AU MOYEN AGE

La passion pour les jeux violents, où les vies étaient mises à l'aventure, dura en France depuis les plus lointaines origines jusqu'au dix-septième siècle. Sous maintes formes et dans nombre d'exercices, on retrouve l'image du duel et de la guerre ; beaucoup sont de simples gymnastiques, mais développant les muscles, habituant au maniement des armes, préparant aux batailles.

Or saute en hauteur, en longueur, on saute tout armé; on « escrémit » (fait de l'escrime) , on lutte, on lance la pierre, le javelot; on court la quintaine : tous jeux en grande faveur, mentionnés dans nos plus anciens textes, accompagnement naturel d'un banquet, ou passe-temps agréable quand on était réuni et ne savait que faire. Wace, écolier de Paris et chanoine de Bayeux, mais fils de soldat (son père était à Hastings), décrit volontiers ces après-midi de fête où l'on s'amusait gaiement sur l'herbe, entre soi, au douzième siècle :

Et [quand] ils ont bu et mangé, Si comme le jour requérait, A la guise qui lors était,

158 lutth:, quintmnh:

A déduit ont le jour tourné ; Si ont les chevaliers jouté Et les bacheliers escrémi, Pierre jeté, lancé, sailli (i).

Deux cents ans passent ; une occasion solennelle a réuni |' le roi de France et Gaston Phébus, comte de Foix : on croirait que Wace est encore là et décrit les mêmes Français s'adonnant aux mêmes jeux dans la même aprèsdînée ; mais c'est Froissart qui parle; les temps sont changés, non les mœurs : « Si y eut plusieurs ébattements, et s'éprouvaient ces Gascons et ces Français à la lutte l'un à l'autre, ou à jeter la pierre, ou à traire (lancer) la darde au plus loin et au plus haut; et là furent jusques à la nuit que le roi et les seigneurs s'en retournèrent (2) . »

Nous venons d'emprunter à nos voisins des règles fixes pour la pratique de l'exercice consistant à lancer une grosse pierre ou autre objet pesant ; mais cet exercice était populaire en France dès le douzième siècle; il l'était, sans doute, bien plus tôt encore. Un jeu si simple et mettant si bien en lumière la force des compétiteurs ne pouvait manquer de plaire en des âges épris de vigueur physique. Aussi compte-t-il parmi ceux qui se glorifient de la plus noble origine; les chefs-d'œuvre de la statuaire antique perpétuent sous nos yeux le souvenir des anciens discoboles; chez nous jadis, les compétitions étaient très vives et on ne se ménageait guère. Guillaume le Maréchal, prisonnier de guerre, s'arrête, la nuit venue, avec ses

(i) Roman de Brut, éd. Le Roux de Lincy, Rouen, 1836, 2 vol. in-S", vers 4438. Wace décrit les mœurs qu'il connaissait, celles du douzième siècle, bien qu'il prétende peindre, en ce passage, des réjouissances contemporaines de Jules César.

(2) Chroniques, liv. IV, chap. viii, année 1389.

EDUCATION ^H^•SIQUK 159

gardiens, en un lieu où se trouvent des chevaliers prenant leurs ébats :

Une nuit héberge' se furent

\.i\ oii moult avait chevaliers

Et moult valets et écuyers ;

A plusieurs jeux se déduisaient.

Quelques uns la pierre jetaient ; •

L;\ veut montrer rhacun sa force.

Un en y a qui tant s'efforce

Que si outréëment les passe

Que de deux pieds tous les dépasse.

Deux pieds, c'est énorme entre gens tous bien exercés : on applaudit; c'est un « record » , s'écrie-t-on dans la langue du temps :

Onques tel jeteure ne fut !

Un des chevaliers, qui a observé l'arrivée du Maréchal, hoche la tête et dit :

Y a tel ici, si il voulait, Qui assez plus la jetterait.

Mais les protestations sont unanimes : c'est impossible; celui que nous venons de voir « ne trouvera jamais son maître ». La proposition est faite cependant au Maréchal, qui se défend d'essayer; il a été grièvement blessé naguère et a perdu beaucoup de sang, et même il serait mort sans la bonté d'une dame qui lui a envoyé secrètement « des étoupes de lin », dans un pain dont elle avait enlevé la mie. On le prie alors par tous les saints de France,

Et par ce qu'onques plus amâtes ;

ce qui le décide. Il ôte sa cotte, retrousse ses manches, prend la pierre et, à la stupéfaction universelle, la jette « pied el demi » plus loin que l'autre. Chacun se « mer-

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veille »; il reçoit des félicitations sans fin; et c'était naturel : à si bien lancer la pierre il ne risquait pas moins que sa vie, car ses plaies « lui escrevèrent », dit l'auteur contemporain, qui philosophe, à sa manière, sur les dangers du surmenage physique :

• A maint homme, qui a grand force Avient souvent que trop s'efforce, Tant que trop s'efforcer lui nuit :

Que plus s'efforce et plus se cuit (i).

Nous parlerons plus loin de l'escrime à l'épée, qui prit son développement normal à la Renaissance. Pour la lance, on avait au moyen âge la quintaine, plus tard la bague, moins violente, et dont, par suite, le succès se prolongea par delà les temps chevaleresques, atteignant son apogée sous Louis XIV.

Le jeu de la lance, qui excluait les feintes subtiles et les vives parades, et consistait surtout à viser droit, à frapper fort et bien d'aplomb, pouvait être utilement pratiqué sur une cible, et la quintaine n'est pas autre chose. Le cavalier piquait des deux, visant un but de bois, et s'exerçait à rompre sa lance en frappant le but, juste dans son milieu, à jeter le tronçon et continuer sa course sans être « étonné », et sans broncher sur son cheval. Si la lance n'était pas rompue, ou si le tronçon n'était pas jeté prestement, le heurt occasionnait pour le jouteur un arrêt brusque qui le désarçonnait, pendant que son cheval, emporté par la vitesse acquise, continuait tout seul. « Quintaine » finit, en conséquence, par signifier « point de mire » dans le langage figuré : d'Aubigné parle de brigands qui prenaient les paysans pour a quintaine de leurs

(i) Hhtoire de Guillaume le Maréchal, éd. Paul Meyer, vers 1796.

i^:ducation i'uvskjuh i6i

inhumanités ». L'oricrine du mot est inconnue (i); mais les étymologistes d'autrefois ne se faisaient pas faute de l'expliquer : quintaine — Ouintus i le jeu remontait, d'après eux, aux temps romains, et son origine, moins belle que celle du tournoi , était cependant noble et antique.

CHEVALIER COI RAXï LA Ql JNTAINE,

COMMENCEMENT DU XlV^ SIÈCLE

Ms. Fr. 2526, fol. ij. Roman de la Rose, à la Bibliothèque Nationale.

La quintaine était de pratique courante en France au douzième siècle :

Puis vont comme à fête manger,

En après esbanier (ensuite se divertir)

A quintaines.

(Roman de Tristan.)

Les allusions de ce genre abondent dans notre vieille littérature. Quand la quintaine n'était pas un simple exercice pour habituer le jeune homme au maniement de la lance, mais constituait un jeu séparé, donné en public,

(i) Notes, à ce sujet, par Konrad Hof.manx. dans les Romanische Forschungen, t. II (1885).

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un élément comique s'y mêlait et en relevait l'intérêt pour les spectateurs, à défaut du danger de mort qui, j dans la joute, terminait parfois l'amusement en tragédie. Aussi peut-on croire que plus d'un de ces anciens preux, qui trouvaient déjà la joute trop anodine, se faisaient scrupule de courir publiquement la quintaine. Pour ceuxlà ce n'était qu'une gymnastique vulgaire dont il ne con- i venait pas de faire parade ; bonne tout au plus à cultiver i à part soi, en sa jeunesse, pour se préparer à des jeux moins puérils ; et peu glorieuse , parce qu'elle n'était qu'utile. Dans la cha.n.sond^ A ïmeri de Narbonne, Charlemagne fait dresser la quintaine au milieu d'un pré : il faut se réjouir et s'amuser, car Aimeri va prendre la ville. L'empereur dit au héros de courir le premier :

(( — Sire, fait-il, à votre volonté ! » — Quand il le dit, il a ailleurs pensé; Car en son cœur il a dit en secret Qu'à ses parents ne sera reproché Sur écu vide qu'il se soit essayé.

Jouter contre l'écu vide de la quintaine, que ne tenait aucun chevalier vivant : que d'autres le fassent ! Aimeri réunit ses compagnons sans rien dire, court aux païens, en tue une centaine, par manière d'exercice et de leçon préalable, et revient à Charlemagne qui s'écrie :

(( Votre promesse, mal vous avez tenu ; Sur la quintaine n'avez un coup frappé. » « — Pardon, beau sire, le comte a répondu ; Point n'ait voulu mal faire, par Jésus! Mais on aurait à ma honte tenu Que je frappasse dessus un vide écu (i)'. »

(i) Chansonsde geste,ir3.à\.ntes-Ç)diV h.C.i.^T)XT, 1899, p. 231, texte du commencement du treizième siècle. (Dans ces poèmes tout est sacrifié

ÉDUCATION l'HVSlQUE 16.^

Aussi, malgré l'utilité pratique du jeu et les risques de chutes assez sérieuses (mais ridicules), la quintaine figure-t-elle parfois dans les énumérations , à côté de simples ébats d'enfants :

A la quintaine et h l'écu jouter

Et courre aux barres et lutter et verser (tirer à la cible) (i).

A mesure que les années passèrent, l'élément comique alla grandissant : c'était naturel, le jeu offrant aux regards la lutte d'un cavalier et d'un morceau de bois , « a mère lifeless block, » dira plus tard Shakespeare (2). Cette imitation de la joute, chez des gens a toujours en cervelle », comme nos ancêtres, ne pouvait manquer de se transformer en caricature. D'abord, tout homme ayant un cheval, fût-ce un cheval de ferme, pouvait se livrer à cet exercice anodin; puis, comme il ne s'agissait pas de se mesurer contre un seigneur, il n'était pas nécessaire d'être soi-même chevalier. Le jeu fut donc pratiqué par les manants ; ils ne pouvaient y déployer la même habileté que leurs maîtres, et ceux-ci se faisaient une joie d'assister à leurs courses et à leurs chutes. Chaque classe de la société servait ainsi, suivant ses moyens, de spectacle à l'autre ; mais les seigneurs se flattaient d'assister à des spectacles bouffons, tandis qu'en leurs tournois, ils en offraient de sublimes.

au héros; Aimeri, étant ici le héros, donne une leçon à Charlemagne même.)

(i) Roman de Jourdain de Blaie (douzième siècle ; roman dont la donnée se retrouve dans le Periclès de Shakespeare). (2) Orlando :

Can I not say, I thank you ? My better parts

Are ail thrown down ; and that which hère stands up,

Is but a quintain, a mère lifeless block.

{As you îike it, I, 2)

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Ils prenaient, d'ailleurs, à ces exercices comiques un tel plaisir qu'ils les rendaient volontiers obligatoires pour leurs vassaux; c'était une sorte de redevance, fréquemment imposée pour le cas de mariage d'un tenancier. Le futur mari devait courir publiquement, soit à cheval, soit, ce qui ne rendait pas la comédie moins plaisante pour les spectateurs, en bateau : de forts rameurs le menaient à toute vitesse contre un poteau et un écu servant de cible. Comme dans une vraie joute, la musique égayait le jeu; mais les trompes et cornes de guerre étaient remplacées par des clarinettes et des flageolets champêtres, ainsi qu'on peut voir dans le livre d'heures de la duchesse de Bourgogne conservé à Chantilly. Si le marié, qui fournissait sa course en chemise, en prévision du bain, dirigeait mal sa lance, il tombait à la rivière. Les anciens coutumiers mentionnent, en grand nombre, des obligations de ce genre :

« Et sont tenus mes hommes vavasseurs (petits vassaux), c'est assavoir ceux qui se marient, de jouter sur bêtes chevalines et férir au poteau, chacun d'une lance d'aulne de plein poing, par la poignée, tant qu'ils aient chacun une lance rompue ou qu'ils soient chus à terre, et chacun qui choira en doit pour ce i8 res (mesures rases) d'avoine, et sont ces choses appelées quintaines. » (Quatorzième siècle.)

« Yceux vavasseurs doivent, toutes fois que eux ou leur fils aîné se marie, jouter en la rivière de Rille, trois coups d'une lance à un pieu... et doivent être en un bateau lequel l'on mène à quatre hommes aval ladite rivière. » (Quinzième siècle.)

« Item les devoirs de quintaine sur l'eau que doivent audit sire [de la Gacilly] les nouveaux mariés... est que

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chaque nouveau marié doit un bois de quintaine. Il doit rompre son bois par trois fois ou, à défaut, payer au seigneur sept sols et six deniers d'amende » (seizième siècle) : commutation que ne prévoient pas les textes plus anciens (i).

Une quintaine paysanne était souvent intercalée dans le programme des fêtes royales les plus pompeuses et servait d'intermède comique. Il en était de même en Anorleterre et en France. Aux fameuses fêtes de Kenilworth, données à la reine Elisabeth par son favori Leicester, la souveraine fut égayée par le spectacle d'un mariage, d'une quintaine et d'un tournoi paysans : « Aucun des assistants n'eût pu se tenir de rire, dit un témoin oculaire, quand bien même on serait venu lui apprendre que sa femme était mourante (2). »

D'autres quintaines étaient courues ou plutôt glissées sur la glace : l'intention comique, l'excitation du rire par des chutes ou autres accidents ridicules se retrouvent dans toutes les variantes du jeu (3).

Afin d'empêcher, à l'usage des nobles, cet exercice,

(i) Les deux premiers textes dans Godefroy ; le troisième, dans Boislisle : Généalogie de la ttiaisojt de Talhouet, Paris, 1869, in-4", p. 255. Aveu du 9 mars 1513.

\2) Un des paysans, monté sur un étalon, est emporté dans une tout autre direction qu'il n'eût souhaité, « hiz hors az amoroos az him selfe adventuroous. » Un autre manque la quintaine de son bâton, mais la cogne avec sa tête. Juillet 1575. Robert Laneham's Letter, éd. Furnivall, 1887, pp. 24 et suiv.

^2) On imitait aussi les joutes proprement dites sur la glace : c'était également un jeu populaire comique. Le fameux bréviaire Grimani, conservé à Venise, en donne une jolie représentation : les combattants, une forte gaule au poing, à cheval sur des barils posés sur des traîneaux, sont tirés à toute vitesse par quatre robustes gaillards à l'encontre l'un de l'autre. La course a lieu, comme une vraie joute, à son de trompe, bannières déployées.

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utile après tout et d'origine ancienne, de tomber en mrpris et dérision, on inventa des quintaines tournantes ijui donnaient au bois un air de vie et rapprochaient le jeu de la joute, sans effacer toutefois complètement son caractère risible. La cible fut alors taillée en forme humaine et figura un ennemi : de préférence l'ennemi classique de tout chevalier, un Sarrasin. La statue brandissait d'un air féroce un sabre de bois ; si elle n'était touchée au point voulu, elle tournait d'autant plus vite qu'elle avait été frappée plus fort, et le sabre de bois, ramené dans la ligne de passage du coureur, le heurtait, aux éclats de rire de l'assemblée. m

Au dix-septième siècle, on s'exerçait encore à la quintaine, jeu destiné, disait Pluvinel, à tenir le milieu entre « la furie de rompre en lice les uns contre les autres et la gentillesse de la course de bagues : l'endroit pour rompre est dans la tête; les meilleurs coups sont au-dessus des yeux, dans le front », à un point nettement marqué, comme le montre, dans son livre, une très belle planche de Crispian de Pas, reproduite plus loin.

De plus en plus négligée par les nobles et par les paysans, la quintaine ne disparut tout à fait qu'à la Révolution, et Chateaubriand la voyait encore courir sur le domaine paternel à la veille des Etats Généraux. M Ainsi, » dit-il dans ses Mémoires d' Outre-tombe, sur ce ton d'admiration douloureuse que lui inspirait tout ce qui lui arriva, « j'ai été placé assez singulièrement dans la vie pour avoir assisté aux courses de la quintaine et à la proclamation des Droits de l'homme, pour avoir vu la milice bourgeoise d'un village de Bretagne et la garde nationale de France, la bannière des seigneurs de Combourg et le drapeau de la Révolution. »

ÉDUCATION l'HVSiyUK 1 6y

Non moins ardents que les seigneurs, les gens du peuple, privés des plaisirs suprêmes qu'offraient la joute et le tournoi, s'adonnaient pourtant à quelques exercices qui s'en rapprochaient : le plus simple, le plus universellement répandu, le plus spontanément pratiqué, n'était pas la quintaine, mais la lutte : jeu si naturel à l'homme qu'il n'a jamais complètement perdu la faveur jusqu'à nos jours; si intéressant, si utile jadis, que les chevaliers, et même les rois, ne dédaignaient pas de s'y livrer. On a fait, depuis, intervenir en ces matières des questions de dignité; mais alors rien ne semblait plus noble, plus respectable et plus digne que de donner des preuves de sa force.

Rois et princes prenaient part aux guerres, se battaient de leur personne, et comme on ne se tuait pas alors à grande distance et que c'était même un point d'honneur que de se lancer dans la mêlée, attirant l'attention et les coups par son cri de guerre, par les emblèmes du casque, de l'écu et de la cuirasse, il faisait bon avoir les reins solides et le bras musclé. L'habileté à la lutte était si importante qu'elle compensait parfois le défaut d'expérience militaire. Dans un de ces intermèdes si nombreux au cours de la guerre de Cent Ans, où Français et Anglais se défiaient à mort plus encore par point d'honneur que par animosité, figurent, en 1402, « certains nobles d'Angleterre ayant désir de faire armes pour l'amour de leurs

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dames. » Us en avaient donné avis au sénéchal de Saintonge : « Kt quand aucuns nobles étant lors à Paris, spécialement à la cour du duc d'Orléans (le fameux Louis de France, frère de Charles VI), le surent, ils levèrent leurs oreilles » et demandèrent la permission « d'aller résister à l'entreprise des Anglais ».

Sept Français sont désignés pour se mesurer contre même nombre d'Anglais : jeu et bataille courtois, puisqu'on se rencontrera pour l'amour des dames; vraie bataille cependant, puisque le combat sera à outrance et qu'on se tuera. 11 faut donc bien choisir, car on a beau parler des dames, l'occasion est solennelle, et c'est un peu, selon les idées du temps, la gloire des deux pays qui est en cause. Les Français se firent représenter par le seigneur de Barbazan , Guillaume du Châtel, Archambauld de Villars, Carouis, Champagne, etc. On eut de grands doutes sur le compte de Champagne, « lequel oncques n'avait été en guerre ni en telles besognes ; mais il était un des bien luttants qu'on eût pu trouver. Et pour ce, ledit seigneur de Barbazan dit au duc d'Orléans : — Monseigneur, laissez-le venir, car s'il peut une fois tenir son ennemi aux mains et joindre à lui, par le moyen de la lutte, il l'abattra et déconfira. » Ce qui fut accepté malgré la gravité du cas : tant la lutte était de ressource, aux guerres de ce temps.

Les Français s'en allèrent donc en Guyenne, commandés par Barbazan, à la rencontre des Anglais, que commandait « le seigneur de Scales » , et rendez-vous fut pris pour le 19 mai. a Et le matin, bien et dévotement ouïrent [les Français] messe et s'ordonnèrent en grand dévotion et reçurent chacun le précieux corps de Jésus-Christ. » La fête décidément devait être sérieuse ; dans le deuil du

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royaume, sous un roi sujet déjà aux accès de folie, plus de gravité était de mise au camp des Français que chez leurs rivaux. Barbazan le rappelle aux siens en noble langage; il est des moments où il faut savoir cesser de rire, fût-on la plus rieuse des nations, et savoir penser à autre chose qu'aux dames, en fût-on les meilleurs amis. « Et grandement et notablement les exhorta ledit seigneur de Barbazan de bien faire et de garder leur bien et honneur; en leur démontrant la vraie et raisonnable querelle que le Roi avait contre ses ennemis anciens d'Angleterre, sans avoir regard à combattre pour dames, ne acquérir la grâce du monde, et seulement pour eux défendre contre l'entre prise de leurs adversaires. »

Ainsi se prépare-t-on au camp français. « Et quant aux Anglais, que ils firent? On ne sait pas bien; mais aucuns dient que, en leur habillant, ils buvaient et mangeaient très bien... Et étaient hauts et grands, montrant fier courage. »

Au commandement du sénéchal de Saintonge, a juge ordonné du consentement des parties, » le héraut cria : « Que chacun fît son devoir. »

Ils se battent d'abord à la lance, puis à la hache; divers incidents se produisent. Les Anglais, observant que du Châtel est le plus grand et le plus fort de tous, risquent de se mettre deux contre lui. Archambauld de Mllars n'ayant, par suite, rien à faire voit Carouis fort pressé, compte que du Châtel se tirera de peine tout seul, seconde Carouis, et d'un coup de hache fend le heaume et la tète de son ennemi qui mourut sur place et se trouva être Robert de Scales, chef des Anglais.

Mais la péripétie la plus remarquable fut celle dont Champagne devint le héros : a Ce qu'on disait advint, car