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Le jeu subsistait également chez nous, comme le montrent les ordonnances de police et les allusions des lettrés à cet exercice. Dans le Divorce de Kegnard, Cornichon plaide la cause de l'épouse maltraitée et s'écrie : « Souffrirez-vous, messieurs, qu'une femme devienne un grenier à coups de poing... le ballon des emportements [d'un mari] (i)? » Mais c'est surtout à la campagne que le jeu se maintenait, et l'on n'a pas entendu dire que Louis XIV ait suivi avec Racine l'exemple donné par Henri II avec Ronsard. Les paysans du grand siècle n'étaient pas tous ni constamment ces « animaux farouches... noirs, livides et tout brûlés du soleil w que dépeint La Bruvère; c'étaient parfois ces jeunes gars légers et dispos que Mme de Sévigné voyait danser la bourrée aux pays d'Allier et de Loire, « avec une oreille plus juste que vous, » disaitelle à sa fille : « Dans ces prés et ces jolis bocages, c'est une joie d'y voir danser les restes des bergers et des bergères du Lignon (2). » C'étaient parfois aussi ces rudes et passionnés joueurs de « choie », dont parle Du Cange, plus tard dans le règne, en homme qui les a vus à l'œuvre : « La choie, espèce de ballon que chacun pousse du pied avec violence, » et qui, dit-il, « est encore en usage parmi les paysans de nos provinces. »

Cambry, au siècle suivant, constate la grande faveur dont (( la soûle » jouissait en Bretagne : « Le seigneur ou notable d'un village jetait au milieu de la foule un ballon plein de son, que les hommes de différents cantons essayaient de s'arracher... On a vu quelquefois des hommes suivre la soûle dans la mer et se nover en la cherchant. J'ai vu dans mon enfance (il était né en i 74g)

(i) Acte III, scène vi ; joué en 1688. {2) Vichy, 8 juin 1676.

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un lioninie se casser la jambe en sautant par un soupirail dans une cave pour la saisir. Ces jeux entretenaient les forces et le courage, mais, je le répète, ils étaient dangereux (i). ))

Ils n'en survécurent pas moins à la Révolution; périodiquement interdits par la police à cause des accidents et des morts, ils renaissaient toujours. Bouet et Perrin, qui ont voulu retracer, par la plume et le crayon, un tableau de la Vïe des Bretons de V Armorique au dix-neuvième siècle, n'ont eu garde d'omettre ce jeu, considéré en Bretagne comme un des sports nationaux. Une des gravures montre le début de la partie au moment o\i la soûle va être lancée entre les deux camps, devant la porte de l'église; une autre représente un scrimmage, dont nos teams \ç^^ mieux entraînés ne se soucieraient gruère, car il se poursuit au milieu d'un torrent. Le texte décrit avec beaucoup de vivacité les péripéties du jeu :

« La soûle a été lancée. Les deux armées n'en forment plus qu'une, se mêlent, s'étreignent, s'étouffent. A la surface de cet impénétrable chaos, on voit mille têtes s'agiter, comme les vagues d'une mer furieuse, et des cris inarticulés et sauvages s'en échappent... Grâce à sa vigueur ou à son adresse, l'un des champions s'est frayé un passage à travers cette masse compacte et fuit emportant au loin la soûle. On ne s'en aperçoit pas d'abord, tant l'ivresse du combat met hors d'eux-mêmes ces combattants frénétiques!... Mais lorsque ceux à qui il reste un peu plus de sang-froid qu'aux autres voient enfin qu'ils s'épuisent en inutiles efforts... cet immense bloc d'une seule pièce se rompt, se. divise, se disperse. Chacun vole

(i) Voyage dans le Finistère^ Paris, an VII, 3 vol. in-8°, t. I, p. 196,

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soudain vers le nouveau cliani]) de bataille, et en y courant, on s'insulte, on s'attaque, on se culbute, et vingt actions partielles s'engagent autour de l'action principale ( I ) . »

Le jeu de soûle survit encore, sur quelques points de notre territoire, en sa forme primitive, avec les mêmes règles rudimentaires, le même genre de combattants, joué aux mêmes jours que du temps des croisades. A peu de mots près, on pourrait croire tirée de quelque vieux livre telle description contemporaine : « Le jour du mardi gras, écrit M. Martin-Val, curé de Boulogne-la-Grasse, un cordonnier de Boulogne, ayant au bras un panier, sur l'épaule un bâton au bout duquel est suspendue une grosse boule de cuir bien enrubannée... va de maison en maison faire voir la choule. » Le panier est pour les œufs dont on lui fera cadeau. « La choule est toujours jouée dans la vallée, à la jonction des trois rues, celle de Couchy, celle de l'Église et celle de la Vallée. » Un cortège se forme, musique en tête; le maire fait un petit discours, tenant dans ses mains le ballon, qu'il lance subitement au milieu des adversaires. « Alors commence une mêlée indescriptible. La choule est jetée avec les pieds, avec les mains, par ici, par là; elle descend la rue, elle la remonte; elle est lancée dans les maisons, dans les haies, dans les jardins; elle tombe au milieu d'un groupe de filles curieuses qui s'enfuient au plus vite. On se bouscule, on crie, on s'injurie; l'un reçoit un coup de pied

(i) Breiz-Izel, ou vie des Bretons de l'Annoriqite, dessins d'O. Perrin, texte d'A. BouET, Paris, 2" éd., 1844, 3 vol. in-8", t. III, p. 21. La soûle est « tantôt un ballon de cuir rempli de foin ou de son, tantôt même une boule en bois plein », et la partie est disputée (( entre deux paroisses limitrophes ou seulement des sections de paroisses )), p. 21. (La première édition, sous le nom de Galerie bretonne, est de 1835.)

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dans la poitrine, l'autre a la main écrasée, celui-ci la ligure ensanglantée, l'œil poché, le nez aplati pour toujours. » La lutte est entre la montagne et la vallée. « 11 s'agit de noyer la choule dans un bassin qui se trou\e au milieu de la vallée, prés de la ruelle Saint-Kloi, ou dans celui qui est au milieu de la rue de l'Kglise, à mi-côte. Alors seulement la victoire sera remportée. » On danse le soir sur l'emplacement où fut jouée la choule (i).

« On appelle choule, » écrit de son côté, en 1894, M. Alexandre Sorel, excellente autorité en la matière, « un ballon de moyenne grosseur, rempli de mousse ou de son et recouvert d'une peau de diverses couleurs. Le ballon reste habituellement chez le maire ou à la mairie, semblable au drapeau d'un régiment, qui demeure chez le colonel. » Suit une description de la partie telle qu'elle se joue, entre mariés et célibataires, à Royallieu près Compiègne (2). La soûle bretonne a été décrite encore en notre siècle par Emile Souvestre; la soûle picarde, par Decaïeu (3); toutes ces descriptions se rapportent au jeu primitif et populaire joué sans interruption depuis les Capétiens jusqu'à la troisième République.

(i) Histoire de Boulogne-la-Grasse et des autres paroisses érigées sur (es terres de la Terrière, par M. Martin-V.\l, Compiègne, 1891, in-8",

(2) C'est la description citée au début de ce paragraphe. La Picardie, Revue littéraire et scientifique ^ 1855, *• ^t PP- 182 et suiv.

(3) Le Jeu de la choule. — Bulletin dit. Comité des travaux historiques, 1894, p. 381.

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Assis devant sa table, un enlumineur français du quatorzième siècle se penche sur une feuille de parchemin ; le texte qu'il doit illustrer a pour objet les Propriétés des CJioses et, entre autres « choses », l'homme à ses difïé-