Rougemont, le Rôdeur, t. IV, p

Brazier, dans son livre curieux sur les petits théâtres^ a remarqué avec tristesse que la parade est le seul genre de littérature qui n'ait pas fait de progrès, qu'elle est restée stationnaire au milieu du mouvement général des intelligences. On a vu, par les parades de Bobèche, que ce reproche est peu fondé. Si les hommes de goût devaient témoigner un regret, au contraire, ce serait de voir Tintervenlion des gens de lettres en cette affaire: ils ont fait tout ce qu ils ont pu pour gâter les parades de Bobèche, sous prétexte de progrès, et ils y ont réussi à moitié. Mais Brazier n'a voulu parler sans doute que des simples pitres, et sur ce point son observation est juste, quoique son regret ne le soit pas. La tradition, même bannie du reste de la littérature, devrait se retrouver dans la bouche des pitres. Vous êtes vaudevilliste, monsieur Brazier, et nous vous voyons venir. Le progrès ! Mais, s'il vous plaît, qu'est-ce que le progrés peut avoir à démêler avec la parade ? Qu'y a-t-il de commun entre la parade et les immortels principes de 89? Les pitres se sont dérobés aux conséquences de la révolution romantique de 1828: ce sont les derniers conservateurs et les derniers classiques.

volligeant dans une atmosphère lumineuse, comme une vision de Tautre monde, voilà le sort et voilà la gloire de Tacrobate! Les Grecs, maîtres et arbitres du beau , qui se connaissaient en arts élégants et nobles, honoraient la danse de corde d'une particulière estime, dans ces jeux où ils cherchaient à développer à la fois la force du corps, la souplesse des mouvements, la grâce des attitudes et Taudace de rame. Les schœnobates, qui se suspendaient par les pieds ou le cou, et tournaient autour de la corde, comme la roue autour de Tessieu; les acrobates, qui, les bras et les jambes tendus, volaient de haut en bas *le long de la corde appuyée sur leur estomac; les oribates et les neurobates qui couraient sur la corde horizontale, et y formaient tous les pas de la danse au son de la flûte, avaient porté chez eux ce grand art à un degré de perfection que n'atteignirent jamais, malgré la protection.de l'empereur philosophe Marc-Aurèle et du divin Héliogabale, prêtre du Soleil, les funambules du grossier peuple romain.

J'admire notre inconséquence. Une danseuse de rOpéra qui fait des entrechats et des pirouettes sur le plancher des vaches, avec une robe aussi courte par en haut que par en bas, c'est une artiste : les Dorât et les Gentil-Bernard la chantent dans leurs petits vers, et on la paye cent mille francs par année; un acrobate, qui fait tout cela et bien d'autres choses encore, à cinquante pieds du sol, sur un fil de la

grosseur du doigt, où un moineau mémfe ne se pourrait hasarder sans que la tête lui tournât, c'est un saltimbanque, et il aura bien de la peine à gagner de quoi vivre de pain et de choux! Est-ce donc parce que, à rélégance,à la grâce, à la souplesse des autres danseurs, il faut nécessairement qu'il joigne une adresse quasi surhumaine, un courage et un sang* froid extraordinaires; est-ce pour cela que Topinion, tout en l'admirant, le méprise? — et les danseuses, qui s'offenseraient d'un rapprochement avec ces modestes héros de la corde roide, trouvent-elles qu'il soit plus déshonorant de tourbillonner dans Tespace comme un atome, comme une étincelle, comme un rayon, en jouant sa vie le sourire aux lèvres, que de sauter prosaïquement sur des planches où le plus grand risque qu'on puisse courir est d'attraper une entorse? Est-ce le péril qui fait leur infériorité? est-ce leur courage qu'on méprise en eux? Saltimbanques pour saltimbanques, — ou artistes pour artistes, — je me déclare résolument, quant à moi, en faveur des plus vaillants, et au vaudeville du corps de ballet je préfère le drame de la danse de corde.

Les exercices des acrobates remontent incontestablement chez nous à la plus haute antiquité. Les Francs de la première race, amoureux de la danse pittoresque et caractérisée, comme tous les peuples et tous les siècles à demi barbares, et fort experts en intrépidité, devaient se plaire à ce spectacle gra-

deux et mâle à la fois, qui, par malheur, a manqué alors d'historiens. En tout cas, il est certain qu'on le trouve en usage dès rétablissement des foires : les danseurs de corde suivent de ville en ville ces grands marchés populaires, et vont dresser leur théâtre sur la place publique, sur le champ forain. Souvent ils s'associent à un montreur d'ours, à un mire ou herbier ambulant, à quelque jongleur d'ordre infime, et déploient leurs talents dans les entr'actes de la vente des drogues ou du chant d'un poëme. La représentation a presque toujours lieu en plein air, et elle est suivie de la quête *.

A partir du milieu du xni« siècle, nous marchons un peu moins à tâtons, et les chroniqueurs commencent à s'occuper des faits et gestes de nos héros, que nous pouvons dès lors suivre, pour ainsi dire, à la piste. Albéric des Trois-Fontaines nous apprend au'aux noces de Robert d'Artois, frère de saint Louis, un ménestrel traversait les airs sur une corde. Un peu plus tard, sous Charles V, on vit dans le même genre, à Paris, quelque chose de bien plus merveilleux, et la docte Christine de Pisan n'a pas dédaigné d'en transmettre le récit à la postérité. Nous allons lui laisser la parole :

« Il y avoit un homme à Paris, du tenips du sage roi Charles, qui avait une telle industrie qu'il sautoit