Nouvelle XLIX

ET MÉNESTIIELS POPULAIRES. 147

donnait vulgairement le nom de tabourineurs aux jongleurs et ménétriers de basaloi. Il est probable que Jean le Taboureur, ménestrel du xiu® siècle, était lui aussi un pauvre diable sans feu ni lieu, sans sou ni maille.

Ce discrédit alla toujours s'accroissant et il s'est perpétué jusqu'à nous. Qui ne connaît ces estampes où Gallot a représenté les chanteurs-mendiants du XVII® siècle , successeurs des jongleurs aveugles du moyen âge, jouant de la vielle avec une mine lamentable ? Et qui n'a vu aujourd'hui, surtout dans les campagnes, ces montreurs d'ours et de singes savants, non moins légitimes héritiers des jongleurs, qui font danser leurs bêtes au double son du tambour, frappé de la main droite, et de la flûte à deux doigts dont ils jouent de la main gauche ?

Les jongleurs, dans leurs concerts, produisaient parfois des effets étonnants, dont les chroniques, romans^et poëmes rendent unanimement témoignage. Us s'étudiaient surtout à « mener grant noise et grant tabarois... si qu'ils faisoient terre trembler. » Cet éloge revient à chaque instant. Ils imitaient sur leurs vielles , leurs flûtes et leurs tabourins la voix de l'homme, les cris des animaux, le bruit de l'orage, le grondement du fleuve ou du tonnerre, les chants des oiseaux. Parfois, dans les aubades ^ les mascarades, les charivaris donnés aux veuves qui se remariaient, les jongleurs, revêtus de déguisements

hideux, costumés en bêtes ou en diables, des sonnettes pendues à la ceinture, aux mains les instruments les plus baroques et les plus discordants, arrivaient à une épouvantable intensité de tapage et de cacophonie ^

Indépendamment de la musique, de la déclamation et du chant, les jongleurs devaient posséder bien d'autres sciences encore. La variété de talents qu'on exigeait d'eux est quelque chose d'incroyable. En réalité, c'étaient les artistes universels, embrassant toutes les branches des connaissances humaines, dans leurs rapports avec l'amusement de l'esprit ou des yeux. Ils ne négligeaient aucun moyen, depuis le plus infime jusqu'au plus élevé, de distraire les grands ou le peuple. Le jongleur modèle était à la fois poëte, musicien, chanteur, farceur, saltimbanque, dresseur d'animaux, mime, médecin, sorcier, messager d'amour, de plus, habile ouvrier et artisan en tous genres. Les documents abondent sur ce point; mais, il faut le dire, ces témoignages profitent plus à leur réputation d'habileté qu'à leur dignité et à leur considération morale. De bonne heure, ils sentirent la nécessité de compléter leurs ressources en étendant ainsi leur répertoire. Plusieurs, sans doute, restèrent fidèles à la pureté de leur art, et méprisèrent toujours ces jongleries ; mais c'était la minorité, et ils ne

1. Voy. un passage du roman de Fauvel, cité par M. P. Paris, dans ses Manuscrits français de la Bibl. du roi.

purent échapper au discrédit que jetaient sur eux la multitude de leurs confrères moins scrupuleux.

Un poëte du xuv siècle donne à un jongleur les conseils suivants, qui résument sommairement le programme essentiel du métier, envisagé sous toutes les faces : « Sache bien trouver, bien rimer, bien proposer un jeu-parti ; sache jouer du tambour et des cymbales, et faire retentir la symphonie ; sache jeter et retenir de petites pommes avec les couteaux, imiter le chant des oiseaux, faire des tours avec des corbeilles, faire sauter à travers quatre cerceaux, jouer delà citole*, etc. »

Aux noces de Robert, frère de saint Louis, des ménestrels {tninistrelli) chevauchaient des bœufs habillés d'écarlate, et donnaient du cor à chaque plat; un autre debout sur un cheval, sautait par-dessus une corde '. Il y en avait qui promenaient partout des chiens instruits à» danser, des truies qui filaient, des ours qui faisaient le mort, des singes qui montaient à cheval, des chèvres qui jouaient de la harpe*. Les imagiers du moyen âge nous ont souvent transmis le tableau de toutes ces belles choses.

On trouve dans le Dit du buffet'' une curieuse mise en scène de ces divers talents des jongleurs. Un comte,