MADEMOISELLE SAIN VAL CADETTE

Provençale ainsi que sa sœur, et Ion sen apercevait, elle fut aussi une actrice remarquable, mais plutôt par la sensibilité que par l'énergie. Elle débuta en 1772, dans les rôles à^Inès de Castro et de Zaïre : les vieux habitués crurent revoir mademoiselle Gaussin.

Mademoiselle Sainval avait en effet une voix douce et touchante, un maintien décent et noble; et quoiqu'elle ne fût pas précisément jolie, son A"isage, animé par de fort beaux yeux, n'était pas, à beaucoup près, dénué de charmes. Mais il faut tout dii'e, elle était d'une petite taille et de faible constitution .

i . Née a Aix en

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De son organisation résultaient deux défauts auxquels on avait peine à s'habituer : quand elle s'animait, sa figure s'altérait par des contractions fatigantes, et sa voix par un hoquet insupportable.

Mademoiselle Sain val escamota pour ainsi dire l'affection publique. Elle arrivait de Danemark. Ne prétendant pas, disait-elle, s'arrêtera Paris, elle demanda la faveur déjouer une fois en passant, pour se ménager des droits à un meilleur engagement en province, si elle obtenait quelques applaudissemens au Théâtre- Français. Les comédiens lui accordèrent cette faveur presque sans l'entendre, et elle débuta du jour au lendemain sans avoirété annoncée. Quelle fut leur surprise, le jour de la représentation, de trouver une véritable actrice dans cette provinciale, que la veille ils avaient jugée détesta])le! Soit qu'à la répétition la petite Sainval eût déguisé son talent, soit qu'il eût été compi'imé par un excès de timidité , elle en avait montré si peu, que, loin de voir ime rivale en elle, mademoiselle Dubois et madame Vestris, dans les rôles desquelles elle s'essayait, n'avaient pas même daigné assister à son début. Non-seulement la petite Provençale ne lut ]ias sifflée comme elles le craignaient ou l'espéraient, niais elle fut a})plaudie jusqu'à l'enthousiasme, et c'était juste. Les défauts cju'on avait cru reconnaître en elle à la réj)étition ne s'étaient pas

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montrés à la i-p|)résentarK>ii, et elle v avait déployé (les (jualites (m'oii ne lui sou])rt>nnait pas, et, entre autres, un abandon qui lui inspirait des accens ])leins de charme et de vérité, dont lesrœurs les moins tendres s'étaient sentis pénétrés.

Elle fut in\itée, comme de raison, à jioursuivre le cours de ses débuts. C'est au mois de mai 1772 qu'ils commencèrent; une maladie, non de la nature de celle lie sa sœur, les avant interrompus, elle les reprit au mois de janvier 1773, non pourtant avec le même succès.

Par suite de l'instabilité de l'esprit français, pendant ce court intervalle , sa faveur avait changé d'objet, et s'était reportée tout entière sur une nouvelle actrice, sur mademoiselle Raucourt, cpii débutait dans le même emploi que mademoiselle Sainval. Les cjualités de celle-ci disparurent; on ne vit plus que ses défauts, on se les exagéra, et l'enthousiasme qu'avait excité sa sensibilité s'évanouit devant celui que produisait la beauté de sa rivale. Jamais pourtant mademoiselle Sainval n'avait été aussi touchante à son début, qu'elle le fut à sa rentrée dans les rtMes de Chimène et ôi' Ândmmaquf.

Mais tout ce (pii est exagéré n'a qu'un temps. Comme l'eau tourmentée par des vents qui se contrarient, l'opinion publique, excitée entre deux partis

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opposés, passe avec une excessive rapidité d'un boni de la ligne à l'autre ; mais, comme l'eau aussi, l'orage passé , elle retrouve son niveau dans le repos. Le parterre, plus juste, ne tarda pas à reconnaître que les deux jeunes actrices méritaient d'être encouragées à des titres différens, qu'elles pouvaient se rivaliser sans se nuire, et il les adopta toutes les deux.

Cette rivalité, au reste, ne dura pas longtemps. Portée vers les rôles terribles par son talent, qui était moins d'inspiration que de composition, mademoiselle Raucoiu't abandonna petit à petit les rôles de sensibilité à la petite Sainval , qui resta seule en possession de l'héritage de mademoiselle Gaussin, et elle se rejeta sur celui de mademoiselle Dumesnil , qu'elle partagea avec mademoiselle Sainval aînée.

Dans la querelle qui s'éleva entre madame Vestris et celle-ci, la petite Sainval embrassa, comme tie raison, le parti de sa sœur, et refusa de jouer pendant l'exil de son aînée. Au bout d'un mois pourtant, elle reparut dans le rôle (Y Jménaïdc, et peutêtre lit-elle bien. L'enthousiasme qu'elle provoqua donna une nouvelle activité à l'intérêt qu'on prenait à l'exilée, que le public redemanda à grands cris. Ces cris toutefois ne fuient pas exaucés. Plus que jamais

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épris des thaiiues de madame Vestris, les gentilshommes de la chambre avaient les oreilles moins sensibles que les yeux.

Depuis ce moment, mademoiselle Sainval cadette a possède sans contestation lemploi que la nature de s(>n talent lui assignait. Personne ne lui disputa plus les rôles tendres auxquels elle avait imprimé un caractère si heureux, tels (jue ceux de Monime^ {Yjphigénie et de Josabetli, qu'elle exécutait comme Racine les avait conçus. Elle ajouta depuis à sa réputation par le talent avec lequel elle joua certains rôles nouveaux, et particulièrement celui de Laiwssa, dans la Veuve du Malabar, tragédie à la résurrection de laquelle Monvel contribua puissamment aussi, et à laquelle Larive lui-même eut quelque part.

Mademoiselle Sainval, à son début, s'était essayée dans la comédie sans beaucoup de succès, à la vérité. Cela n empêcha pas Beaumarchais, qui savait démêler avec une sagacité singulière les aptitudes de chacun, de lui confier, dans le Mariage de Figaro, le rôle de la comtesse Almaviva. Il fit bien. Personne n'a senti avec plus de justesse que mademoiselle Sainval la position de ce personnage ; personne n'a exprimé avec plus de délicatesse la passion qui tourmente presque à son insu cette femme qui se croit fidèle à ses de\ oirs, au moment même où elle est prête à les trahii-; per-

sonne n'y eûtmisplustle décence: mademoiselle Contât seule y eût mis plus de grâce ; mais par suite encore de ce lact qui avait dirigé Beaiunarcliais dans la distiil)utioii de ses rôles, mademoiselle Contât était chargée, dans la même |)ièct', de celui de Suz(in/ic. V tout prendre, c'étaient des artistes tort distinguées (jue les deux Sainval. L'aînée, en quittant avant le ten)ps le Théâtre-Français, y laissa un vide (jne nuidemoiselle Raucourt n'a jamais entièrement rempli. Celui (ju'a laissé la seconde, (jui ne se retira qu'après ■ avoir accompli les vingt aimées de son engagement, n'aurait pas porté un moindre préjudice à la scène Irançaise, si la révolution n'en eût pas précipité la ruine. "

Mademoiselle Sainval l'aînée, dont l'exil ne fut jamais révoqué, avait su mauvais gré à madenu)iselle Sainval cadette d'être rentrée sans elle à la Comédie française. Il y avait treize ans que ces deux sœurs ne s'étaient vues, quand elles se rencontrèrent, m'a-t-on dit, sur l'une de ces scènes inlimes où la tragédie s'est vue traîner un moment, ])ar suite de la liherté qu'avaient alors les bateleurs de porter sur les objets les plus sacrés leurs mains ignobles, et où ces princesses avaient été prostituer leur talent. Elles s'y réconcilièrent, aux grands apjilaudissemens du [public. C'est bien; pas de rancunes éternelles. Mais n'eût-il

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pas été mieux que cette scène se passât en lieu plus iionnète et en meilleure compagnie ' ?

Mademoiselle Sainval cadette est représentée ici en scène avec Mole, et dans le rôle ^ Andromaqnc , qu'elle jouait admirablement'. Adieu, mon neveu.

4 . Cette scène s'est passée en J792, au théâtre de la Monfcinsier, théàti-e où, à la vérité, la tragédie était assez déplacée, mais qui n'était pas d'un ordre aussi bas qu'il plaît à notre oncle de le dire. N'oublions pas qu'il était aristocrate.