MADEMOISELLE RAUCOURT

Son nom de famille était Saucerote, nom assez malsonnant pour une reine; aussi ne la-t-elle' jamais pris, du moins sur les affiches.

Les succès de mademoiselle Sainval cadette étaient interrompus depuis quelques mois ; mais le tliéàti-e retentissait encore des applaudissemens quelle avait obtenus, quand ils furent couverts tout à coup par ceux qu'on prodigua à mademoiselle Raucourt.

Fille d'un comédien, mademoiselle Raucourt, dès l'âge de seize ans, s'était acquis, sur le théâtre de Rouen, assez de réputation dans le rôle d'Eup/iémie-, pour que les gentilshommes de la chambre pensassent qu'elle dût être appelée à Paris. Ils lui

). Née à Nancy en 1750, morte à Paris en 1815. 2. Dans Gaston et Boyard.

ikk IKTTRES

envoyèrent eu ionsé((uence un oi'dro de iléhiit, en vertti duquel, a])rcs avoir pris, pendant siv mois, des leçons de Brizard, elle parut le 14 décembre 1772, sur le Théâtre-Français, dans le rôle de Diclon.

Aucun rôle n'était plus propre que celui-là à faire valoir les avantages que réunissait cette jeune actrice. Frappé de la noblesse et de la régularité de ses traits, (le l'élégance et de l'élévation de sa taille, le public s'aperçut moins d'abord des qualités qui lui manquaient que de celles qu'elles possédait ; prenant l'art pour de l'inspiration, l'intelligence pour de la sensibilité, il la proclama parfaite.

Pendant une année entière, cet enthousiasme s'accrut à chaque rôle où elle se montra. Dans ceux iVidamé, de Mnnime etiY Emilie, on ne la trouvait pas moins admirable que dans Diclon. A vous parler franchement, mon neveu, quoique je ne fusse pas insensible à la beauté de la débutante, que la nature avait véritablement modelée pour être reine, j'étais loin de partager l'illusion générale. Mademoiselle Raucourt, qui m'avait laissé beaucoup à rlésirer comme reine de Carthage, me satislit moins complètement encore comme amante de Xipharès et comme épouse de Zaniti. Jamais ses combinaisons ne purent m'arracher une de ces larmes que je n'avais pu refuser aux accens si naturels de la petite Sainval. Je dois l'avouer pour-

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tant, elle me plut assez dans le rôle iV Emilie, et elleni'v semblait pénétrée quelquefois du génie de Corneille.

Ce rôle, au reste, est celui où elle produisit l'inipression la plus profonde et la plus soutenue, celui oîi elle excita le plus de dépit de ses rivales, dépit qui n'était pas ignoré du public. Aussi, une des représentations de Cinna ayant été troublée par des miaulemens pendant qu'elle était en scène. Je parie, s'écria un habitué du parterre, que cest le chat de madame Vestri s.

Jamais sujet, quoi qu'il en soit, n'obtint une faveur plus unanime. Non-seulement la cour s'accordait sur ce point avec la ville; mais les deux partis dans lesquels se divisait la cour n'avaient à ce sujet qu une même opinion. Louis XV, qui aimait peu la tragédie, entendit , par intérêt pour mademoiselle Raucourt, presque sans bâiller, les cinq actes de M. de Pompignan. La Dauphine, ii qui Sa ^lajesté la présenta sous le nom de la reine Didon, lui prodigua des éloges et des gi'atifications ; et madame du Barri, en lui donnant des habits de théâtre, ajouta aux encouragemens qu elle lui accorda des conseils de sagesse.

La iwoàGvne Didon ne paraissait pas en avoir besoin. La plus belle des actrices en était aussi la plus sage, et n'était pas moins célèbre par sa vertu que par son talent. Deux ans après, c'était tout autre chose, bien qu'elle n'eût rien perdu de son talent, cela lui porta malheur.

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On avait cessé de l'estimer, on cessa tle ladinirer. Passant mcmetl'une extrémité à Tautre, le public se montra presqueaussi injuste dans sa rigueur qu'il s'étaitmontré exagéré dans sa bienveillance . Je me rappelle qu'au jour de la clôture de l'année théâtrale, en 1774, insultant l'idole qu'il avait tant encensée, il poursuivit impitoyablement de ses sifflets, pendant tout le cours de la représentation *X Andromaque ^ cette pauvre demoiselle Raucourt, qui, chargée Aw x^\q ^ Hcrniionc, ne le jouait pourtant ni moins bien ni plus mal qu'au temps où elle y était accablée d'a})plaudissemens.

Un incident lui reconquit encore une fois les bonnes grâces du parterre. Spéculant sur la faveur qui s'attachait à toutes les productions de J. J. Rousseau, la Comédie française résolut de jouer le Pygmalhn. Pour justifier la folle passion de cet artiste, on ne pouvait choisir une trop belle statue. Mademoiselle Raucourt fut chargée de ce rôle. L'effet qu'elle produisit sur les spectateurs quand le voile qui la leur cachait s'écarta, est plus facile à concevoir qu'à décrire. C'était une divinité sur un piédestal, et cette divinité n'était pas de marbre. C'était, disait La Harpe avec sa voix criarde, c'était la tête de Vénus et la jambe de Diane.

Ce n'était plus le corps de Minerve. Mademoiselle Raucourt, à qui les poètes du jour avaient à l'envi adressé des vers, leur inspirait encore des chants,

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mais ils y célébraient tout autre chose que ses rigueurs. En la proclamant la plus belle des Didnns,ï)orA\. la reconnaissait pour moins chaste qiœ Pénélope ; il aurait ])u ajouter pour moins économe. Si grandes qu'elles lussent, les profusions dont elle était 1 objet étaient moins grandes que les siennes. Accablée de dettes, il lui fallut se cacher, s'expatrier même pour se soustraire à la poursuite de ses créanciers.

Nous ne la suivrons pas dans des excursions commandées par des intérêts tout à fait étrangers à lart dramatique. Cest Thistoire de son talent surtout que je fais ici; je ne dois pourtant pas omettre un fait qui caractérise 1 époque où Ion vivait alors. Plus célèbre encore par ses désordres que par ses succès, cette actrice, en son absence, occupait toujours, l'attention publique : faisant allusion, par leurs modes, aux causes de son départ, les dames portaient jutur coiffure des paniers percés, ou des paniers sans fond, qu'on appelait bonnets h la Raiicnuri.

Ravée depuis trois ans du tableau de la CometUe française où , par une faveur presque sans exemple, elle avait été inscrite après six semaines d'épreuves seulement, mademoiselle Raucourt s'était vue réduite à prendre de l'emploi dans une troupe de ])ro\'ince, quand les gentilshommes de la chambre la rappelèrent à Paris pour remplacer mademoiselle Sainval

l'aînée, qirils en avaient exilée par galanterie poiii madame Vestris.

La position de mademoiselle Raucourt, dans la circonstance, était difficile. Les préventions qni existaient contre elle se fortifiaient de l'intérêt qu'on portait à l'actrice persécutée. Elle eut d'abord lien de s'en apercevoir. Son esprit la tira de ce mauvais pas. Modeste par calcul, et montrant moins de i)résomption que de résignation, elle désarma la malveillance par son attitude plutôt que })ar son talent. On la supporta d'abord, puis on s'y accoutuma.

Ce que la réflexion et la combinaison peuvent d(»nner, mademoiselle Raucouri l'ubtenait assez, liabituellement. ^lais ces heureuses iuspiratious (pii sont moins une imitation qu'une reproduction de la nature, elle les rencontrait bien rarement. Imposante par ses attitudes, imposante par son jeu muet, elle produisait bien plus d'effet par son silence que par sa déclamation ; encore exagérait-elle souvent ce moyen d'en imposer, et son jeu avait-il plus généralement le caractère de l'affectation que de la profondeur.

L'emploi de ces facultés-là, mon neveu, devait s'appliquer plus heureusement aux rôles où la politique domine, et qui sont empreints de fierté plus que de sensibilité. Aussi, bien qu'elle jouât avec habileté quelques rôles de Racine, tels que ceux de Roxanc

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et à' Jgrippinc, mademoiselle Raucom-t nctait-elle vraiment bien que dans les rôles de Corneille, ceux de Chimène et de Pauline exceptés, que dans les rôles {le Camille, de Viriate, de Clénpatre et de Léontine, qu'on pourrait toutefois mieux jouer qu'elle.

Dans Mérope, elle manquait d'entrailles, et de sensibilité dans Aménaïâe . ^lais elle avait de Ijeaux momens dans Sémiraniis, dans Jocaste et dans Marguerite d' Anjou. Quelle différence pourtant d'elle à l'inimitable Dumesnil !

Quelle différence aussi d'elle à mademoiselle Clailon dans Médée ! rôle qu'elle débitait en grossissant sa voix déjà rauque de sa nature, et qu'elle hurlait comme pour faire peur aux petits enfans.

Elle a établi avec succès quelques rôles nouveaux, et particulièrement celui à'Orphanis, dans la tragédie de ce nom, comme le constate une épître tant soit peu galante que lui adressa M. Blin de Sainmore.

Comme mademoiselle Clairon et mademoiselle Dumesnil, mademoiselle Raucourt s'est produite quelquefois dans la comédie ; et ce qui prouve qu'elle possédait jusqu'à un certain point le don de l'imitation, c'est qu'elle la jouait avec décence. Elle se faisait applaudir particulièrement à ce titre dans la tante de la Coquette corrigée. Mais elle se faisait applaudii' bien plus encore dans le Jaloux, de Rochon de Cha-

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bannes, où elle jouait le rôle dune leiniiie liavolie en capitaine de dragons. Elle y semblait dans les habits de son sexe, tant elle y était à l'aise.

M. Larive, ainsi qu'on l'a vu, ne dédaignait pas de paraître en maître d'escrime, dans le Bourgeois gentilhomme; Lekain s'amusait quelquefois à porter la chaise du martpiis de Mascarille, (pii, par parenthèse, ne mancpiait pas de le gratifier dun bon soultlet. A leur exemple, mademoiselle Raucourt se montia un jour dans la nourrice du Médecin malgré liiij après avoir joué le même soir, dans Nanine , le rôle de la vieille comtesse. Sa vie n'eût pas été mêlée de scandale, si elle ne se lût permis que de ces écarts-là.

Marchant à la célébrité par toutes les routes, mademoiselle Raucourt essaya aussi de se faire applaudir coujuie auteur sur la scène où, comme actrice, elle avait éprouvé tant de vicissitudes. Elle fit jouer, en 1782, un drame intitulé : Henriette ou la Fille déserteur. Le drame n'était pas bon ; mais comme elle y paraissait en soldat avec im uniforme des plus écourtés, la foule vint sept ù huit fois siffler la pièce et claquer l'auteur.

Là (init pour moi Ihistoire de cette reine, de cette héritière des Clairon, desSainval et des Dumesnil. Si «lepuisque je me suis retiré du monde, cette histoire

bVR l'aNCIEIN TlIliÀTUK. lol

ïi'est enrichie de quelques faits dignes d'être recueillis, c'est à vous, mon neveu, à la compléter.

Mademoiselle Raucourt est représentée ici dans le rôle Aldamé, en scène avec Bri/ard, qui jouait le rôle de Zaniti ^ J'eusse aimé mieux la voir en soldat prussien.

^ . V'ojcz la planciie eu regard.

W^^' OI.IVIRR. «"''^rONTAT.

.\lma\ i\;i.

('luTul.in.

Dix-neuvième lettre.

made:\ioiselle contât •.

Mon cher neveu, vous ne l'avez pas vue dans sa jeunesse. Je veux vous la faire connaître. A des formes altérées par l'obésité, substituez la taille la plus svelte, la plus élégante; à un visage d'une expression grave et imposante, substituez une physionomie étincelante de vivacité et d'enjouement; figurez-vous enfin vme femme qui, aussi spirituelle que jolie, est aussi jolie (pril est possible de l'être, et vous aiu'ez une idée de ce qu'était mademoiselle Contât à vingt-quatre ans.

Dès lors son talent était au niveau de sa beauté : profondeur et finesse, gaieté et sensibilité, elle réunissait tous les dons qui, dans la comédie, font l'actrice parfaite. Donnant l'accent le plus juste à tous les sentimens qu'elle exprimait avec la voix la plus mélo-