Mémoire sur les spectacles

AVANT ET APRÈS i 789 I49

proportion ; mais, cette fois, ils durent faire porter le neuvième sur l'augmentation du sixième. L'impôt équivalut alors, grâce aux arrondissements de chiffres, au tiers en sus, c'est-à-dire au quart du total ^ C'est ce qu'on s'habitua, dans les théâtres et, par suite, dans le public, à appeler le quart des pauvres ^ et cette appellation subsista jusqu'en 1790, malgré de plus ou moins sensibles modifications que subit la taxe à diverses époques. C'était, de la part des gens de théâtre, une grande habileté, dans un pays où les mots ont tant de pouvoir, que de changer ainsi le tiers en sus en quart : nous verrons plus tard que la différence est grande entre ces deux locutions.

Le prétexte de cette aggravation excessive ^e Timpôt était donc la construction de salles nouvelles à l'Hôtel- Dieu; mais la nécessité de trouver des fonds pour permettre à de la Mare d'achever son Traité de la Police en fut le motif réel et non aussi secret que le croit M . Edouard Fournier, à qui il a échappé que l'histoire se trouve tout au long avouée dans la préface du quatrième volume de l'ouvrage. En 1721, lesdites

I. Il est curieux de voir comme, en France^ on traite les matières les plus exactes. Tous les écrivains, même les écrivains officiels, ont, par un faux calcul, fixé la quotité de la taxe, après 17 16, aux 5/i8 ! Et sur la taxe du dixième en sus, établie en l'an V, que n'a-t-on pas dit ? Les uns l'évaluent au dixième de la recette, les autres au neuvième, d'autres en fixent le taux à 10 0/0, d'autres à 1 1 0/0! On trouve cela dans les feuilletons de nos critiques dramatiques les plus autorisés et dans les écrits de nos grands administrateurs.

I 5o LE DROIT DES PAUVRES

salles étaient achevées, mais la perception du droit n'en continua pas moins jusqu'en 1790. D'ailleurs, les théâtres paraissent avoir ignoré longtemps ce véritable motif, car, dans leurs nombreuses réclamations. Us n'en ont jamais parlé. Ils se bornèrent toujours à dire que, les salles étant terminées, l'impôt n'avait plus de raison d'être, feignant, au surplus, de ne pas savoir que l'ordonnance parlait tout autant de la subsistance des malades que de constructions à taire.

N 171 8, les Comédiçns-Françaîs, criblés de dettes, adressent une requête * , au Régent. Ils lui demandent d'avoir pitié de leur misère. Il disent en résumé :

Autrefois, les parts dépassaient 6,000 liv. ; il y a trois ans, elles n'allaient plus qu'à 3,671 liv.; cette année, ellçs n*auront pas atteint i,5oo liv. La décadence de la Comédie tient surtout au quart. Depuis qu'il est établi, les spectacles ne sont plus aussi fréquentés, et le public prend des places moins coûteuses. Il y a trois ans, avant l'imposition du neuvième, le produit de la Comédie était de 260,000 liv., dont les pauvres avaient le sixième 2.