Martial d'Auvergne, 5* et 10' arrêts d'amour

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ronce aux jeux des Huiles , ce n'était, au fond, que les bouffonneries satiriques et souvent ordurières de la table de marbre, î-eprises dans un autre cadre et sous une autre forme, qui avaient l’avantage de développer à la fois les deux talents et les deux aptitudes des basochiens, de montrer en eux les avocats à côté des farceurs. La cause grasse se plaidait de neuf heures à midi, en grand apparat, par-devant la cour basochiale, siégeant en son costume habituel, les avocats en robe et quelquefois les magistrats du Parlement. Elle roulait d'ordinaire sur un fait ridicule, presque toujours grivois ou pis encore, tantôt de pure imagination, tantôt arrivé réellement. Cette cause n’était pas nécessairement fictive : on retenait pour ce jour-là celles qui se pistaient le mieux à la circonstance. Le sujet était présenté parle trésorier aussitôt après la Saint-Martin, ell’on avait grand soin de choisir le demandeur et le défendeur parmi les clercs les plus spirituels et doués de la plus belle faconde. Il y était presque toujours question d’une femme d'humeur volage , d’un mari trompé ou de quelque chose d’analogue, et la verve des clercs ne tarissait pas sur ce chapitre, cher à nos vieux conteurs

1. Plusieurs des arrêts d’amour de Martial d’Auvergne peuvent passer pour des causes grasses, en y comprenant ceux qui ont été ajoutés à son recueil par Gilles d'Aurigny (le Pamphile ). Mais ce sont là de purs badinages judiciaires. On trouvera des exemples de causes grasses fondées sur des faits réels et réellement soumis à la justice, parmi les

DK LA BASOCHE.

Aussi, à ces développements d’une inépuisable abondance, à ces exordes pompeux et à ces péroraisons burlesquement pathétiques, à ces gestes accentués, à ces répliques qui se croisaient comme la grêle, à ces jugements facétieux gravement prononcés par le tribunal, la belle humeur de l’auditoire s’allumait, et vous eussiez vu les regards narquois du public se porter d’eux-mêmes sur ceux qui avaient servi de types aux malins clercs et qui, percés des flèches de l’épigramme et de l’allusion, essayaient de dissimuler leur embarras sous une mine distraite ou un sourire forcé.

L’auteur anonyme d’une plaquette intitulée : L'ouverture des jours gras ou l’entretien du Carnaval 1 (1634), a tracé un tableau assez curieux de ce qu’était alors le plaidoyer de la cause grasse : « Si tout cela est encore trop fade, dit-il, en énumérant à ses lecteurs les divers moyens de se mettre en gaieté, attendez à la cause grasse : vous ne devez laisser échapper cette occasion de la voir plaider, car il faut '

œuvres des présidents Expilly et Henrys, deux graves magistrats. Dans celle qui est rapportée par le premier, il s’agissait de savoir si l’enfant venu au monde le sixième mois après le mariage était de naissance légitime et pouvait être désavoué par le mari. Le président nous apprend que les avocats exploitèrent si copieusement ce thème scabreux qu’il se hâta d’intervenir dans le débat pour conclure.

1. Reproduite dans les Variétés histor. et littér. de M. Ed. Fournier, t. IT.

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avouer que plusieurs parlent de la cause grasse qui ne savent ce que c’est, et qui croient que ce soit une chose qui se doive mépriser.... On voit dans celte cause l’éloquence paroitre toute nue, en chair et en os, vive, mâle et hardie ; tous les boutons et les fleurs de bien dire répandus çà et là.... La narration y est toujours de quelque coquette abusée, ou de quelque oison plumé à l’eau chaude ; les raisons y sont toutes tirées de l’humanité ou des choses naturelles; les mouvements y sont fréquents, et l’intention de celui qui plaide est d’exciter à rire, et non à la commisération ; car qui ne riroit seulement de voir la posture de ceux qui sont les juges de cette belle cause pisser dans leurs chausses à force de se contraindre et pour rire le moins qu’ils peuvent, et les avocats, clercs, qui ont l’honneur d’y plaider, parler gravement et sérieusement des choses les plus bouffonnes du monde? C’est là où la Basoche est en triomphe , où le Mardi gras et Bacchus occupent chacun une lanterne pour écouter un plaidoyer si facétieux et si charmant qu’on est contraint de confesser que tous les Zanni, les Pantalons, les Tabarins, les Turlupins et tout l’Hôtel de Bourgogne n’a jamais rien inventé qui approche de mille lieues loin de cette facétie. Après cela, si vous ne riez, il ne faut plus espérer de rire. »

La cause grasse était prise fort au sérieux par les basochiens. Ils l’appelaient aussi, dans les commen-

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cements, cause solennelle. Ils y déployaient toutes les splendeurs de l’éloquence, et cette facétie devenait pour eux une affaire d’Etat. La licence en était telle quelle fut abolie, dans les premières années du règne de Louis XIII, par le président de Verdun. Toutefois elle ne tarda pas à reparaître. Lamoignon dut intervenir encore pour en régler les excès, et rappeler les clercs à un peu plus de retenue. Mais cette nouvelle répression produisit peu de résultats : le naturel revint bien vite, et il fallut supprimer définitivement la cause grasse au xvm® siècle. Du reste, à cette époque, la Basoche était déjà bien déchue de son ancienne splendeur. Elle avait atteint son point culminant sous le règne de Henri III, et ce fut ce monarque qui lui porta le premier coup. Fort jaloux de son autorité, comme tous les souverains faibles, il s’offusqua un jour de ce titre de roi de la Basoche, qui semblait lui créer un rival. Le roi de la Basoche, désigné par l’élection, portait une toque semblable à la sienne et des insignes calqués sur les siens ; il avait ses armes , sa monnaie , ses sujets, et il se faisait suivre partout de ses gardes. Dix mille clercs se trouvèrent un jour réunis aux funérailles de l’un d’entre eux. C’était un Etat dans l’État. Henri III eut peur, et il supprima cette dignité 1 , dont les fonctions furent désormais remplies par

1. Le dernier roi de la Basoche fut Henri de Maingot. On lui donna une compensation en le créant bailli du Palais : c’était échanger le royaume de France contre l’île d’Elbe.

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le chancelier. Depuis lors, la Basoche alla s’affaiblissant par degrés. Dès la fin du xvi e siècle, on ne voit plus trace de ses représentations dramatiques ; son répertoire se fond et se perd dans celui de l'Hôtel de Bourgogne, où elle acquiert, en la personne de son principal représentant, les mêmes privilèges que le Prince des sols, chef des Enfants sans souci. Elle cesse de battre monnaie ; le Parlement lui interdit ses marches triomphales à travers Paris, ses montres vont s’effaçant et s’atténuant ; puis la plantation du Mai, interdite en 1571 aux clercs du Châtelet, n’est plus tolérée pour les clercs du Parlement que dans des proportions mesquines. La Révolution les trouva réduits à un état assez piteux, ruines misérables d’une grande institution. Ils essayèrent de se relever, en se dévouant patriotiquement à la cause de la liberté. Sous le règne de Louis XVI, on les voit se signaler dans la plupart des mouvements populaires. Ils préludent à la Révolution en exécutant en effigie sur la place Dauphine, avec tout l’apparat d’un spectacle où se retrouvait le vieux génie inventif de la corporation, le chancelier Maupeou et le ministre Galonné; ensuite, quand la Révolution est venue, ils forment un corps de troupes spécial , aux uniformes rouges, aux boutons et épaulettes en argent, ce qui n’empêcha pas les citoyens basocliiens d’être anéantis par décret, au bout de peu de temps.

Il serait trop long de rechercher et d’énumérer

DE CA BASOCHE

tous les noms de cette corporation fameuse qui sont parvenus jusqu’à nous : je me contenterai d’en citer quelques-uns parmi les plus connus, tels que le roi Jehan l’Eveillè, dont il est fait mention dans l’arrêt du 19 juillet 1477; Jacques le Basochien, qui fut arrêté en 1516; le comte de Salles, dont on trouve l’épitaphe, assez longue, dans les poésies attribuées à Clément Marot ; Clément Marot lui-même ; P. Blanchet, auquel on a voulu attribuer la farce de V Avocat Pathelin; Villon, le poëte André de la Vigne, Martial d’Auvergne, J. Bouchet. Roger de Collerye semble aussi avoir fait partie, au moins un moment, de cette réunion de joyeux clercs. Mais, je le répète, cette liste nous entraînerait trop loin, et j’aime mieux finir ce chapitre par quelques mots sur deux associations du même genre que la Basoche du Palais, et qui se développèrent côte à côte avec elle, quoiqu’elles soient loin d’être arrivées à la même réputation.