C( ASMODÉE

• Je vous expliqueray cela une autre fois... »

Ce passage est curieux à deux titres. D'abord, il ne fiit pas écrit, contrairement à ce qu*on pense, à propos de la crise de l'affaire, seul point qu'en connaisse la masse du public et qu'on lira plus bas en détail. Ce gros procès était à peine entamé lors de la première représentation de Turcaret, qui eut lieu le 14 février, et lorsqu'on en jouait le prologue, qui ne fut donné que trois ou quatre fois, jusqu'au 20 environ. 11 était si peu entamé et connu, que Lesage lui-même n'y parle que d'un Suisse. Lorsqu'il fit imprimer sa pièce, quelques semaines plus tard, l'affaire avait alors mal tourné ; mais Lesage se garda bien de modifier ce texte, de peur de rappeler à la Comédie des souvenirs cuisants. Il était

ci déclinent la compétence de ce tribunal, attendu, disent-ils, que toutes leurs contestations ressortissent au Parlement, et présentent, sans tarder, une requête à cette dernière Cour, pour demander l'exécution de Tarrét du 2 janvier sur les nouvelles contraventions * de Dolet, La Place, Bertrand et Scelle, soi-disant gagistes des Suisses. Us obtiennent du Parlement, le 19 février, un arrêt ordonnant la démolition. Mais, le 20, le Grand- Conseil, par arrêt qui casse celui du Parlement, défend aux parties de procéder en autre juridiction que la sienne. D'un autre côté, le Parlement rend, le 25, un arrêt, par défaut, contre Holtz et Godard, qui les déboute de leur appel de l'arrêt du 2 janvier.

Jusque-là, tout allait à peu près bien pour la Comédie : le Grand-Conseil, comme en 1707, aurait fini par céder. Mais, encouragé par le succès, les fougueux pri vilégiés allaient faire un pas de clerc ^.

encore son ami ; et le plus curieux, en effet, du passage ci-dessus, c'est de voir Lesage, — dont les rapports avec les Comédiens devaient plus tard être si mauvais, et avec les forains si étroits, que lui-même fonderait un théâtre de marionnettes, — parler, alors, de ces derniers avec tant de mépris, et rehausser, par le feit, leurs adversaires, bientôt les siens, et qu'il turlupinera si gaiement.

1. Pendant ce temps, en effet, procès-verbaux de trotter men i : les 7 et 8 contre Dolet, La Place et Bertrand ; le 7 encore, contre Scelle; le 9, contre Dolet; le 11, contre Scelle; le i5, contre Nivelon ; le 17, contre Scelle, Dolet et La Place.

2. Nous avons puisé les détails qui suivent dans des documents de sources différentes, tous également sérieux « mais qui présentent néanmoins des différences. Nous avons tâché de démêler la vérité au milieu des assertions contradictoires des forains, des Comédiens, de leurs amis et des gens de loi. Ceux,

3o LES SPECTACLES FORAINS

Le samedi, 2 mars» la loge de Holtz, après la fin du spectacle, à huit heures du soir, est tout à coup entourée de plusieurs escouades du guet à pied et à cheval ; puis quarante archers de robe-courte, commandés par les exempts Pannetier et Leroux, accompagnent les huissiers Roseau et Girault, porteurs de l'arrêt du Parlement. Tous font invasion dans la loge, ayant à leur suite Pelletier, menuisier de la Comédie- Française, et plusieurs de ses garçons avec des haches, scies^ marteaux^ etc. Amidi> la Comédie avait envoyé déjà quelques-uns de ses gens; mais ceux-ci, apprenant que le Duc d'Orléans viendrait le soir, n'avaient que bouleversé quelques bancs et s'étaient retirés. Cette fois, il en devait être autrement. Roseau fait demander Holtz , Dolet et La Place. Le premier seul se présente ; lecture lui est faite de Tarrét. Mais, ^u même instant survient le sieur Hesselin, huissier du Grand-Cohseil; il lit à ses collègues Tarrêt du 20 février. Ceux du Parlement veulent passer outre; celui du Grand-Conseil insiste, et menace les premiers de les prendre à partie en leurs propres et privés noms. Roseau et Girault se consultent un moment, puis ils déclarent qu'ils n'ont à s'occuper que de l'arrêt du Parlement, et que, s'ils consentent à se retirer, ce n'est que par respect pour la livrée du Duc d'Orléans. Ils sortent, en effet, mais en laissant leur monde dans la loge, et se rendent chez Burette, procureur, qui demeure près de là. Us y trouvent trois des

d'ailleurs, qui voudront étudier à fond les péripéties- du singulier procès qui nous occupe devront sfe reporter aux volumineux papiers conservés aux Archives dé la Comédie.

BT La coMébiË-t^AKCAîse 3i

Comédiens, Dancourt, Poisson et Dufay^et le commissaire Chevalier, qui les attendaient. Ils les instruisent de ce qui se passe, et concluent à obéir au Grand-Gon* seil. Mais^ sur l'avis de Burette et de Chevalier, les co^ médiens les engagent à poursuivre^ et leur signent une indemnité. Munis de cette pièce, RoséaUet Glrault reviennent alors avec plus de monde â la loge de Holtz, et, malgré les protestations d^Hësselin et lé procès-verbal quUl dresse séance tenante, font abattre partie du théâtre et des loges, rompre les décorations et les bancs du parquet. Puis ils se retirent avec leur séquelle ^

Cette exécution terminée j Holtz, Dolet et La Place, sans perdre temps en vaines lamentations, font instantanément rétablir tout ce qui a été brisé, et, le jour suivant, à dix heures du matin, font poser de nouvelles affiches ^, Le public, qui avait appris la violence des Comédiens, se porte eii foule à la foire pour en applaudir la répdration«

Les Comédiens sont stupéfaits; ils font dresser nouveau procès- verbal parle commissaire Moricrif, le dimanche, et, le lundi, Girault, muni d'un nouveau pouvoir, revient avec les mêmes gens, vers neuf heures du matin, au jeu de Holtz, et fait abattre complètement tout ce qui peut servir aux représentations. Pour em-

1. Pour ne pas couper ce récit, disons ici que, le même jour, Holtz et Godard présentaient une requête âu Grand-Conseil pour êtr# reçus opposants à l'exécution de l'arrêt du 25 février.

2. Dans le cours du procès, les Comédiens prétendirent que leurs adversaires avaient joué le soir même, à cinq heures ; on verra pltis bôs potirquoî;

pécher une nouvelle réparation, douze archers campent sur Tendroît pendant plusieurs jours et se chauffent des débris de la loge. Dans la même matinée, Girault était allé à la loge de Godard^ oCi jouaient Scelle et sa troupe, mais il n'avait fait rompre que quelques bagatelles, estimant que l'exemple de Holtz suffirait à intimider son confrère.

Cependant Holtz et Godard font dresser par Hesselin ample procès-verbal des scènes dont ils ont été victimes, et les joignent, le 8 mars, aux autres pièces du procès pendant au Grand-Conseil. Le cas des Comédiens était grave : le .procès devenait criminel à cause de l'heure avancée à laquelle ils avaient fait faire l'exécution. Les 5 et 6, le Grand-Conseil procède à une information où de nombreux témoins sont entendus; ceux des Comédiens y avancent l'heure, ceux des forains la retardent peut-être.

Le 8, Holtz et Godard adressent au Grand-Conseil une requête a à ce qu'il lui plaise décréter les charges et informations faites de son autorité et autres fins et conclusions. » Le ii, arrêt de cette Cour, qui, sur requête des Comédiens en opposition à l'arrêt de permission d'informer, renvoie les parties à l'audience. Plusieurs jours s'écoulent sans que les forains obtiennent de décision, pendant lesquels ils restent sans jouer. Enfin, le 14, le Grand-Conseil, voulant sans doute tirer vengeance du mépris de son autorité et s'appuyant sur l'illégalité qui résulte* de ce que la destruction a été nocturne, condamne les Comédiens en 6,000 liv. de dommages-intérêts envers Holtz et Godard; Poisson,

Dancourt et Dufay, en 3oo liv. d'aumône, applicables, moitié à la chapelle du Conseil, moitié au pain des prisonniers détenus de son autorité ; enjoint à Rivière, à Pannetier, à Lerouxet à Girault d'observer les ordonnances, leur défend de prêter dorénavant la main aux exécutions faites nuitamment dans les affaires civiles, et condamne les Comédiens aux dépens de la procédure extraordinaire ^ Il rappelle, pour la forme, les forains à l'exécution des arrêts et sentences.

Les Suisses triomphent; ils font travailler jour et nuit à la réparation de leurs loges et rouvrent huit jours après. Ils représentent jusqu'à la fin de la foire.

L'arrêt du 14 est signifié^ le 21, aux Comédiens. Ceux-ci, n'y ayant pas satisfait, voient, à leur tour, arriver Hesselin, qui saisit tous les effets qu'il trouve dans leur hôtel. Afin d'éviter de nouveaux frais, ils consignent, le 28, chez Durand, notaire, les 6,000 liv. et en remettent 3oo à Hesselin, avec opposition de leur part pour la délivrance des deux sommes.

La veille, un arrêt du Conseil leur avait accordé une surséance d'un mois, qui fut prorogée du même espace de temps, le 2 7 avril. Ils avaient aussi recommencé, en secret, le procès au Parlement et obtenu, le 16, un arrêt décrétant Dolet, etc., de prise de corps. Cependant ils appellent ensuite de l'arrêt du Grand-Conseil au - Conseil privé du Roi, et obtiennent, le 1 5 avril, un arrêt

I. Nous avons retrouvé, aux Archives de la Comédie, une pièce qui doit êfre, ou une circulaire imprimée destinée à tous les commissaires et huissiers, ou une affiche dû jugement; elle est imprimée sur grossier papier jaune.

qui évoque à cette juridiction le procès et les procédures. Le 6 mai^ uii arrêt du Conseil, sur les requêtes des Comédiens et de Hôltz et Godard, et sur le fonde<« ment de la cassation par eux demandée au Conseil privé des arrêts et contraintes paf cdfps et décrets obte^ nus les lins contre leâ autres au Grand-Conseil et au Parlement, surseoit encore aux contraintes respectives pendant un mois. Il est procédé au^t procédures pen« dant le cours de 1709 et le Commencement de 1710. Nous avons recueilli les dates de trois significations des Comédiens aux forains, 3 1 janvier, i®% 3 février 1710, qui doivent aVoir trait à l'affaire ; les pièces mê* mes nous ont échappé.

Néanmoins, les malheurs que les Suisses avaient éprouvés à la foire Salnt-^Germain leur en font craindre de semblables à la foire Saint» Laurent. En consé» quence, ils prennent le parti d'y fôuer à la muette^ genre qui consistait à remplacer le récit par une sorte de galimatias qui n'avait pas de sens et à ne faire comprendre l'action que par la âiiàiique. Mais, pour se venger des Comédiens, ils leë tournent en ridicule sur leurs théâtres, en contrefaisant, dans ces pièces, les gestes et les intonations des Rofndins «^ c'est aitisi que les forains appelaient les Comédiens- Français* — La manière de les peindre consistait à déclamer, d'un toii tragique et redondant, des mots vides de sens, mais ayant la mesure et la cadence des alexandrins. Cette bouffonnerie eut d'abord un grand succès, mais on s'en lassa vite.

Enfin, la solution du procès arriva, Le 10 mais

1 7 1 o, les Comédiens présentent au Roi une requête dans laquelle ils réfutent les assertions renfermées dans deux requêtes de production présentées, les 22 et 27 février précédent, par Holtz et Godard, et', le 17, un arrêt du Conseil privé casse celui du 14 mars 1709, annule tout ce qui a été fait en conséquence, décharge les Comédiens des condamnations prononcées par icelui, ordonne la restitution des 6,3oo liv. qu'ils ont consignées, renvoie les parties devant le Parlement pour y procéder sur Tappel interjeté par Holtz et Godard de la sentence du 5 février 1709, et condamne ces derniers aux dépens. Puis, le 2? juillet, un arrêt du Parlement ordonne l'exécution de l'arrêt du 2 janvier 1709, fait de nouveau défense aux danseurs de corde d'y contrevenir et de jouer des comédies par dialogues, monologues, colloques ou autrement. Force restait donc au privilège. Les Suisses résilièrent leurs traités avec les fordns ; SceUe partit en province.

Nous avons anticipé quelque peu sur Tordre chro* nologique ; revenons sur nos pas. On a vu que le Directeur de rOpéra, pour battre monnaie, s'était permis d'interpréter les clauses de son privilège, et donnait à quelques entrepreneurs forains la faculté de convertir leurs jeux en véritables théâtres. La Comédie- Française, voyant naître, de la sorte, une concurrence dont rien ne Tindemnisait, réclama. Elle obtint un arrêt du Conseil, du 17 avril 1709, qui défendit à Guyenet, comme extension contraire aux privilèges de l'Académie de Musique et de la Comédie, a de donner la pef-

mission de chanter des pièces de musique entières, ni autrement, aux danseurs de corde et autres gens publics dans Paris i>. Les Comédiens firent signifier l'arrêt à Guyenet le 27 et le 3i janvier 1710. Mais les défenses qu'il portait furent bientôt enfreintes par les Directeurs de l'Opéra, qui traitèrent clandestinement avec les forains, malgré la surveillance que Ponchartrain enjoignit à Pannetier d'exercer sur ceux-ci, dans une lettre du 1 2 mars.

Pendant ce temps, la veuve Maurice et Alard, couverts par l'autorisation de l'Opéra, jouaient librement leurs pièces. Madame Maurice était, d'ailleurs, en bons termes avec les Comédiens-Français par suite du mariage de sa fille avec l'un d'eux, Etienne Baron. Madame Baron devait bientôt tenir elle-même un jeu aux foires. Néanmoins, nous trouvons, aux Archives de la Comédie, trois procès-verbaux dressés contre elle, en date des 7, 8 et 14 août 171 1, et par conséquent antérieurs à la mort de son mari, qui arriva en décembre. Un autre^ du 6 février 171 2, nous étonne moins.

Au commencement de la foire Saint-Germain de 17 10, Guyenet retire à Alard la permission de danser et de chanter, afin sans doute d'obéir momentanément à l'arrêt du 17 avril 1709. Ce dernier ouvre alors par une pièce à la muette. Mais, le public s'étant plaint, dès la foire précédente, de l'absurdité de ce genre de spectacle, les forains l'abandonnent. Ils commencent alors à jouer en écriteaux, genre qui consiste à imprimer sur des cartons, en gros caractères, ce que les

acteurs sont censés dire. Les cartons sont roulés, et chaque acteur en a, dans sa poche droite, le nombre nécessaire pour son rôle; à mesure qu'il en a besoin, il les tire, les expose aux yeux des spectateurs et ensuite les met dans sa poche gauche. Mais ceci ne dure pas longtemps : on imagine bientôt, à la foire Saint-Germain de 171 2, d'enlever ces cartons à l'acteur, dont ils gênent les bras, et de les faire descendre successivement du cinfre, soutenus par deux enfants habillés en Amours, ainsi qu'on le voit dans plusieurs gravures du Théâtre de la Foire; le dialogue est alors remplacé par des couplets sur des airs connus : l'orchestre les attaque; des gens gagés, au parquet et à l'amphithéâtre, les entonnent, et les spectateurs font chorus, tandis que l'acteur exprime, par le geste, le sens des paroles. A cette même foire, on fit aussi chanter dans la coulisse et distribuer dans la salle les couplets imprimés. Néanmoins la première manière ne fut jamais complètement abandonnée, et bien des gens se rappellent encore avoir vu, dans leur enfance, les acteurs de quelques petits théâtres déployer des rouleaux.

Telles sont les niaiseries auxquelles le régime despotique du monopole condamnait des gens qui auraient pu devenir des artistes et donner au peuple des plaisirs honnêtes et intellectuels, au lieu de contribuer à lui faire ce tempérament léger qui lui est si funeste lorsqu'à sonné l'heure des affaires sérieuses.

A la date du 21 décembre 171 1, les papiers de Beffara signalent un arrêt du Conseil relatif aux contesta

tions des Comédiens et des danseurs de corde; nous n'avons pu le retrouver. lia trait sans doute à une requête que la Ck)médie venait d'adresser au Roi, et qu'elle avait fait imprimer sous le titre d'Extrait des pièces justificatives des contraventions des forains au privilège de la Comédie et aux arrêts du Parlement. Les Comédiens y demandent instamment que les danseurs et sauteurs soient rappelés à la stricte exécution des arrêts qui ont été rendus contre eux, surtout de celui du 17 avril 1709, qui défend aux titulaires du privilège de l'Opéra « de permettre et même de tolérer aux danseurs de faire aucuns ballets, ni danses, d'avoir des machines, des décorations, même de se servir de plus de deux violons. » Ils prennent d'office la défense du privilège de la Comédie-Italienne , quoique ce théâtre n'existât plus depuis 1697, et demandent la destruction des théâtres qui se sont mis en faute. Ils font observer avec raison que, en suivant le cours de la juridiction ordinaire, ils ne peuvent se faire rendre justice, la longueur des procédures et les oppositions les conduisant jusqu'à la fin des foires, sans autre résultat pour eux que d'avoir été induits en dépense.

Ce qui avait provoqué ce mémoire était une nouvelle contravention d'Alard, qui avait fait afficher, le 6 août 171 1, et jouer la Femme juge et partie. Un procèsverbal du commissaire Comte constata, en outre, le 1 3, < qu'Alard avoit un théâtre de quatre pieds et demi, un orchestre de huit musiciens, des acteurs vêtus tant à la romaine qu'en Arlequin et autres déguisemens; qu*on représentoit des scènes muettes expliquées par

ET LA COMlÊDIE-FRANÇAISi; 3 9

des écriteaux sur lesquels sont écrites des chansons convenables à chaque endroit^ en sorte que cela leur donne le moyen de s'exprimer et représenter à peu prés de la même manière que s'ils avoient la faculté de parler. »

Nous retrouvons encore, en 171 2, deux procès-verbaux, l'un, du 6 février, contre Octave; l'autre, du 8, contre Dolet, La Place, etc.

En 17 14, le Registre d'assemblées de la Comédie accuse de sa part de nouvelles inquiétudes relativement aux forains. Signalons encore, avant de passer à TOpér^Comique, un arrêt du 23 décembre 171 5, rapporté par le Recueil des anciennes lois \ abrogeant la clause de celui du 17 avril 1709 par laquelle Guyenet ne pouvait autoriser des spectacles dans Paris. Les Comédiens y firent tout de suite opposition, mais, ainsi qu'on va le voir, sans succès.

Les sieur et dame Gaultier de Saint-Edme, qui, nonobstant l'arrêt du 17 avril 1709, avaient traité depuis plusieurs années avec l'Académie Royale de Musique pour un privilège d'Opéra-Comique *, et au répertoire de qui s'était exclusivement consacré Lesage, voulurent donner encore plus d'extension à leur spectacle. Ils traitèrent donc de nouveau avec les sindics de la faillite Guyenet, cessionnaires du privilège de cet entrepreneur, afin d'obtenir une permission plus am-

1. On le trouve aussi dans le fonds de la Mare (Bib. Nat., Manusc).

2. Genre que les uns font dater de 1678, lors de la représentation des Forces de V Amour et de la Magie, chez Maurice et Âlard, et que d^autres font remonter à 1640.

pie. Le 4 juillet, une lettre de Ponchartraîn à d'Argenson l'autorise , et elle est accordée le 26 décembre. Les époux Saint-Edmc en font aussitôt part à la dame Chartier de Beaulne (Catherine Vondrebeck, ex-femme d'Etienne Baron), leur associée, moyennant la moitié de la redevance convenue, et intitulent définitivement leurs deux spectacles Opéra^Comique, A l'ouverture de la foire Saint-Germain de 171 5, celui des Saint- Edme était sous le nom de Dominique ; celui de la dame de Beaulne^ sous le nom de Baxter et Saurin ou Belair. Les associés résilient leur société le 8 décembre 171 5; mais ils conviennent verbalement que celui qui obtiendrait de l'Académie de Musique une nouvelle permission de chanter la partagerait avec l'autre, de même qu'en 1 7 1 4. Malgré cette convention, la dame de Beaulne , à qui Tautorisationest accordée le 6 janvier 171 6, moyennant redevance annuelle de 2 5, 000 liv., refuse de la partager avec les Saint- Edme, moyennant i2,5oo liv., sous prétexte qu'elle apayé, de plus, un pot-de-vin de 8,000 liv. et fait des dépenses secrètes (celles-là étaient peut-être difficiles à évaluer). Les Saint-Edme consentent néanmoins à payer lamoitiéde ce supplément. Mais, en 1 7 1 7, la mauvaise foi de leur associée rompt encore le traité. Celle-ci avait proposé aux syndics de prendre une permission exclusive pour TOpéra-Comique aux deux foires^ pour quinze ans et deux mois (du i*' janvier 17 17 au dernier février 1732), moyennant 35,ooo liv. par an. Ces conditions étaient trop avantageuses pour être refusées ; les syndics se chargent même d'en rendre possible l'exécution. A cet effet, ils représentent au

Conseil que les traités consentis par eux avec les forains leur sont onéreux en ce qu'ils empêchent les enchères, et ils en demandent la résiliation. Ils l'obtiennent par arrêt du 26 novembre 17 16, qui casse en même temps les traités par lesquels les entrepreneurs «se communiquent la permission de l'Opéra» accordée à certain d'entre eux, et ordonne que celui auquel la concession pourra être faite en jouisse seul, si bon lui semble. L'arrêt cassait également les traités que les forains avaient passés avec quelques acteurs et musiciens de l'Opéra.

En conséquence, les syndics signent, le 28, avec la dame de fieaulne, le traité, qui est homologué par arrêt du Conseil du i5 février 17 17. Les Saint- Edme intentent un procès à cette dernière, ainsi qu'à Dominique, qui les avait abandonnés pour la suivre; ils le perdent. Mais bientôt, la dame de Baulne ne pouvant soutenir les dépenses qu'occasionne l'Opéra-Comique, les syndics résilient le traité et régissent eux-mêmes ce spectacle.

Cependant, les Saint-Edme, privés de leur Opéra-Comique, jouaient en écriteaux à la foire Saint-Germain. Quelque temps après, la dame de Beaulne se reconcilie et se réassocie avec eux; ils engagent de bons acteurs, et, à la foire Saint- Laurent de 171 7, jouent, avec beaucoup de succès, un genre approchant de Topéra-comique. Le Régent vient les voir plusieurs fois. Néanmoins, cette nouvelle société est dissoute volontairement à la fin de Tannée. Les autres forains jouaient toujours en écriteaux.

Dès le commencement del'année 1718,1a Cour avait résolu de supprimer tous les spectacles forains, qui continuaient, malgré leur apparente obéissance, à se permettre sans cesse d'empiéter sur le genre dramatique. Bertrand s'était fait condamner encore par sentence du 23 octobre 17 16, en 3oo liv. d'amende, d'autres en 5o. Un procès-verbal du 28 mars 17 18 venait encore de signaler des infractions aux arrêts prohibitifs. Cette même année 1718, la Comédie-Française adresse au Régent une pétition qui est conservée aux Archives de ce théâtre :

Elle y proteste contre le droit des pauvres, contre les exigences de l'Opéra à son égard, et enfin contre les licences des forains. Elle se plaint de la communication que leur fait l'Académie de Musique de son privilège . Cette autorisation, dit-elle, permet aux bateleurs de jouer la comédie sous prétexte de danses de corde. C'est pour éluder les nombreux arrêts obtenus contre eux qu^ils l'ont demandée; ils peuvent ainsi jouer des pièces qu'ils affichent publiquement et prendre* le même prix qu'à la Comédie, concurrence désastreuse pour elle. Elle demande qu'on interdise derechef à TOpéra cette violation de l'esprit des ordonnances royales , qu'on défende aux forains de jouer des comédies en parlant ou en chantant, et de prendre plus de 10 sols par place, ainsi que l'ordonnent les règlements de police; enfin, qu'on démolisse les théâtres, autres que ceux de danses de corde, qu'ils ont construits.

L'Opéra répondit, dans un mémoire qu'on trouve également aux Archives de la Comédie :

Ces plaintes, dit- il, ne sont pas fondées; les forains ne font pas grand tort aux Comédiens du Roi, et le faste de

ces derniers est la principale cause deleurgêae. L'Opéra se trouve, d'ailleurs, bien plus obéré qu'eux, à cause des charges écrasantes qu*il subit, la faillite de Guyenet ayant laissé un passif de 800,000 liv. (Les Comédiens, dit une annotation marginale de Tun d'eux, sont arriérés de 3oo,oooliv., et, dans la pensée de* l'annotateur, cet état précaire était imputable à la concurrence que faisaient les forains à la Comédie.)

La suppression de ces spectacles, sauf des danseurs de corde et des marionnettes, est donc ordonnée à la clôture de la foire Saint-Laurent de 171 8; elle est à peu près maintenue pendant l'année 1719.

En 1720, deux troupes, celle de Lalauze et Restier et celle de Francisque^ se hasardent à ouvrir à la foire Saint-Germain. On leur tolère des pièces en prose mêlées de jargon, sans chants, et dont une partie est en monologues. La seconde^ à la foire Saint- Laurent, risque risle des Ama:(oneSy opéra-comique de Lesage et d'Orneval, puis la Statue merveilleuse^ opéra-comique en trois actes, des mêmes, que l'Opéra lui a interdit l'année précédente et qu'il avait joué en pantomime. Francisque, ne se voyant pas inquiété par les Comédiens, le joue en prose, puis, à la fin de la foire, en couplets. Sur le frontispice de la pièce imprimée, l'on voit Polichinelle qui pleure devant le tombeau de rOpéra-Comique.

A la sévérité du Gouvernement, succède, pendant l'année 1 72 1 , la plus grande facilité. Les forains, « protégés par des personnes de distinction, » peuvent d'abord jouer des pièces en prose mêlées de vaudevilles, quoi-

que rOpéra-Comique ne soit pas encore rétabli. Il Test, d'ailleurs, à la foire Saint-Laurent. Marc- Antoine Lalauze, associé avec plusieurs entrepreneurs, en obtient le privilège sous le cautionnement de Jean et Paul Liard, Suisses, le 3o avril; mais, le 22 août, Francisque se le fait donner pour neuf ans : Lalauze ne devait en jouir que jusqu'à la fin de la foire. En attendant. Francisque joue plusieurs pièces, encouragé par le silence des Comédiens-Français, qui veulent laisser les forains faire concurrence à la Comédie-Italienne, rétablie en 171 6 et émigrée momentanément à la foire Saint-Laurent. Mais Lalauze, encore possesseur du privilège, et jaloux des succès de son rival, obtient un ordre supérieur i;)our faire fermer son théâtre, ce qui est exécuté le 18 août. Il n'avait pas longtemps à triompher : quelques jours après, son privilège passait à Francisque. Celui-ci joue des pièces de circonstance; il va même au Palais- Royal. Néanmoins, sur les remontrances des deux Comédies, son spectacle est de nouveau supprimé en décembre, et la Cour décide, comme en 171 8, que dorénavant il n'y aura plus, aux foires, d autres jeux que les danses de corde, les marionnettes et les curiosités.

A la foire Saint-Germain de 1722, Francisque, ne pouvant obtenir grâce pour TOpéra-Comique, se borne aux danses de corde, sauts et divertissements dans lesquels on neparle et ne chante qu'en monologue. Il joue V Arlequin-Deucalion de Piron, oîi il ne paraît légalement qu'un acteur à la fois, mais où, en réalité, les prohibitions des arrêts sont habilement éludées : Arlequin-'

Deucalion^ cherchant des matériaux pour faire des hommes, trouve un Polichinelle en bois, qui se met aussitôt à parler au moyen de la pratique d'un compère placé sous la scène ; Arlequin redoute un procès avec \ts grands théâtres; mais, réfléchissant que ce genre de dialogue n'a pas été prévu par les magistrats, il entame la conversation avec le Polichinelle.

En même temps, Lesage, d'Orneval et Fuzelier, irrités de voir qu'on persiste à refuser l'autorisation de rOpéra-Comique, achètent une douzaine de marionnettes, louent une petite loge dans le préau de la foire Saint-Germain, et, sous le nom de La Place, jouent, aux Marionnettes Etrangères de la Foire^ des pièces de leur composition, qui font la satire des Comédiens- Français etattirent tout Paris. Cependant Po/icAme/Ze, dit l'abbé Chérier \ qui comprend tous les comédiens de bois sous le nom de leur protagoniste, ne pouvait jouer des comédies « qu'à la charge de les représenter dans son idiome, qui est celui du sifflet-pratique. Il faut encore qu'il se renferme dans son institution, qui est d'avoir sur son théâtre un voisin ou compère qui l'interroge par demandes et à qui Polichinelle répond avec sa précision polissonnique ordinaire. » Les trois spirituels auteurs avaient fait peindre sur leur rideau Polichinelle en pied avec cette devis 3 : J'en valons bien d'autres. Le Régent voulut voir ce charmant petit

I . Censeur des ouvrages dramatiques à la Police et auteur du Polissonniana, Il existera la Bibliothèque de TÂrsenal, plusieurs rapports de ce hongreur littéraire; ce sont des chefs-d'œuvre d^mbécillité.

spectacle, et le fit venir au Palais-Royal. Francisque, alléché par le succès des marionnettes, en voulut avoir aussi, mais il les fit faire de grandeur naturelle. Il ne s'en servit pas longtemps, ayant, vers la fin de cette foire, obtenu la permission de représenter, avec des acteurs, le Mariage de Momus^ de Piron.

A la foire Saint-Germain de 1724, Restier, Dolet et La Place, profitant d'un consentement tacite de la Comédie-Française et de l'Opéra, représentent, avec des acteurs, des pièces en vaudevilles mêlés de prose. A la foire Saint- Laurent, l'Opéra-Comique est enfin rétabli. Maurice Honoré, fournisseur de chandelles des théâtres de Paris, s'avise, pour dédommager le public des foires du départ des Italiens, qui étaient retournés rue Mauconseil, d'en demander le privilège. Il l'obtient; une lettre de Maurepas à Francine, en date du 25 mars, et une autre du Rpi, datée du 25 mai, avaient autorisé ce rétablissement. Honoré joue plusieurs pièces sans beaucoup de succès. Dolet et La Place, forts de l'espèce de privilège qu'ils avaient obtenu de parler, jouaient des pièces amusantes et faisaient de bonnes recettes. Cette réussite alarme Honoré, qui obtient, dès le troisième jour de la foire, un ordre pour interdire la parole à ses rivaux. Ces derniers jouent alors en écriteaux des pièces qui critiquent l'Opéra-Comique de leur persécuteur.

Au commencement de 1728, Honoré cède le reste de son privilège à Boizard du Pontau : il lui avait passé, le 3 août 1727, un bail, de quatre ans et demi, de

ET LA COMéDIË-t^RANÇÀISE 47

rOpéra-Comique des deux foires. Ce dernier exploite avec succès.

A partir de ce moment, il n'y a plus guère, parmi les spectacles forains, que l'Opéra-Comique qui représente de véritables pièces. Les autres se restreignent aux danses, exercices de corps, spectacles mécaniques, et marionnettes, lesquelles jouent des pièces, mais avec la pratique, et dont la décadence arrive bientôt.

Ces spectacles, et surtout l'Opéra-Comique étaient fort protégés par les marchands forains dont la clientèle s'augmentait de la leur. En lySo, ceux-ci sollicitèrent la rentrée, dans le préau de la foire Saint-Germain, des spectacles, qui en avaient été éliminés lors d'un nouvel aménagement. Un arrêt du 25 novembre fit droit à leur requête, en autorisant la construction d'une salle entre les deux Halles.

Les Comédiens-Français voyaient avec fureur l'importance que prenait de plus en plus l'Opéra-Comique. Nous trouvons, à la date du 2 3 novembre 1729, un arrêt du Parlement portant que commission leur sera délivrée pour faire assigner Pontau. Les Comédiens demandent qu'on lui défende de jouer^ dans Paris, des comédies françaises et autres divertissements. En 173 1 , l'Autorité fait droit à leur prétention; elle restreint cet entrepreneur aux pièces à la muette et en écriteaux, et ne lui permet de faire jouer que quelques enfants.

Quelque temps après, le 18 août, Lecomte, Directeur de l'Opéra, retire à Pontau son privilège, et l'afferme à de Vienne, sous le nom d'Hamoche, son Pier^ fot^ à commencer de la foire Saint-Germain de 1732^

moyennant une redevance annuelle de i5,ooo liv. Mais, en 1733, de Vienne fait revenir Pontau et le charge de la direction. A la foire Saint-Germain de 1734, celui-ci redevient titulaire du privilège. Il passe, le 26 janvier, avec Thuret, Directeur de l'Opéra, un bail par lequel ce dernier lui afferme l'Opéra-Comique pour neuf ans, qui finiront en 1743, moyennant i5,ooo liv. par an (7,5oo pour chaque foire). Mais Pontau ne prospère pas. Le 19 mai 1738, il se trouve redevable envers Thuret de 7,596 liv. 5 sols; celui-ci lui accorde deux ans pour payer. Par un compte du 8 avril 1740, sa dette se monte à la somme de 28,546 liv. 5 sols, sur laquelle Thuret lui remet 3, 000 liv.; par un autre compte du 11 octobre 1742, à 55,546 liv. 5 sols, sur lesquelles Thuret lui en remet 10,000. Après la foire Saint-Germain de 1743, elle remonte à 53,046 liv, 5 sols. Thuret le fait alors saisir ^ Pontau soulève mille difficultés pour empêcher la vente ; nous ignorons si elle eut lieu.

Le 28 mars 1743, Thuret passe, moyennant redevance annuelle de 12,000 liv., un bail de six ans à Monnet, qui est mis en possession de la loge de Pontau en vertu d'un ordre du Roi. Ce dernier, dans des mémoires qui nous paraissent d'ailleurs apocryphes, dit que son prédécesseur avait laissé tomber l'Opéra- Comique ; que, lorsqu'il lui succéda, la livrée était en possession du parterre, y décidait de tout et sifflait même ses maîtres, quand elle les voyait sur les bancs