I . Ne a..., morte a Paris en )80ô

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aspect, sa beauté lui concilia la bienveillance, décidèrent qu'elle serait entendue d'abord sur le théâtre des Menus-Plaisirs; mais cet essai, par suite de Téclat que lui donna leur galanterie, fut un début véritable. Huit cents billets se distribuèrent pour cette représentation, dont le roi faisait les frais. N'en obtint i)as qui voidut. J'en attrapai un. J'avais |)rèsde vingt ans; madame Vesti'is n'en avait guère plus. N'eût-elle été que jolie, c'étaitdéjà être heureux (pie d'en pouvoir juger avant tout le monde. D'ailleurs on devait donner Andromatjue, où la débutante, qui jouerait Hermione ^ serait assistée par Lekain et par Mole, chargés, l'un du rôle ^Oreste , et l'autre de celui de Pyrrhus. Ils étaient bons à entendre, si elle était bonne à voir.

Madame Vestris sortit assez heiu'eusement de cette épreuve, non qu'on l'eût trouvée actrice ])arfaite, mais parce que ses qualités parurent l'emporter sur ses défauts, qu'on ne croyait pas tous incorrigibles. Sa prononciation n'était pas des plus nettes, mais elle avait des accens si enchanteurs! elle ne marchait pas avec aisance, mais elle avait une taille si élégante! ses gestes étaient par trop uniformes, mais elle avait de si beaux bras! elle n'avait pas montré beaucou]) de sensibilité, mais elle déployait tant de lierle! et puis, que ne devait-on pas attendre de son intelligence ? '

SUR l'ancien théâtre. 137

Madame Vestris, néanmoins, ne selança pas immédiatement du théâtre des Memis-Ptciisirs sur le Théâtre-Français. Huit mois s'écoulèrent entre le 8 avril 1768, jour de cet essai, et le 19 décembre, jour de son début. Mais elle avait profité de ce temps pour mettre en pratique les conseils qu'on lui avait donnes, et prendre tout à la fois des leçons de Lekain, de mademoiselle Clairon, et aussi de mademoiselle Dumesnil.

Je la trouvai bien supérieure dans Aménaïdc, rôle par lequel elle signala son entrée sur la grande scène, à ce qu elle avait été dans Heimione. INlais j'en fus moins satisfait dans Ariane et dans Idamë, rôles à la vérité bien plus difficiles, et où mademoiselle Clairon n'excella quaprès avoir acquis par de longues études la connaissance de tous les mystères du cœur humain et de tous les secrets de son art.

Madame Vestris s'essaya aussi dans la comédie : elle joua Célimène dans le Misanthrope, la Marquise dans la Surprise de l'amour^ et Nanine dans la pièce de ce nom ; mais ce fut sans succès. Cette facilité, cet abandon, ce naturel sans quoi on ne peut réussir dans ce genre, lui manquaient absolument. Sa figure même, qui semblait troj» jolie dans les rôles tragiques, paraissait trop grave clans les rôles comiques. C'est sans dciutc par la c<msciencc qu elle

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avait (le la uatuii- de ses moyens, que, renonçant à la comédie, elle se renferma dès lors dans la tragédie, et même que, de préférence à ces rôles tentlres et passionnés où Ton ne réussit que par des mouveniens imprévus et des inspirations subites, elle alfectionna les rôles sévères, où les plus grands elfets sont le résultat du calcid et de la composition, tels que ceux de Jiodogune, de Firiate et de Laodice. Mais ces rôles toucliaient à l'emploi des reines : de là les démêlés de madame Vestris avec mademoiselle Sainval .

L'ne actrice favorisée par les puissans Test naturellement aussi par les auteurs : presque tous conlièrent à madame Vestris, de préférence à mademoiselle Sainval, les rôles les plus importans dans leurs tragédies. C'est elle qui, dans Toi'igine, joua Lanassa dans la Veuve du Malabar, ce qui n'empêcha pas cette tragédie-là de tomber ; c'est elle aussi qui, dans l'origine, joua Euphéinie dans Gastnn et Bavard, ce qui nempêclia pas cette tragédie de réussir.

Des rôles nouveaux, celui où elle produisit le pi un (TefFet, c'est sans contredit Gabrielle de Fergy. Sa pantomime énergique, ses cris inarticulés, ses mouveniens convulsifs au moment où elle trouve le cœur de son amant dans la coupe que lui a laissée son époux, tout cela produisait un elfet si profoiul, (jue, lui al-