ET LES NÉCESSITÉS DE LA VIE

Les ordonnances sur les exercices populaires de tir furent souvent renouvelées ; nos ancêtres étaient trop attachés à leurs jeux pour se laisser ainsi restreindre, si bien que les jeux non militaires continuèrent de prospérer parallèlement aux autres. Une de ces ordonnances est du sage roi Charles \\ et elle est très caractéristique : « Désirant, dit ce prince, de tout notre cœur, le bon état, sûreté et défense de notre royaume, nous interdisons les jeux de dés, de tables, de paume, de quilles, de palet, de soûle, de billes et tous autres tels jeux... Et nous voulons et ordonnons que nosdits sujets prennent et entendent à prendre leurs jeux et ébattements, à eux exercer et rendre habiles en fait de traits d'arcs ou d'arbalètes, es beaux lieux et places convenables à ce... et fassent leurs dons aux mieux tirant et leurs fêtes et joies pour ce. si comme bon vous semblera. — A l'hôtel Saint- Paullez-Paris, » 3 avril 1369 (i). Le roi ne s'en cache pas : il veut apprendre à ses sujets la guerre en les amusant.

Dans son livre, plein d'intérêt et de charme, sur /a Fra7îce pendant la guerre de Cent Ans ^ M. Siméon Luce a dit que cette loi avait été rendue en imitation d'une loi anglaise d'Edouard 111, prescrivant à ses sujets, en 1337, de renoncera tous vains passe-temps, pour se livrer au tir de lare « sous peine de mort " . Il indique ailleurs que

Franciae... Ad Portam Sancti Lazari manent arcitenentes qui faciunt balistas et arcus de acere, viburno, taxo, sagittas et tela de fraxino » (arcs d'érable, de viorne, d'if; flèches de frêne.) Dictionnaire latin de Jean de Garlande, publié par H. Géraud. dans son Paris sous Philippe le Bel, 1837, in-4°. pp. 588, 589. Le rôle de la taille à Paris en 1292 \ibid., pp. 511, 516). comprend sept heaumiers, quatre haubergiers ^^fabricants de hauberts de mailles) et trente-cinq fourbisseurs.

(i) ISAMBERT. Recueil gcnéral des anciennes lois françaises, t. \', p. 322.

rordonnance de 1337 fut renouvelée en 1363 par une autre (jui « en proclame hautement les heureux effets ». La loi de 1337 « avec peine de mort » est couramment citée depuis comme un fait historique de grande importance, cause première de nos désastres de Crécy et de Poitiers.

La rigueur d'une pareille loi serait assurément bien remarquable ; c'est même, en fait, par là seulement qu'elle exciterait l'attention, car elle n'avait, pour tout le reste, rien d'original, et Charles V n'avait pas besoin d'aller prendre en Angleterre l'idée de la sienne Philippe le Long en avait rendu en France une toute pareille (moins la peine de mort), ordonnant à ses sujets, dès 1319, de renoncer à tous jeux de palets, quilles, soûles (ballon au pied), etc., pour s'appliquer au tir de l'arc et aux exercices ayant un caractère militaire (i).

Mais ces rigueurs effroyables de la loi anglaise de 1337 sont-elles certaines? Cette loi elle-même est-elle un fait historique avéré? Il y a de fortes raisons d'en douter. Aucune loi pareille ne figure à cette date, ni dans la collection des Statuts anglais, ni dans les rôles du Parlement, ni dans le recueil des actes de Rymer. Dans sa France pendant la guerre de Cent Ans, M. Siméon Luce renvoie à son Bertrand du Guesclin et, dans son Bertrand du Guesclin (2), à Froissart. Mais Froissart ne fait allusion à cette

(i) <( Deciorum, tabularum, paleti, quilharum, soularum villarumque ludos et his similes, quibus subditi nostri ad usum armorum pro nostri defensione regni nullatenus exercentur... prohibemus.. . ordinantes quod. .. discant se exercere et habilitare in facto tractus baliste vel arcus in locis publiais ; » et les meilleurs tireurs auront un prix. Fontanon (qui cite à tort Charles IV), Edicts et ordonnances des Rois de France, 1611, t. I, p. 673.

(2) La France pendant la guerre de Cent Ans, 1890, 2* éd., p. 99 ; Bertrand du Guesclin, 1876, p. 154.

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ordonnance que dans une version tardive de ses chroniques (1); de plus, il donne souvent des à peu près, confond les dates et exagère les faits ; enfin, quand il dit qu'Edouard III ordonna, « et sur la tête, » à ses sujets de tirer de l'arc, c'est prendre bien à la lettre les mots du pittoresque narrateur que de les traduire par les ternies « sous peine de mort » de notre code pénal.

D'autre part, à la différence de la loi de 1337, la décision de 1 363 est certaine et son texte (îgure dans Rymer : ce n'est pas une loi, mais une lettre d'Edouard lll à tous les shérifïs, leur prescrivant d'obliger les habitants de leurs comtés à tirer de l'arc les jours chômés, renonçant aux jeux de paume, de ballon à la main ou au pied, aux jeux de crosse, aux combats de coqs, etc. Or cette lettre : 1° ne vise aucune ordonnance antérieure ; 2" bien loin de proclamer les heureux effets de la loi de 1337 ou d'aucune autre, déclare que le tir était jadis une habitude commune dans le pays, « artem sagittandi communiter exercebant; » c'était, d'après ce texte, un usage général et non l'effet d'une loi particulière, usage maintenant tellement négligé « que bientôt ce rovaume se trouvera dépourvu d'archers » ; d'où il faut conclure qu'on n'avait guère pris le soin de pendre les récalcitrants ; 3" au lieu ! de réédicter la peine de mort comme ferait un texte « renouvelant l'ordonnance » de 1337, et comme il con- : viendrait en un si pressant besoin et après des négli- ^gences si manifestes, le roi menace simplement les délinquants de la prison, « sub pœna imprisonamenti (2). »

(i) La <c rédaction ordinaire » est muette à ce sujet; l'allusion est fournie par les variantes de la « rédaction d'Amiens », compilée éiprès 1373. Chroniques, éd. Siméon Luce, Paris. 1S69, t. I, 2^ partie, pp. 134 et 402.

(2) M Quia populus regni nostri. tam nobiles quam ignobiles, in jocis

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La circulaire aux sliériffs fut renouvelée le 12 juin 1365 dans les mêmes termes, mot pour mot. Une vraie loi. un véritable statut, de date et de texte certains, figure, en 1388 seulement, dans les Statut es of the Realm. Cette loi de Richard 11 interdit aux gens de rien des villes et des campagnes de porter dagues ou épées en temps de paix, de jouer aux jeux « de pelotes si bien à mains comme à pied » et autres jeux ; et leur prescrit de tirer de l'arc les dimanches. Quant à la peine, les autorités locales « auront pouvoir d'arrêter les contrevenants m : nous sommes loin de la peine mort. Aucune législation antérieure n'est visée (1).

Un autre vrai statut fut rendu par Henri IV d'Angleterre en 1409 : il vise celui de Richard II et aucun autre ; il précise ce que doit être la peine : que quiconque « fasse à contraire ait emprisonnement de six jours ». Nous sommes plus loin que jamais de la peine de mort (2).

suis artem sagittandi ante haec tempora, communiter exercebant, unde toti regno nostro honorem et commodum, nobis in actibus nostris guerrinis, Dei adjutorio coopérante, subventionem non modicam dinoscitur provenisse ; — Et jam dicta arte quasi totaliter dimissa... quia ad pilam manualem, pedivam et bacularem, et ad cambucam et gallorum *pugnam... se indulgent; — Per quod dictum regnum de sagittariis, ! infra brève, deveniet verisimititer (quod absit) destitutum. .. — Prsecipimus quod quilibet... in corpore potens, in diebus festivis cùm vacaverit... artem sagittandi discat et exerceat... inhibens ne ad... pilam (etc.), sub pœna imprisonamenti, aliqualiter intendant. » A sa date, 1" juin 1363, dans les Fœdera de Rymer.

(i) Ordre que aucun « servant de husbandrie ou laborer, ne servant de artificer ne porte desore enavant baslard, dagger n'espee, » sauf en temps de guerre. « Mais eient tielx servantz et laborers arkes et setes et les usent les dymenges et jours de festes, et lessent tout outrement les jeues as pelotes si bien a meyn corne a piee. .. et que les... conestables... arestent touz contrevenantz » et confisquent les épées. Statutes of the Realm, 12 Rie. Il, chap. vi.

(2) « Item comme en l'estatut fait... l'an du règne le roy Richard

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Il n'est donc pas exagéré de dire que de graves doutes >ont permis sur la réalité de statut de 1337; plus que des doutes sur la question de la peine de mort comme sanction et sur les conséquences historiques qui auraient découlé d'une telle rigueur.

Les sociétés de tir dans les villes et villages français étaient encouragées de plusieurs manières, par des attributions de prix, des exemptions d'impôts et autres avantages. Sans parler du roi, les seigneurs, qui avaient intérêt à ce que leurs gens fussent en tout temps habiles et bien exercés, se mettaient en frais pour exciter l'émulation. Un texte de 1382 nous renseigne, par exemple, sur les libéralités de « Gautier de Monchel, écuyer, châtelain et garde du châtel d'Étaples », lequel, « pour bien de paix et nourrir amour entre les compagnons dudit châtel jouant de l'arbalète, et pour plus entretenir et accoutumer icelui jeu, donne un épervier d'argent au mieux jouant de l'arbalète avec certains autres prix et joyaux (1). » Dans les rencontres ordinaires, les prix étaient plus modestes, comme on peut voir dans une vieille gravure française reproduite ici, qui montre sur le même arbrisseau le papegai et les prix ; ce sont paires de gants, ceintures et autres menus objets. Beaucoup de

seconde duszisme... accorde estoit que les servants et laborers... aient arkes et setes et les usent les dymenges... et lessent... les jeues as pelotes... » le roi veut que le statut soit observé, que les délinquants tassent six jours de prison et que les maires, shérifFs et baillis qui négligeraient d'y tenir la main payent vingt shillings d'amende : ce qui tendrait à prouver que les autorités n'avaient pas pris fort au sérieux le statut précédent (11 Hen. IV, chap. iv). Edouard IV renouvelle ces prescriptions en 1477-78 (17 Éd. IV, ch. m), visant d'une manière générale et sans préciser « les leiez de cest terre ». Tous ces textes sont à leur date dans les Statutes of the Realm

(i) Lettre de rémission de 1382, dans Du C.ange, au mot Balistarii.

28 L'KXERCICE VIOLENT

« confréries » de ce genre, créées au moyen âge, duraient encore au moment de la Révolution : sociétés de l'arc ou du papegai, chevaliers de l'arquebuse, de création moins ancienne, etc. Ces amusements, pratiqués d'ordinaire le dimanche, par des gens de tout âge, presque par des enfants, permettaient à une ville subitement attaquée (ce qui arrivait souvent aux temps troublés d'autrefois), de se défendre, sans secours du dehors, grâce à ses murailles et à rhabileté au tir de ses bourgeois et « manants ». En 1429 et en 1430, les arbalétriers de Châlons sauvèrent leur ville que les Anglais pensaient surprendre. Au siège de Montereau, en 1437, ils se distinguèrent si bien que le roi Charles VII adressa des lettres patentes à ses « bien-aimés bourgeois, manants et habitants de la ville de Châlons » , reconnaissant les services rendus par les « arbalétriers, pavoiseurs (i), couleuvriniers, maçons et charpentiers » du lieu. Et afin que « leur compagnie ou confrérie se puisse mieux entretenir, et le jeu de l'arbalète continue entre eux », divers privilèges leur sont accordés , notamment celui de porter les couleurs des gens de l'hôtel du roi, a c'est à savoir des robes Ou tuniques de drap vermeil et, sur l'un des quartiers, blanc et vert, avec une fleur de ne m oubliez mie par-dessus... Donné en notre siège devant Montereau, » 17 octobre 1437 (2)- -^ Chinon, à Rennes, dans beaucoup d'autres villes, le roi du papegai était dispensé de certaines taxes. Sa gloire se répandait au loin ; grandes étaient les rivalités, de village à village, en fait d'archerie.

(i) Porteurs de grands boucliers ou pavois, derrière lesquels s'abritaient les arbalétriers.

(2) Comte DE Barthélémy, Histoire de Châlons-sur-Marne, \\ 2® éd., p. 90.

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Au seizième siècle encore, Noël du Fail décrit une « archerie » villageoise tenue au mois de mai, où les habitants du lieu « s'exerçaient fort à tirer de l'arc, tellement qu'on ne parlait que d'eux dans tout le pays à leur grand avantage (i) ». Plus tard, on compta en Champagne jusqu'à quarante-trois compagnies de l'arquebuse. « Pour y être reçu, il fallait être de bonnes vie et mœurs, catholique romain, présenté par six chevaliers (de l'arquebuse), et admis par les officiers; le récipiendaire jurait de ne prendre les armes que pour le service du roi, de la ville ou de la compagnie (2). »

De très bonne heure, les Français s'étaient rendus célèbres par l'excellence de leur tir; c'est à leurs archers surtout qu'ils durent cette victoire de Hastings, qui faillit transformer en un pays de langue française la terre des Anglo-Saxons (3). Installés dans leurs nouveaux domaines, les rois normands et angevins n'eurent rien de plus pressé que de former leurs sujets à leur image; des ordonnances toute semblables à celles de France furent rendues pour encourager le tir de l'arc; non sans succès, car les archers anglais finirent par acquérir, au cours des siècles, une renommée universelle. Elle leur vint, en |l partie, de leur adresse, qui était admirable, nul ne tirant plus droit et plus raide, et ne sachant mieux tenir compte de l'état de l'atmosphère et de la direction du vent ; elle

(i) Propos rustiques, Lyon, 1547, p. 62.

(2) Comte DE Barthélémy, Ibid., p. 93.

(3) Jusqu'à !a Conquête, les Français étaient très supérieurs, comme archers, aux Anglo-Saxons. Ceux-ci faisaient plutôt usage, en guerre, de la hache danoise et du javelot. Selon Freeman, les meilleures troupes de Harold, à Hastings, étaient armées de javelots, d'épées et de haches ; les irréguliers étaient armés « anyhow with such weapons as they could get, the bow being the rarest of ail ».

KT LKS NIÎ:CKSSITI^S DF I.A \' I K

\cuv vint aussi de la lou^uc aveuole avec laquelle la che- \alerie française se fît, en plusieurs circonstances mémorables, tuer par eux. Endurcis dès l'enfance, ne craignant non, ne doutant de rien, se croyant, chacun, légal des