INTRODUCTION

I 'histoire des spectacles de la Foire, quoi- I qu'elle soit très- intéressante à divers points jjde vue, est demeurée jusqu'ici peu ou mal connue. Les recherches auxquelles je me suis livré à ce sujet dans nos vieilles archives, m'ont mis à même d'y découvrir une grande quantité de documents inédits qui révèlent bien des faits nouveaux et viennent compléter heureusement les rares ouvrages qui existent sur la matière. Il m'a semblé utile de réunir et de présenter au public, sous une forme méthodique, les curieux documents qui nous initient aussi bien que possible aux genres Ae distractions qu'offraient à nos pères les Spectacles de la Foire. On y trouvera, en même temps, la peinture des moeurs des comédiens forains et des détails sur la vie un peu étrange à laquelle ils s'abandonnaient.

vj Les Spectacles de la Foire.

Mais, d'abord, il est nécessaire de retracer dans ses principaux traits l'histoire de ces théâtres qui, pendant deux siècles, ont égayé tant de générations.

L'origine des foires Saint-Germain et Saint-Laurent est fort ancienne. La première mention d'un droit de foire appartenant à l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés se rencontre en 1176. Cette foire, qui existait encore en 1433 ^t durait 18 jours à partir du mardi de la quinzaine de Pâques, ne semble pas avoir subsisté bien longtemps après cette époque. Mais au mois de mars 1482, le roi Louis XI, dans le but de dédommager les religieux de Saint-Germain-des-Prés des pertes qu'ils avaient subies à la suite des guerres anglaises, leur permit d'établir une nouvelle foire sur l'emplacement des jardins du roi de Navarre donnés en 1399 à l'abbaye par Jean , duc de Berry. La durée de cette foire, dont l'existence s'est prolongée jusqu'en 1789, a beaucoup varié; mais au xviii* siècle, elle s'ouvrait régulièrement le 3 février et se fermait le dimanche de la Passion. Le marché Saint-Germain actuel occupe une partie des terrains sur lesquels les loges de la foire étaient construites (i).

C'est dans un document remontant au mois de décembre 1344 que se trouve la première mention bien

(i) Essai sur la Foire Saini-Germain, par Léon Roulland, thèse soutenue à l'École impériale des Chartes, en 1862.

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authentique de la foire Saint-Laurent. A cette date, le roi Philippe VI, confirmant les privilèges des frères de Saint-Lazare, leur assura sa protection contre les illégalités commises par les sergents de la Douzaine du Châtelet qui, le jour de la Saint-Laurent, avaient fait a rompre les loges » avant l'heure du soleil couchant (i). La charte royale qui contient cette indication semble établir que cette foire ne durait alors qu'une seule journée; il convient donc de la distinguer essentiellement d'une autre instituée en 1 176 par le roi Louis VII et qui, aux termes de sa fondation, devait durer quinze jours à partir de l'époque que fixeraient les frères de Saint- Lazare (2). Au xvni' siècle, la foire Saint-Laurent s'ouvrait ordinairement le 9 août, veille de la fête de ce saint, et finissait le 29 septembre, jour de la Saint- Michel. Quelquefois cependant, elle commençait dès le 25 juillet, jour de la fête de Saint-Jacques. Anciennement elle se tint entre Paris et le Bourget, puis, se rapprochant de l'église Saint- Laurent, elle fut

(i) Philippe, par la grâce de Dieu, roy de France. . . favoir faifons à touz préfenz et avenir que les meftre, frères et feurs tant fainz comme malades de l'oflel Dieu de Saint-Ladre-lez-Paris, nous ont fignifié que comme la foire du jour de Saint-Laurent foit leur et y aient toute juridicion moiennc et balfe jufques à Peure^de foleil couchant, neantmoinz les fergenz de la Douzaine de noftre Chaftellet de Paris et autres viennent rompre les loges de ladite foire avant Teure deffus dicte, de leur volonté et fans avoir povoir de ce, plufieurs

fois en donnant à yceulx fignifians grant dommaige Ce fu

fait à Paris, Tan de grâce mil CGC quarante et quatre au mois de décembre. Archives nationales, série S, n® 6607.

(2) « Eo die quo voîuerint ituhoabunt et per quindecim dies durabit »

vîij Les Spectacles de la Foire,

installée sur les terrains occupés aujourd'hui par les bâtiments du chemin de fer de TEst.

Ce n*est qu'à la fin du xvi^ siècle que l'on voit apparaître d'une manière certaine des comédiens aux foires Saint-Germain et Saint-Laurent. En 1595, Jehan Courtîn et Nicolas Poteau, chefs d'une troupe ambulante, donnèrent des représentations à la foire Saint-Germain. Leur succès mécontenta les comédiens de l'hôtel de Bourgogne qui, s'appuyant sur d'anciens privilèges, voulurent faire fermer leur théâtre. Les Parisiens que Jehan Courtin et Nicolas Poteau divertissaient fort, désapprouvèrent bruyamment les prétentions des acteurs de l'hôtel de Bourgogne et leur témoignèrent leur mécontentement par des huées et des sifflets. On dit même que quelques-uns d'entre eux furent roués de coups par ce public peu tolérant. Bien plus, le Châtelet de Paris que les comédiens avaient requis de faire justice de ces misérables forains, donna pleinement raison à ces derniers et leur permit de continuer leurs représentations, ainsi que le constate le document suivant : « Du jeudy, 9'' jour de may 1596. Publié les lectres de fentence et deffenses cy-aprés transcriptz : A tous ceulx qui ces préfentes lectres verront Jacques Daumont, chevalier, baron de Chappes, feigneur de Cléray Sainct-Paire, Villemoyenne et Corbeton, confeiller du Roy noftre Sire, gentilhomme

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ordinaire de fa chambre et garde de la prévofté de Paris, falut. Savoir faifons que aujourdhuy, datte de ces préfentes, fur la requefte faicte par maiftre Guillaume Lemaflbn, procureur des gouverneurs de Thoftel de Bourgongne, demandeurs au principal allencontre de Jehan Courtin, Nicolas Poteau et autres leurs compagnons, commédiens françoys, deffendeurs préfens en perfonne, d'autre. Parties ouyes, oy le procureur du Roy audict Chaftellet, lecture faicte de larreft de la Court du lo** jour de novembre 1548 et autres fentences de nous données le 10* jour de juillet 1585 et autres années fubféquentes, et fuivant le confentement et les offres préfentement faictes par lefdictz deffendeurs en noftre préfence; nous avons permis et permectons aux deffendeurs de jouer et repréfenter miftéres profanes, hcites et honneftes fans offencer ou injurier aucunes perfonnes es faulxbourgs de Paris et pendant le tems de la foire Sainct-Germain feuUement, fans tirer en conféquence, à la charge qu'ilz feront tenus et les condamnons payer, fuyvant les offres, pour chacune journée qu'ilz joueront, deux efcus foleil au prouffict de la confrairie de la Paffion dont les demandeurs font adminiftrateurs; le tout fuyvant ledict arreft et fcntence deffus dattes. Et neantmoings et conformément audict arreft et fcntence et faifant droict fur la rcqucftc dudict procureur du Roy et

dudict Lemaflbn audict nom, avons faict et faifons deflfcnces tant aufdictz deffendeurs que à tous autres perfonnes de quelque eftat et condicion qu'ilz foient, de faire aucunes infoUences en ladicte maifon et hoftel de Bourgongne lors que l'on y repréfentera quelques jeux ny jecter des pierres, pouldres et autres chofes qui puiffe efmouvoir le peuple à (édition, en peine de prifon et de punition corporelle s'il y efchet. Et à celle fin fera le préfent jugement publié à fon de trompe audict lieu de l'hoftel de Bourgongne au jour que lefdictz jeux feront repréfentés à ce que aucun n'en prétende caufe d'ignorance. En tefmoing de ce nous avons faict mectre à ces préfentes le fcel de ladicte prévofté. Ce fut faict et donné en jugement audict Chaftellet par M. Jehan Séguier, feigneur d'Autry, confeiller du Roi en fon confeil et lieutenant civil de ladicte prévofté de Paris, tenant le fîége, le lundy y jour de febvrier l'an 1596 (i). »

Il est vraisemblable que Jehan Courtin et Nicolas Poteau usèrent de la permission que venait de leur accorder le Châtelet et qu'ils donnèrent des représentations pendant quelques années aux foires. Au reste, sur cette époque, aucun autre document que celui que l'on vient de lire n'est parvenu jusqu'à nous, et il est

(i) Archives nationales, série Y, n" 195. Registre des publications d'ordonnances du Châtelet, 1594 à 1608, folio 119, recto.

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impossible d'exprimer autre chose que des conjectures sur ce que pouvaient être alors les spectacles forains. Vingt-deux années après Poteau et Courtin, en 1618, on voit deux comédiens ambulants, un homme et une femme, solliciter et obtenir des religieux de Saint- Germain-des-Prés, l'autorisation de donner des représentations à la foire. Quel pouvait être le genre des pièces jouées par ces deux individus ? Évidemment ce n'étaient plus des mystères comme en représentaient leurs devanciers, mais très-probablement des parades où l'un jouait le rôle d'Arlequin et l'autre celui de Colombine. La permission accordée par l'abbaye de Saint- Germain-des-Prés à ces deux arteurs est ainsi conçue : a Les relligieulx, prieur et couvent de l'abbaye de Saint-Germain-des-Préz-lez-Paris à tous ceulx qui œs préfentes lectres verront, falut. Savoir faifons que nous ayant été remonftré par André Soliel et Isabel Le Gendre, comédiens, qu'il y a proche et derrière le pillory une grande place vague et inutile en laquelle ils fe pourroient accomoder pour donner quelque récréation au peuple pendant la tenue de la foire, partant qu'il nous plaife leur donner permiffion d'y ériger quelque efchaffault et aultres comodités en ce lieu : Nous, les délirant gratifier et favorablement traicter, leur avons permis et permettons par ces préfentes de fermer et enclore la place contenue en leur requefte à

xij Les Spectacles de la Foire.

nous préfentée à ceft eflfect, y ériger efchaffault à ce que befoing leur faict pour donner récréation honnefte au peuple pendant la tenue de ladicte foire de la préfente année feulement, aux charges et conditions de n y jouer jeux deflfendus et fcandaleux et qu'il ne s y fera aucun fcandale et que les fufdicts comédiens ny aultres pour eulx, n y joueront point les jours de fefte et dimanches et pendant la meffe de paroiffe, les fermon et vefpres. Si donnons en mandement à noftre bailly de Saint-Germain et aultres, nos jufticiers, de laiffer et faire paifiblement jouyr lefdirts André Soliel et Isabel Legendre de celle noftre permiflion que nous leur avons donnée. En tefmoing de quoy nous avons faict mectre à ces préfentes noftre cachet ordinaire et fignet de noftre fcribe capitulaire, ce 20* janvier 1618. Signé : F. G. Lefage, fcribe du chapitre (i). »

En même temps que le chapitre de Saint-Germaindes-Prés autorisait des comédiens à se construire des loges sur son terrain, il accordait aussi des permissions semblables à des joueurs de marionnettes, à des danseurs de corde, à des montreurs d'animaux curieux ou savants, et vers 1640, le commerce de la foire Saint- Germain avait pris un développement considérable, grâce à tous ces divertissements qui attiraient un public nombreux. En 1643, dans un poëme dédié au duc

(i) Archives nationales, série K, n® 966.

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d'Orléans (i), Scarron détaille comme il suit les merveilles de la foire :

Que ces badauds font étonnés De voir marcher fur des échaffes !

Que d'yeux, de bouches et de nez.

Que de différentes grimaces !

Que ce ridicule Harlequin Eft un grand amufe-coquin.

Que Ton achève ici de bottes !

Que de gens de toutes façons.

Hommes, femmes, filles, garçons; Et que les c... à travers cottes Amafferont ici de crottes.

S'ils ne portent des caleçons !

Ces cochers ont beau fe hâter.

Ils ont beau crier : Gare ! gare !

Ils font contraints de s'arrefter.

Dans la foule rien ne démare.

Le bruit des pénétrans fifflets.

Des fluftes et des flageolets.

Des cornets, hautbois et mufettes.

Des vendeurs et des achepteurs.

Se mefle à celui des fauteurs.

Et des tambourins à fonnettes.

Des joueurs de marionnettes Que le peuple croit enchanteurs !

Parmi les plus célèbres joueurs de marionnettes de la foire à cette époque, il faut citer Pierre et François Dattelin, devenus immortels sous le nom de Brioché.

(i) La Foire Saint-Germain y poème dédié à Monsieur. Paris, Jonas Bréquigny, au Palais, dans la salle Dauphine, à TEnvie, 1643.

xiv Les Spectacles de la Foire.

Il est hors de doute que ces habiles entrepreneurs de spectacles quittaient chaque année, pendant quelques mois, le bas de la rue Guénégaud, lieu habituel de leurs exercices, pour aller s'installer aux foires Saint-Germain et Saint-Laurent, dans une loge que remplissait toujours un public nombreux. Pierre Dattelin s'y rendait escorté de son singe, le fameux Fagotin, celui que Cyrano de Bergerac tua d un coup d'épée, le prenant pour un homme, et dont les mille cabrioles émerveillaient la foule (i). Serviles imitateurs du premier des Brioché, les autres joueurs de marionnettes, ses émules, crurent tous devoir aussi se faire accompagner de singes qu'on appelait des Fagotins, en souvenir de celui dont la gentillesse avait tant amusé le peuple de Paris. Dans sa Gazette du 22 février 1664, Loret, parlant des curiosités de la foire Saint-Germain, raconte qu'on y trouve :

Citrons, limonades, douceurs, Arlequins, fauteurs et danfeurs, Outre un géant dont la ftructure Eft prodige de la nature ;

(i) Dans l'ouvrage intitulé : Combat de Cyrano de Bergerac contre le singe de Brioché, on lit la description suivante de Fagotin : a II étoit grand comme un petit homme et bouffon en diable. Son maître l'avoit coiffé d'un vieux vigogne dont un plumet cachoit les fîflures et la colle, il luy avoit ceint le cou d'une fraife à la fcaramouche. Il luy faifoit porter un pourpoint à fix bafques mouvantes garni de pafTemens et d'aiguillettes, vêtement qui fentoit le laqueifme ; il luy avoit concédé un baudrier d'où pendoit une lame fans pointe. » (Magnin, Histoire des Marionnettes, 130 et suiv.)

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Outre les animaux fauvages.

Outre cent et cent batelages.

Les Fagotins et les guenons, Les mignonnes et les mignons.

On voit un certain habile homme (Je ne fais comment on le nomme) Dont le travail induftrieux Fait voir à tous les curieux.

Non pas la figure d'Hérodes, Mais du grand colofTe de Rhodes Qu'à faire on a bien du temps mis.

Les hauts murs de Sémiramis, Où cette reine fait la ronde; Bref, les fept merveilles du monde.

Dont très bien les yeux font furpris; Ce que Ton voit à jufte prix.

Outre les deux Brioché, il faut encore citer, parmi les joueurs de marionnettes célèbres, Jean-Baptiste Archambault, Jérôme, Arthur et Nicolas Féron, qui obtinrent en 1668, du Lieutenant-général de police, la permission de s'établir aux foires, et qui joignirent à leurs comédiens de bois des exercices de voltige et de danses sur la corde roide. Ce n'est qu'à la foire Saint-Germain de 1678 qu'on voit s'élever le premier théâtre forain proprement dit. Il était dirigé par deux frères, excellents sauteurs, Charles et Pierre Alard, fils d'un barbier étuvîste du roi, qui avaient réuni une troupe composée d'habiles acrobates, parmi lesquels brillait au premier rang l'inimitable Moritz von der

xvj Les Spectacles de la Foire.

Beek, plus connu sous le nom francisé de Maurice. Le théâtre des frères Alard fut trés-suivi, et Ion y représenta avec un grand succès la pièce intitulée : les Forces de VArt et de la Magie, dont les personnages : ZoToastre, magicien, amant de Grésende; Grésende, bergère, et Merlin, valet de Zoroastre, prononçaient quelques paroles insignifiantes destinées seulement à amener, dune manière vraisemblable, les exercices de quatre sauteurs en démons, quatre sauteurs en bergers et quatre sauteurs en polichinelles. La même année, la foire Saint-Laurent eut aussi son spectacle à succès, la troupe royale des Pygmées, marionnettes de 4 pieds qui jouaient Topera et que la jalousie de l'Académie royale de musique fit supprimer peu après.

L'année suivante, le théâtre d' Alard continua d'attirer la foule, et Tencombrement y produisait souvent des rixes que la police était obligée de réprimer sévèrement (i).

(i) En voici la preuve : « 14 février 1679. Seignelai à Defita, lieutenant criminel. J'ai rendu compte au Roi du contenu en votre lettre au fujet du défordre arrivé au faubourg Saint-Germain au Jeu-de-Paume, où le nommé Allard fait fes repréfentations, et fur ce que Sa Majeflé a vu que les pages de la grande écurie avoient été les principaux auteurs à^s violences qui ont été faites, elle a donné les ordres néceffaires pour les faire mettre à la Ballille. Elle a auffi fait fa voir fon intention à Mademoifelle, à madame de Guife et à M. le duc, et elle ne doute pas qu'ils ne contribuent de leur côté à ce que la jufticc foit faite àQS gens de leur livrée qui fe trouveront coupables. Sa Majcfté voulant que vous continuiez avec foin les pourfuites néceffaires pour empêcher qu'un tel défordre ne demeure impuni, et si vous avez befoin de

Introduction. xvij

Peu à peu, les troupes foraines s'organisèrent régulièrement, et sans parler des frères Alard qui exploitèrent les foires, l'aîné jusqu'en 171 1, époque de sa mort, et le plus jeune jusqu'en 1721, il faut citer, parmi les plus célèbres entrepreneurs de spectacles, Alexandre Bertrand (1684-1723), Moritz von der Beek dit Maurice (i 688-1 694), Jeanne Godefroy, sa veuve (1694- 1709), Christophe Selles (i 701-1709), Louis Nivellon (i 707-1 711), Louis Gauthier de Saint-Edme et Marie Duchemin, sa femme (i 7 1 1 - 1 7 1 8)^ le chevalier Jacques de Pellegrin (1711-1718), Jean-Baptiste Constantini dit Octave (17 12-17 16) et Catherine von der Beek, fille de Maurice et de Jeanne Godefroy, mariée en premières noces au comédien Etienne Boiron dit Baron, et en secondes noces à Pierre Chartier de Beaune, conseiller au Châtelet de Paris (17 12-17 18).

Timides au début, les entrepreneurs forains s'étaient bornés à faire jouer les marionnettes ou aux exercices

quelques ordres pour faire arrêter les laquais de M. le duc d*Elbœuf, vous me le ferez favoir, et j'en rendrai compte à Sa Majefté.

« Du 27 février ;

» Sa Majefté m'a ordonné de vous dire de continuer vos pourfuites contre les coupables des violences qui ont été faites au Jeu-de-Paume, où Allard fait fes repréfentations, fans vous départir des formalités ordinaires de la juftice pour quelque confidération que ce foit. Sa Majefté approuve aufli la conduite que vous avez tenue à l'égard du valet de pied de madame de Guife, que vous faites garder, et elle fera encore favoir fon intention à madame de Gutfe, afin que vous ne trouviez aucun empêchement â faire ce qui e(l du devoir de votre charge en toute cette affaire ...»

(Depping. Correspondance administrative som Louis XIV, II, 585.)

Sp. b

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des sauteurs et des danseurs de corde, mais leur succès les enhardit et bientôt ils y ajoutèrent de véritables petites comédies jouées par des acteurs qui n'étaient pas dépourvus de talent. L'expulsion des comédiens italiens (mai 1697) ^^^ rendit téméraires, et se regardant comme leurs héritiers de fait et de droit, ils s'emparèrent de leur répertoire (i). Dés lors ils perfectionnèrent leur installation qui resta cependant toujours tant soit peu primitive, améliorèrent encore leur personnel et devinrent enfin, par la force des choses et le goût du public, une sérieuse concurrence pour la Comédie- Française. Cette dernière s'inquiéta fort des succès obtenus par les théâtres forains, et par tous les moyens elle essaya d'y mettre un terme. Invoquant les anciens privilèges que lui avaient accordés les rois de France, elle traîna les entrepreneurs des spectacles de la Foire à la barre du Châtelet et du Parlement, et, après de longs procès, elle obtint enfin que le dialogue serait absolument interdit sur les théâtres forains (2). Ceux-ci imaginèrent alors les pièces en monologues.

(i) La Comédie-Iulienne fut fennée à cause de la représentation d'une pièce intitulée : la Fausse prude, dans laquelle, dit-on, Tauteur avait mis en scène M«« de Maintenon. Quoi qu'il en soit, le Lieutenant général de police, par ordre du roi, fit sceller les portes du théâtre et des loges et chassa les comédiens italiens de Paris.

(2) On trouvera plus loin, à l'article intitulé : Procès des Comédiens forains et des Comédiens français, tous les détails désirables sur cette longue suite de débats judiciaires.

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les pièces à jargon (i) et les pièces à écriteaux (2). Dans ces dernières, chacun des acteurs avait dans sa poche droite son rôle écrit en gros caractères sur des rouleaux de papier qu'il montrait successivement aux spectateurs, selon les besoins de la pièce, et qu'il remettait ensuite dans sa poche gauche au fur et à mesure qu'il s'en était servi. Plus tard on substitua à cette méthode peu commode, celle d'écriteaux descendant du

(i) Voici un échantillon des pièces à jargon. 11 est tiré d* Arlequin Barbet, Pagode et médecin, pièce chinoise en deux actes, en monologues, mêlée de jargon, avec un prologue^ par Lesage et Domeval.