KT LES NI^:CESSITKS DU LA VIK

l^ranlôine, parlant de notre Henri 1 1 , « aimait l'exercice des chevaux pour le plaisir, il les aimait bien autrement pour la guerre, laquelle il affectait fort, et s'y plaisait grandement quand il y était, et en trouvait, disait-il, la vie plus plaisante que toute autre. Jamais il n'a dressé armée sur la frontière qu'il ne l'ait menée toujours des premiers, en commençant en mars, aussitôt que le beau printemps arrivait, et linissait au commencement d'octobre (i). »

Au dix-septième siècle, les guerres n'avaient pas encore perdu tout à fait ce caractère. « Je m'approchai, » dit Bassompierre dans ses Mémoires, « du roi qui était fort en avant des colonnes et lui dis : — Sire, l'assemblée est prête, les violons sont entrés et les masques sont à la porte; quand il plaira à Votre Majesté, nous donnerons le ballet.

» Il s'approcha de moi et me dit en colère : — Savezvous bien que nous n'avons que cinq cents livres de plomb dans le parc de l'artillerie ?

)) Je lui dis : — Il est bien temps de penser à cela maintenant! Faut-il pas que, pour un des masques qui n'est pas prêt, le ballet ne se danse pas? Laissez-nous faire, Sire, et tout ira bien... — Sur ce, je mis pied à terre et donnai le signal du combat, qui fut fort et rude et qui est assez célèbre. » Il Test, en effet : c'est le combat du Pas-de-Suze, forcé en 1629. « Les soldats français vont à la mort par divertissement, » observait de même un voyageur étranger en 1692 (2). Il ne faudrait pas, du reste, gratter beaucoup nos écorces assombries

(1) Les Grands Capitaines français. — Le Grand Roy Henri II. — Œuvres, éd. Lalanne, t. IIL p. 276.

(2) Lettre d'un Sicilien, datée de 1692, éd. Dufour, 1884. p. 43.

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pour retrouver en nous, encore aujourd'hui, ces l'Vançais d'autrefois : on l'a pu voir au Tonkin, à Madagascar et dans l'incendie du paquebot la France (i).

Une autre remarque doit être faite, si l'on veut comprendre à quel point les nécessités de l'existence rendaient indispensable jadis le développement physique : nous vivons aujourd'hui assis et l'on vivait autrefois debout. Pendant de longues heures, de nos jours, les moins studieux lisent ou écrivent, assis ; dans nos appartements, d'innombrables fauteuils, chaises longues ou divans invitent à s'asseoir, sinon même à se coucher. Si l'on a l'obligation de sortir, une multitude de voitures, tramways ou omnibus permettent, même aux moins fortunés, de se transporter d'un lieu à un autre, sans cesser d'être assis. Quand on veut aller à Constantinople, on s'assied sur une banquette, on s'étend sur une couchette; au bout de trois jours et trois nuits on arrive, sans avoir touché le sol, ni cessé de s'asseoir que pour se coucher. On vivait debout autrefois; les livres étaient rares, les journaux n'existaient pas, la poste non plus; de loin en loin seulement, on avait à s'asseoir pour lire ou écrire. Et encore, bien souvent, ne se livrait-on à ce dernier exercice que par procuration : on lisait par les yeux, on écri-

(i) Baron de Hubner, Incendie du paquebot « la France », Paris, 1887, in-S". Rapprocher les Mémoires du général baron de Dedem, Hollandais au service de la France. Il conduit en 1813 une division exténuée, rongée par la maladie : « Presque tous mes soldats avaient la gale; quelques-uns l'avaient d'une manière effrayante. Comme je leur reprochais qu'ils étaient sales, et Dieu sait que ce n'était pas à tort, ils me répondirent : — Oui, mon général, nous sommes sales, mais nous nous battrons bien. — Ils tinrent parole au delà de tout ce que je pouvais en attendre. » Paris, 1900, p. 310. Mémoires édités par Mme Elisabeth Lecky, née baronne de Dedem.

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\ail par la nuiin d'autrui. Dans le roman de Tristan, le roi Marc re(,oit une lettre de son neveu : il fait éveiller son chapelain, et celui-ci, « ayant habilement déchiffré les paroles écrites , rapporte au roi ce que Tristan lui mandait (i) . »

Le « locomoteur » universel était le cheval : hommes ou femmes, relitrieux ou soldats, clercs ou paysans étaient tenus de savoir s'en servir, plus encore que de l'arc ou de l'épée. Car il ne faut pas croire que l'on demeurât en place : les procès, les pèlerinages, la visite de ses terres ou de ses parents, les achats, le commerce, les intérêts à surveiller à la cour, à la ville, auprès du seigneur voisin, pour ne rien dire de la curiosité et du goût des aventures, étaient causes de nombreux déplacements, pour tous et pour les princes mêmes. Les rois étaient bien loin de demeurer comme des idoles en leurs palais ; les « itinéraires » de leurs mouvements qui ont été publiés les montrent toujours en route. Or il fallait jadis, et jusqu'à notre siècle, faire plus d'exercice pour aller à Pontoise qu'aujourd'hui pour aller à Constantinople. Rien de surprenant, par suite, de trouv( r à Paris, en 1292, le chiffre énorme de cinquante et un selliers payant la taille (2). Les femmes, les reines, les abbesses de couvent étaient dans l'obligation de savoir chevaucher et. au besoin, enfourcher leur monture. C'est ce qui ad\int à l'impératrice Mathilde, femme de Geoffroy d'Anjou Piantagenet. Dans une rude expédition militaire, en danger d'être prise, elle s'en allait assise sur son cheval « comme font les femmes » ; Jean le Maréchal, voyant le péril, lui en-

(i) BÉDiF.R, Roman de Tristan, Paris, s.d. (igoo", p. 163. (2) Rôle de la taille en 1292, publié par H. Géraud, Paris sons Phi^ li[)pe le Bel, 1837, in-4".

,6 L'EXKRCICE \MOLENT

joignil [)eu cérémonieusement de moins songer au décorum : (« Les jambes vous convient disjoindre, » lui dit-il ; on ne saurait éperonner proprement un cheval en gardant cette posture, l^^lle dut obéir, « la chose lui plût-elle ou non (i). » Froissart le chroniqueur, Pétrarque le poète, notre Des Champs et maints autres passaient des semaines et des mois à chevaucher; et sur quelles routes, par quelles fondrières ! Il faut en voir la description dans Des Champs, l'entendre conter son retour de Bohême, perché sur une rosse qui « des genoux s'assied » :

Par ma foi mon cheval se lasse

Et ne veut plus aller à pied ;

Cent fois le jour choppe et puis chiet (choit) ;

De laisser aux champs me menace,

Trop souvent des genoux s'assied.

Par ma foi, mon cheval se lasse (2).

Aux plaintes du cavalier mécontent de son cheval, Froissart, toujours de bonne humeur, oppose les plaintes du cheval mécontent de son cavalier ; et si Ton veut connaître les épreuves qui attendaient l'un et l'autre, au quatorzième siècle, dans les marais de Bohême ou par les

(i) L'empereriz qui chevalcha

Comme femme fait en séant, Ne sembla pas boen ne séant Al maréchal ; anceis li dist :

« Dame, si m'ait Jesucrist L'om ne puet en séant poindre ; Les jambes vos convient desjoindre Et mètre par en son l'arçum. »

El le fist, volsist ele ou non.

Année 1141. Histoire de Guillaume le Maréchal, régent d'Angleterre de 1216 à 121Ç, — document historique de premier ordre retrouvé et publié par M. Paul Mever, 1891, t. I, vers 214.

(2) Œuvres complètes, — Société des Anciens Textes, t, VII, p. 82.

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monts d'Ecosse, il (aut, après la ballade de Des Champs, lire, dans les œuvres du chroniqueur, le Débat du Cheval et (tu Lévrier.

Chaque paysan possesseur d'une monture s'en servait à toute fin. Pybrac, au seizième siècle, représente un rustre allant à la messe un jour de fête :

Pour donques n'y faillir, va tirer vitement, D'un coin de son étable, un cheval ou jument, Le bride et fait servir son paletot de housse, Monte léger dessus et prend sa femme en trousse ; Le cheval talonné commence à galoper (i).

Des penseurs comme Erasme étaient obligés de savoir se tenir en selle, et ce méditatif qu'on se représente volontiers, comme on le voit au Louvre, tel que nous l'a peint Holbein, les yeux incessamment baissés sur la page noircie, se flatte, à un moment de sa vie, de faire convenable figure en route et à la chasse : « bonus propemodum venator, eques non pessimus (2). » Montaigne, non moins méditatif, préférait, même malade, le cheval à tout autre moyen de locomotion : « Je ne démonte pas volontiers quand je suis à cheval, car c'est l'assiette en laquelle je me trouve le mieux, et sain et malade. » Plus près de nous, les illustres lettrés du temps de Louis XIV étaient,

(i) Les Plaisirs de la vie rustique, 1575, in-4'' (dédié à Ronsard).

(2) « Le tout malgré Minerve. » ajoute-t-il. Lettre à Fausto Andrelini, 1499. Epistolarum... Libri, Londres, 1642, in-fol , col, 315 Son équitation avait sans doute quelque chose de remarquable, car, bien des années plus tard, Garret, relieur à Cambridge, en parlait à Ascham comme d'une grande curiosité : « This knewe Erasmus verye well when he was hère in Cambrige : which when he had ben sore at his boke (as Garret our bookebynder hath verye ofte tolde me) for lacke of better ixercise, wolde take his horse, and ryde about the markette hill, and ;ome agayne. » Toxophilus, 1545) éd. Arber, 1S95. p. 46.

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par nécessité, cavaliers. La Fontaine était des meilleurs ; Racine et Boileau suivaient les armées du roi, « a pied, à cheval, dans la boue jusqu'aux oreilles, couchant poétiquement aux rayons de la belle maîtresse d'Endymion, » écrit malicieusement Mme de Sévigné à Bussy. Les courtisans ne leur épargnaient pas quelques sourires, parce que nos poètes manquaient un peu d'élégance à cheval ; mais ils ne manquaient pas de solidité, et on ne dit pas qu'ils aient prêté à la raillerie par aucune chute.

Les conditions de l'existence imposaient donc les exercices physiques, et principalement, avant tous autres, ceux qui se rapprochaient de l'art militaire et préparaient à la guerre.

Entre la guerre et les jeux, l'union était si étroite qu'il est souvent difficile de décider si tel exercice doit être classé sous la rubrique guerre ou sous la rubrique jeu. L'escrime à la lance et l'escrime à l'épée, rudes et simples, comme il convient avec les lourdes armes d'alors, sont connues toutes deux : elles préparent à la fois l'héritier du château pour le tournoi et pour la bataille. On a, dès le moyen âge, la chose et le mot; au douzième siècle,

A une fête que le roi tint,

Grand fut le peuple qui y vint ;

Après manger déduire vont

Et plusieurs jeux commencer font M ai

D'escremies. ■ s'(

ET LKS NltCHSSlTÉS DK LA VIK 19

Kl Tristan de Leonnois, dont ce texte raconte Ihistoire, brille à l'escrime par-dessus tous autres. Sans pair dans les jeux, il sera aussi sans égal dans les batailles (i).

De même, aux rangs inférieurs : le tir à la butte ou au « papegai » (2) permet au paysan de gagner un prix célébré en chansons et honoré de rasades ; c'est une fête et un jeu ; mais c'est aussi un moyen de devenir habile à défendre son village.

Le roi et les nobles donnent l'exemple; les enfants imitent les adultes, et les paysans, les seigneurs. Les moines s'en mêlent, et l'autorité ecclésiastique est obligée de leur défendre le tir à l'arbalète, le jeu de paume et autres exercices trop amusants (3).

Dans la haute classe, on apprend surtout, au moyen âge, à manier l'épée, la masse d'armes et la lance ; dans la basse, l'arc, l'arbalète, le fauchard , la hallebarde, l'épieu. Mais il eût été imprudent de trop se spécialiser ; plus d'un paysan jouait adroitement de l'épée ordinaire ; plus d'un noble tirait habilement de l'arc ; seigneurs et manants s'escrimaient à l'épée à deux mains, arme que l'on considère trop souvent comme familière uniquement aux Allemands, aux Italiens ou aux Suisses, mais qui nous l'était aussi. Il s'en fabriquait en France (4), et son

(i) Tristaft, éd. Francisque Michel, Londres. 1835, 2 voL in-8",t.II,

(2) Perroquet, oiseau de bois, de carton ou de métal servant de but. Le tir au papegai nous fut emprunté par nos voisins; on tira en Angleterre au papejay ou popinjay jusqu'aux temps modernes.

(3) Prohibition de 1370 pour les moines de Saint-Éloi de Xoyon : M Item, de lu is ad balistam, ad palmam, ad taxillos... inhibentur taies ludi. )) Du Cange, au mot Balistani.

(4) La collection Belleval, récemment dispersée, en contenait une avec la marque de la fabrique d'Abbeville. Il est certain cependant qu'on

'en servait à l'étranger plus abondamment que chez nous. L'Arsenal de

escrime spéciale était enseignée et pratiquée couramment. La foule s'assemble à Bayeux en 1426, pour voir « un jeu public qui y était, c'est assavoir de l'épée à deux mains ». Maître Guillaume de Montroy enseigne « le jeu de l'épée à deux mains » à Paris, en 1450, à l'hôtel de la Pie, près Saint-Gervais (i). Les archers français, allant en guerre, portaient sur le dos des épées « longues, tranchantes comme rasoirs, et sont à deux mains (2) ». Et comme guerre et jeux se ressemblaient, les chevaliers jouaient de l'épée à deux mains dans les pas d'armes de la même période : « Et après mettront la main à l'épée à deux mains pour combattre tant et si longuement que par messeigneurs les juges sera ordonné (3). »

Des différences subsistaient toutefois, au point de vue des armes, entre nobles et vilains : la lance était éminemment l'arme des premiers, tellement même qu'un capitulaire de Charlemagne prescrit de « rompre sur le dos du serf » la lance dont il aurait eu l'audace de se servir (4). L'arc est éminemment l'arme du rustre : car les seigneurs trouvaient peu digne d'un chevalier de frapper l'ennemi à distance ; c'était à leurs yeux jeu de vilain (5) : conviction

Venise conserve encore de vrais approvisionnements de ces armes ; quelques-unes sont des armes de luxe, nullement destinées à de simples soldats, avec poignées d'ivoire incrusté ou de cuir gaufré et doré. (i) Lettres de rémission dans Du Cange, au mot Ensiludium.

(2) Texte du quinzième siècle publié par R. de Belleval, Costume militaire des Français, 1866, in-4°, p. 4.

(3) Pas d'anmes de Nozeroy. Voir plus loin, chap. m.

(4) « Et ut servi lanceas non portent, et qui inventus fuerit post bannum hasta frangatur in dorso ejus. » Capitularia regum Francoruni, Hanovre, 1883, in-4'', t. I, p. 123 ; capitulaire 44, art. 5. (C'est une des variantes du texte, lequel restreint, d'une manière générale, le port des armes, mais signale comme particulièrement révoltant le cas du serf qui aurait une lance.)

(5) Les plus raffinés, sans parler d'employer eux-mêmes de telles

ET LES NÉCESSITÉS DE l.A VIE 21

enracinée et niéniorable, transmise de siècle en siècle, des pères aux enfants ; point d'honneur gros de conséquences tragiques, au cours de l'histoire nationale.

S'il s'agissait de simple ébat, c'était autre chose. 0 Monseigneur » ne dédaignait pas alors de montrer son habileté, et, même s'il en donnait de médiocres preuves, il ne manquait pas de courtisans, dès 1346, pour s'extasier sur ï^es prouesses. « Je voudrais que vous sussiez un exemple que je vis en Angoulême, » raconte le chevalier de la Tour-Landry, « quand le duc de Normandie vint devant Aiguillon Si avaient chevaliers qui tiraient par ébat contre leurs chaperons. Si comme le duc vint en celui parc, par ébat si demanda à un des chevaliers un arc pour traire (tirer), et quand il eut trait, il y en eut deux ou trois qui dirent :

— » Monseiorneur a bien trait !

— » Sainte Marie, ht un, comme il a trait roide !

— » Ha ! fit l'autre, je ne voulusse pas être armé et qu'il m'eût féru.

)) Si commencèrent à le moult louer de son trait.

armes, allaient jusqu'à refuser le concours d'arbalétriers pour leurs guerres, « disant que c'estoit oster aux chevaliers tout moyen de monstrer leur prouesse. » Dans le roman de Guillaume de Dôle (commencement du treizième siècle), l'empereur Conrad est loué de n'avoir jamais voulu se servir d'arbalétriers :

Par effort de lance et descu Conqueroit tous ses ennemis, Ja arbalestriers ni fu mis, En sa guerre en authoritez.

Cl. Fauchet, Origine des chevaliers. — Œuvres, 1610, fol. 529. Des exemples si extrêmes se rencontrent, il est vrai, surtout dans les romans; mais le préjugé aristocratique contre les armes de trait est certain.

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mais, à dire vérité, ce n'était que flatterie, car il tira le pire tous (i). »

Mauvais symptôme, bien qu'il s'agît d'un simple « ébat » . Monseigneur n'était pas destiné à plus de bonheur au jeu de la guerre qu'au jeu de l'arc; il monta sur le trône et devint ce roi Jean qui se laissa prendre à Poitiers.

Tout château, cela va de soi, avait son râtelier d'armes qui s'en allèrent, au temps de Louis XIV, emplir les greniers. Les hôtels de ville en continrent à l'usage des bourgeois, dès la création des communes et toujours depuis. « En 1474, on trouve à Troyes 547 coulevrines, 287 arbalètes, 1,0)47 épieux (2). » Mais ce qui est plus caractéristique, les moindres maisons, des taudis d'arti- 1 sans, des chaumières de rustres, en avaient aussi : on en signale chez un tisserand, chez un portefaix. Et cela n'est pas surprenant, puisque le^ ordonnances obligeaient tous hommes valides à avoir chez eux des armes à proportion de leur rang : car il fallait être prêt pour les « circonstances d'alarmes ». Diverses lois interdisaient, en outre, les jeux non militaires, et recommandaient le tir de l'arc, comme étant, pour le peuple, le plus utile des amusements. Un quartier de Paris, le quartier de la porte Saint-Lazare, était affecté aux fabricants d'arcs et d'arbalètes qui attiraient une clientèle bourgeoise ; ailleurs étaient les fabricants d'armures, les ciseleurs d'éperons dorés, avec leur clientèle aristocratique : « aimés des nobles chevaliers de France, » écrit Jean de Garlande sous Philippe le Bel (3).

(i) Le Livre du chevalier de la Tour-Landry, pour l'enseignement de ses filles, éd. Montaiglon, Paris, 1854, p. 150; écrit en 1371.

(2) Babeau, l'Armement des nobles et des bourgeois dans la Champagne méridionale. (Extrait de la Revue historique .)

(3) « Lorimarii quam plurimum diliguntur a nobilibus militibus