavoir dit ailleurs'. Sur la

( . Dans la lettic sur Armand, p. SI .

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carte dramarique aussi, entre des propriétés déterminées, se trouvent des terrains qui peuvent également se rattacher à chacun des domaines contigus, et sur lesquels les propriétaires voisins croient avoir des droits égaux, comme les Turcs et les Russes sur la Moldavie et sur la Valachie.

Je m'explique. Certains rôles, tels que ceux de Camille, lY Herniionr, cV Emilie, peuvent être classés, daprés l'âge, dans l'emploi des princesses, et dans celui des reines, d'après le caractère. De grands débats s'élevèrent à ce sujet entre madame Vestris, qui prétendait s'en saisir, et mademoiselle Sainval, qui prétendait les garder. Ces débats, qui dégénérèrent en querelles des plus envenimées, divisèrent les oisifs de la capitale. Les gentilshommes de la chambre et le grand monde se prononcèrent pour la beauté ; le parterre se prononça pour le talent : c'est la vraie beauté au théâtre.

L'on ne peut s'exagérer l'acharnement avec lequel les deux factions combattirent; acharnement, au reste, très-facile à concevoir. Les hommes sont nés pour la dispute. Les plus modérés mêmes n'ont-ils pas en eux une certaine sonmie d'humeur litigieuse qu'il leiu' faut exhaler, une certaine tendance à la turbulence qu'il leur faut dépenser? Faute de sujets graves, ils se querellent pour des riens. La Ligue est -elle dissoute? la

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Fronde est-elle dissipée? les Jésmtes sont-ils abolis? n'agite-t-nn aucune question dEtat ? on se querelle pour les questions de musique , de théâtre ou de théologie ; pour un pas de danse , pour le classiqut et le romantique , ou toute autre niaiserie. La ville et la cour, cette fois, furent en émoi pour deux actrices.

On claqua , on siffla à tort et à travers ; on opposa libelle à libelle, cabale à cabale. Tous les soirs, aux Français , c'était un sabbat à ne se pas entendre. Le théâtre était devenu un champ de bataille qui fut ensanglanté plus dune fois , mais où les champions des gentilshommes de la chambre n'avaient le dessus que lorsque les gardes françaises venaient à leur secours.

Ces Messieurs, qui préféraient le grasseyement de madame Vestris à laccent de mademoiselle Sainval, ne trouvèrent d'autre moven de faire cesser la guerre (ju'en faisant céder les droits de la seconde aux prétentions de la première, et en sacrifiant les plaisirs du public à leurs plaisirs privés.

Mademoiselle Sainval, au reste, eut lieu de s'enorgueillir des formes que l'on donna à la persécution dont elle fut victime. Comme un ministre, ou comme une favorite en disgrâce, elle fut exilée par lettre de cachet; honneur qui n'avait été fait à aucune personne de sa profession, et qui donnait à cette injustice le caractère d'ime sottise.

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Ainsi le Théâtre- Français , à qui cela ne rendit pas la tranquillité , fut ])rivé dun sujet que la retraite de mademoiselle Duraesnil lui rendait nécessaire , et qui alla reprendre en province ses défauts, <lont elle avait eu tant de peine à se déshabituer.

Mademoiselle Sainval alors comptait déjà treize années de règne, et n'avait que trente-trois ans. Cela se passait en 1779; elle avait débuté au mois de mai 1706.

M'^' .SAJNVAL r-d^ji.

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Quatorzième lettre.