I. Née eu 1760, à Paris, où elle est morte eu iSCi

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dieiibe ', elle avait le don tle répandre sur loub les rôles dont elle se chargeait, je ne sais quel charme qui, semblable au vernis répandu sur un tableau, en faisait ressorti r toutes les parties.

Les débuts de cette femme qui devait tourner toutes les tètes, furent pourtant si peu brillans qu'on s'étonnait qu'elle eût été reçue après quinze mois d'épreuve.

C'est à la vérité dans la tragédie qu'elle avait débuté. Ce genre n'était pas le sien. Indépendamment de ce que sa beauté n'avait pas le caractère de sévérité qu'il exige, sa voix, si suave dans l'expression des sentimens modérés, perdait tout son charme quand elle exprimait les grandes douleurs. Alors elle blessait l'oreille plus qu'elle ne pénétrait le cœur.

Le rôle (ÏJta/ùlc, c'est celui (jue mademoiselle Contât avait choisi pour ses essais, ne lui offrait pas d'ailleurs l'occasion de développer les facultés qui dormaient en elle, et qui devaient l'élever au premier rang des actrices comiques.

Condamnée à ne guère jouer que des confidentes de tJ'agédie, elle étudiait cependant quelques rôles de l'emploi comique sous la direction de madame Préville, qui alors l'occupait en chef. Un succès inespéré

I. Notre DucU' n'a probablement jiiis entendu la M>ix de mademoiselle Mars; autrement, aurait-il employé ici le superlatif?

SUR LANCIKN THEATRK. ! o5

(ILielle obtint dans les Folies ammircnses, où elle jouait le rôle d'Jgal/ie, lui révéla, ainsi qu'au public, son véritable talent.

Éclairés aussi par cette représentation, les auteurs s'empressèrent de l'employer. Palissot s'estima heureux de lui voir accepter dans ses Courtisanes un rôle que madame Préville avait dédaigneusement refusé. Dubuisson lui donna un rôle important dans sa comédie du Fieiix Garçon, et, peu de temps après, le marquis de Bièvre lui confia, dans le Séducteur, le rôle cYOrphise, qui, dans cette pièce, est à peu près ce qu'est miss Howe dans le roman de Clarisse, et Claire dans la Nouvelle Héloïse, c'est-à-dire une femme (jui a de la raison pour tout le monde.

Tout en se saisissant des rôles négligés par madame Préville, mademoiselle Contât entrait insensiblement aussi en possession de tout l'emploi de cette actrice, celui des grandes coquettes, et le jouait mieux à mesure que, s' abandonnant à son propre instinct, elle s'éloignaitde la manière de son institutrice, qu'elle s'était efforcée d'abord d'imiter. Bientôt le public n'y voulut plus voir qu'elle. Sa réputation semblait ne plus pouvoir s'accroître, quand Beaumarchais, qui, ainsi que je crois vous l'avoir dit, était habile à démêler les aptitudes de chacun, devina (jue cette grande coquette possédait aussi tout ce qui ferait une sou-

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l)i'olte accomplie, et lui offrit, dans le Mariage de Figaro, le rôle tle Suzanne '. On ne peut s'exagérer le charme que mademoiselle Contât, alors dans toute la plénitude de sa beauté et de son talent, répandit sur ce rôle, le plus gracieux peut-être (|ui soit au théâtre. Déployant dans un degré supérieur les facultés les plus opposées, elle jouait mieux que personne dans cette pièce qui était jcuiée le n)ieux possible. Étrangère à toute exagération connue à toute affectation, la gaieté s'alliait toujours en elle à la décence, l'esprit au naturel, et l'aisance au bon ton. Cela, au reste, se concevra facilement (piand on saura «pie, douée du jugement le i)lus sain et du tact le plus délicat, elle vivait dans la société la plus spirituelle de l'éjxjque, et réunissait chez elle les hommes les plus aimables de la cour et de la ville '. Admis quelquefois à ses soupers, je n'ai jamais passé d'heures plus délicieuses. Quelh" profusion de saillies animait, égayait cette conversation dont elle était lânie! Provoqués pai- elle, ses convives avaient plus d'esprit que tout le monde, mais aucun n'en avait autant qu'elle.

\, Voyez la phiiu-lic en regard.

2. Les iiioin^ reiiiat'(|ual>les n'étaient pas le comte de Narboniie, luoit trente ans après, aide de camp de Napoléon, et l'ahljé 'l'allevrand de Périgord, depuis évéque d'Autuu, et (|ui fnt successivenieut ministre du Directoire, du Consulat, de IVmpcrciir et du roi.

SUR L ANCIKJi THÉÂTRE. 157

Depuis le Mariage de Figaro', où elle vêtait tant élevée au-dessus des autres, elle s'éleva encore audessus d'elle-même, par l'habileté avec laquelle elle sut saisir ce mélange de légèreté et de sensil)ilité qui caractérise certains rôles, et particulièrement celui (le la Coquette corrigée, quelle rendait avec une grâce lavissante.

Quel heureux caractère aussi elle avait imprimé à madame de Volmar dans le Mariage secret ! personnage qui n'est pas sans analogie avec XOrphise Au Séducteur, mais qui, placé dans une situation moins grave, ne repoussait pas tout enjouement. Là encore c'était l'amitié prêtant les secours de sa raison à des amans qui, sans elle, n"en auraient pas eu.

Réalisant tous les jours la fable de Protée, se multipliant par la variété des formes qu'elle savait prentlre, et se renouvelant sans cesse en renouvelant tous les rôles de son emploi, elle n'était pas moins étonnante dans les pièces de jNIarivaux, où le succès n'est permis qu'aux esprits assez déliés pour en comprendre toutes les subtilités, que dans ces rôles où Molière, peignant la nature à grands traits, veut, pour être bien rendu, un interprète dont l'intelligence soit à la hauteur de son génie.

Un embonpoint précoce ayant altéré, avant l'âge de trente ans, certains avantages quelle avait pos-

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scdos dans toute leur perfection, et (|ui caractérisent la première jeunesse, mademoiselle Contât quitta, (lès qu'elle s'en aperçut, les jeimes rôles, pour prendre des rôles plus marqués. Klle donna en cela une preuve de Texcellence de son jugement.

On n'a pas au théâtre l'âge de son baptistaire, mais celui de sa ligure, mais celui de toute sa personne. On n'a pas au théâtre l'âge qu'on a, mais l'âge qu'on paraît avoir. On a vu des fenuues privilégiées conserver, dans l'âge où la beauté n'existe plus chez les autres, tous les avantages de la jeunesse, et celles-là ont bien fait de conserver les rôles jeunes. Klles étaient jeunes en effet. Madame Dehric, (\m, du temps de Molière, faisait les aninurciises, et, la première, joua Yy4gnès de f Ecole des Femmes, conserva jusqu'à soixante-cinq ans les rôles de ce genre, où le public ne souffrait pas qu'elle fut remplacée. Elle fit bien. Une actrice dont le physique reçoit avant l'âge des altérations (jui signalent un âge plus avancé, fait bien aussi de se créer un emploi qui s'accorde avec ses formes extérieures. \n théâtre, tout est illusion.

Mademoiselle Contât s'assura de nouveaux triomphes en s'emparant de certains rôles qui sont de l'em- ])loi des mères, tout en conservant, daiis celui des i^randrs roffiietfrs, les rôles cpù ne portent pas essentiellement le caractère de la première jeunesse, tels

SUR I. 4NC1KN THÉÂTRK. 159

que la plupart de ceux qu'elle jouait clans les roniédies de Marivaux et de Dancourt.

Son embonpoint, qui ne disconvenait pas à madame Patin^ à madame Blandincau, ou dans les Jeux de V Amour et du Hasard, les Fausses Confidences, la Surprise de C Amour, et même dans la Gageure, ligurait à merveille dans le comptoir de Thôtesse des Deux Pages, et figura à merveille aussi dans le rôle de madame Evrard, le dernier rôle où j'ai vvi cette admirable actrice.

Des affaires impérieuses m'avaient appelé accidentellement, et bien contre mon gré, à Paris. Sur le bruit qu'on faisait de la pièce et des acteurs, j'en voulus juger par moi-même, et voir le Vieux Célibataire. Je n'eus pas lieu de me repentir de ma curiosité. Cette excellente comédie était jouée par Mole, Fleury et Dazincourt, de manière à me rappeler les plus beaux jours de la Comédie française. Quant à mademoiselle Contât, elle y était au-dessus d'elle-même.

Là finit pour moi sa vie, qui s'est prolongée de dixhuit années pour le théâtre. C'est à vous, mon neveu, à la finir et à me mettre au courant, si vous en avez le loisir. Adieu.

Air K(>i.u;nv.

Hi'.i.i.icioi K i>/.si;.sAH'i's.

Rosi

Le Comte.

Lo l)oc(oiir.

a 10 I^'//A't/f^f' ' />/i»ti fVi'K'//ti ,u-/i rrrrrr/i

J.-lSariUf JtS^n'A.

At*r S J'tJn^ j^.

Vinglienie lettre.

MADEISIOISFXLE DOLIGINY'.

Elle est représentée ici dans le rôle de Rosine du Barbier de Séville-, rôle qu'elle a joué d'original; c'est un de ceux, qui se prêtent le plus au développement du talent dune véritable actrice. Il exige de la finesse, de la malice même ; mais il les veut alliées à beaucoup de décence. iMademoiselle Doligny possédait ces qualités diverses. Celle qui dominait en elle, c'est toutefois une exquise sensibilité. De plus, elle avait l'avantage d'en exprimer tous les mouvemens avec la voix la plus touchante.

Livrée exclusivement au genre comique, elle débuta en 1763 dans les rôles de mademoiselle Gaussin, rôles que mademoiselle Hus fut bien tôt obligée de lui céder.

A. Née en 1748.