PRÉFACE

Ce livre commence aux rivages de la Grèce; il se termine bien près de ces mêmes rivages. C’est dire que la civilisation gréco-romaine le traverse et l'inspire presque tout entier. Nos étapes, elles sont au nombre de quatre, montrent, dans ce long voyage, l’épanouissement suprême de la fleur du génie grec, puis ses premières défaillances, ses lassitudes, ses ruines, et les tristesses dernières d’un crépuscule finissant.

Les traditions du théâtre athénien nous conseillaient cette quadruple division d’une tétralogie : et ce livre est une sorte de drame qui, d'une logique implacable, s'achemine de son prologue à son dénouement.

Il nous est arrivé de rassembler en un court espace des personnages et des incidents qui s'éparpillent en réalité à quelque distance les uns des autres, ou bien à quelques jours d'intervalle. Notre chronologie, resserrée : et volontairement complaisante, n’est pas toujours d'une scrupuleuse exactitude. Nous pourrions trouver une excuse dans les doutes, les contradictions des historiens les plus autorisés. Il plait mieux à notre franchise et à

… notre sincérité d'avouer la faute commise. Si les tableaux eurent à ces mensonges, au reste très légers et