LEKAIN

C'est riiomme à qui nous devons tant de chefsd'œuvre ; c'est à Voltaire que la scène est redevable de cet acteur, le plus grand qu'elle ait jamais porté ^.

Lekain, fds d'un orfèvre,, avait fait au collège de Mazarin de meilleures études qu'il n'en fallait pour suivre la profession de son père : il y prit le goût de la déclamation. Là, comme dans presque tous les éfablissemens d'instruction publique, l'usage alors était de faire précéder la distribution des prix par la représentation d'une pièce de théâtre, dont les rôles étaient joués par des écoliers. Le père de Lekain n'étant pas assez riche pour faire les frais de l'équipement drama-

) . Né en 4 729, à Paris, oii il est mort en 1778. 2. Remarquez que c'est un vieil amateur qui parle, et que ces lettres ont été écrites en 182) .

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li(|ue (le son (ils, Lekain ne prenait pas de rôle dans ces pièces ; mais, vu qu'il n'en coûtait rien pour faire Toffice de souffleur, il soufflait. Il s'ensuivit qu'après ces représentations, il se trouva avoir joue tous les rôles, oui, joué, c'est le mot; car, connue, sans trop y songer, aux fonctions de souffleur il avait joint celles de répétiteur, ses camarades, formés par lui dans les répétitions, n'avaient été que ses échos aux jours de la représentation.

Encouragé par le succès de ses élèves, au sortir du collège, il s'était associé à quelques jeunes gens, passionnés comme lui pour l'art dramatique, et jouait avec eux la comédie et la tragédie sur un théâtre bourgeois à l'hôtel Jaback, quand Voltaire eut la curiosité de juger par lui-même du mérite de cette troupe, qui s'était fait quelque réputation. Elle donnait ce jour-là le Mauvais Riche, drame versifié de d'Arnaud-Baculard : « Quel est, dit Voltaire, ce jeune homme qui débite si bien de si mauvais vers ? il m'a véritablement attendri. » C'était Lekain.

Lekain lui ayant été présenté. Voltaire lui répéta ce compliment. IMais, sachant que cet apprenti comédien était un orfèvre habile, il l'engagea à ne pas se laisser séduire par l'attrait d'une profession bien épineuse pour le talent lui-même, et à ne pas abandonner l'état de son père .11 lui oifrit mcmejune somme de dix

SUR l'ancien théâtre. 1 7

mille francs pour s' établir. Les éloges eurent plus tie puissance (jue les olfres. Lekain persistant à vouloir être comédien, Voltaire le prit avec lui, et se chargea de le diriger dans ses études draniatiques.

Pour donner à son élève plus de facilité à mettre ses leçons en pratique, le professeur fit construire dans sa maison un petit théâtre. Lekain y jouait avec les nièces de Voltaire, et avec Voltaire lui-même, nonseulement les tragédies qui étaient au courant du répertoire, mais des pièces non représentées que ce grand poëte faisait essayer par cette petite troupe, ou composait exprès pour elle.

Cela se passait en 4748. En 4750, Lekain fut admis à débuter à laComédie-Francaise. Il avait déjà assez de talent pour avoir de la réputation, et assez de réputation pour avoir des ennemis On le lui prouva. Chaque fois quil entrait en scène, les murmures qu'il excitait n'étaient rien moins que l'expression de la bienveillance ; à la vérité, il en sortait rarement sans avoir arraché au parterre le témoignage d'une vive admiration : mais il la lui faisait reconquérir tous les jours. On mit tout en œuvre pour le décourager. On Ht venir de Bordeaux Bellecour, pour le lui opposer.

En butte à mille cabales, quoiqu'il en triom])hât sans cesse, le pauvre débutant, après dix-huit mois de constance, commençait à se lasser. Il était prêt à

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se rendre ;iu\ invitations de Frédérirk, et à partir pour Berlin, quand, étourdi de ce (pi'on en disait, Louis XV eut la fantaisie d'en juger ; il en jugea comme le parterre. « Il m'a fait pleurer, moi qui ne pleure « guère, » dit le Roi ; et Lekain fut reçu comédien du Roi.

C'est tlans le rôle de Titus, tilsde Brutus, que Lekain avait fait pleurer Sa Majesté. Des jeunes rôles, dans lesquels il s'était montré d'abord, il passa bientôt aux premiers rôles. C'est pour eux qu'il était fait. On l'a reconnu à la supériorité avec laquelle il joua successivement Scrtorlus, Achille, Cinna, Rhadamiste, Ladislas, OEdi])e, Mardius, et les principaux rôles des tragédies de Corneille, de Racine et de Crébillon. Elle s'y manifestait d'autant plus qu'il avait à combattre de fortes préventions, qu'il avait à lutter contre les traditions établies par Baron, et transmises par Beaubourg, Dufresne, Sarazin et Grandval, qui avaient été en possession de ces rôles. Pendant qu'il y surpassait ses devanciers, au lieu de les imiter, il laissait à ses successeurs, dans les rôles qu'il jouait d'original, im modèle qu'ils ne sauraient égaler.

Alors le génie de Voltaire, dont l'âge n'a pu tarir la fécondité, était encore dans toute sa vigueur. Depuis 175:2, époque de la réception de Lekain, jusqu'en 1778, époque de sa mort. Voltaire mit ou remit au tliéâtre

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Tnncrèdc, lin/ne sauvce, Adélaïde Dugutsi lin, IC)/phelin de In Chine. Qu«,-1 avantage pour un acteur (l'avoir à créer * des rôles paieils à ceux dont Lekain fut chargé dans ces immortels ouvrages !

Donnant à chacun des héros qu'il représentait une physionomie particulière ; toujours différent de luimême, mais toujours tragique, avec quel art il exprimait dans Gengis-Kan les comhats qui se livraient au cœur d'un conquérant, d un barbare asservi, civilisé malgré lui par l'ascendant de la beauté et de la vertu; dans Tancrède, les tortures qui déchiraient l'âme d'un chevalier s'innnolant par honneur, par amour, à une femme qu'il croit avoir forfait à l'honneur et trahi son amour ; dans Vendôme, le dépit, les fureurs, les remords d'un cœur que l'amour enlève a l'honneur et que lui rend le remords! D'autre part, quelle profondeur dans Mahomet * ! quelle sensibilité dans Orosmanel Qui n'a pas vu Lekain dans ses divers rôles, n'a pas idée de la puissance de l'art du comédien.

Cette puissance fascinait les yeux comme elle enchantait les cœurs. Sans être difforme, Lekain n'était

\, On ii critiqué cpUe expression : ou a tort, ce me si'iiiblt-. Créer doit être pris iLins le sens relatif; ci éer en acteur et non pas en auteur.