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estampe moins célèbre de Gravelot, qui figure dans son Petit Cahier d'images pour les enfants. L'artiste français a représenté toute sorte de jeux : la balançoire, le cheval fondu, le sabot, le cerceau, les (juiiles, l'arbalète enfin « le jeu de la crosse ». La gravure est également reproduite ici; qu'on veuille bien comparer les dessins; on constatera, à l'évidence, que les deux jeux n'en sont qu'un. Un joueur lance la boule; un autre défend, avec sa batte, le but, qui consiste en deux petits bâtons fichés dans le sol et réunis par une traverse ; un troisième joueur, un genou en terre derrière le but, s'apprête à saisir la balle au cas oij elle le dépasserait; d'autres surveillent le champ. Les deux jeux sont bien le même, puisque cette unique description rend compte à la fois de la scène que représentent les deux gravures. On reconnaît dans les joueurs le hoivler ou lanceur , le batsman ou batteur, le wicketkeeper ou garde-guichet du cricket moderne. Dans les deux dessins, le même genre d'instruments est employé : même boule, même sorte de guichet, même espèce de batte. Il faut remarquer, et le point est d'importance, que dans les deux gravures, chez les joueurs anglais comme chez les joueurs français, la batte consiste en une crosse. L'estampe de Gravelot est accompagnée de ces vers peu poétiques, mais qui indiquent clairement la nature du jeu :

De la main du petit Jacquet Ce globe va partir ; un autre enfant s'apprête A l'écarter du but ; ainsi, dans tout projet, Souvent nous éprouvons un choc qui nous arrête (i).

(i) On ne saurait alléguer que Gravelot, ayant vécu en Angleterre, représenterait ici un jeu anglais. S'il l'avait fait, il l'aurait appelé cricket ou criquet et non crosse. Le jeu de crosse existait encore et l'artiste n'eût pas donné son nom à un jeu étranger totalement différent. De

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Cotgrave a\ait donc bien raison : « Crosscr — lo play at cricket. »

Jusque dans le cours du dix-huitième siècle, le jeu fut pratiqué, en Angleterre comme en France, surtout par des entants ou de tout jeunes gens qui, pour l'ordinaire, étaient loin d'appartenir à la haute société. Mais alors une différence se manifeste : la période est, pour les jeux d'exercice, une époque de décadence chez nous et de progrès en Angleterre. Kn France, ils parviennent tout juste à se maintenir dans la province; en Angleterre, ils gagnent de proche en proche, remplissent le pays, envahissent les villes; les plus |)opulaires : le cricket, le football, conquièrent la haute classe, qui, chez nous au contraire, et comme on verra, s'intéresse de moins en moins au sport. Les fêtes sportives se multiplient dans la campagne anglaise; le Spectator d'Addison, qui eut sur les mœurs une influence si marquée, les encourage (i). C'est le moment où le cricket devient, en Angleterre, le jeu de tout le monde, depuis les pairs du royaume jusqu'aux ouvriers des faubourgs ; le jeu de toute la nation, le « jeu national ». A ce titre, à cette date, mais non pas à d'autres, il mérite cet honorable nom.

Élevé en Angleterre à la hauteur d'un jeu « scientifique », le cricket, ridiculisé encore par Pope etWalpole, par les gens d'esprit, les dédaigneux, fut pris comme sujet d'un poème héroïque par James Love, en 1770 : cet honneur eût pu lui être plus fatal que les railleries de Pope Le cricket, désormais jeu national, est salué en ces vers pompeux :

plus, son cahier est pour les petits Français et ne leur montre que des jeux qui leur étaient familiers.

— (i) Numéro du 4 septembre 171 1. Voir plus loin, chap. ix.

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Hail, cricket, glorious, manly British gamc, First of ail sports, be fîrst alike in famé !... (i)

Le jeu était en période ascendante; son essor ne fut arrêté ni par la malice des uns, ni par le pathos des autres. 11 continua de grandir; il fut de bon ton de s'en occuper; ses lois furent codifiées en 1774 par le duc de Dorset, lord Tankerville et autres gentilshommes; sa popularité n'a cessé de s'accroître dans toutes les classes de la société anglaise. S'étant répandu un peu partout, il a fini par rentrer en France, n'y a pas été reconnu, et n'a cessé d'être qualifié de forme typique des jeux proprement anglo-saxons (2). Une partie de son ancienne faveur lui revient peu à peu ; mais il est tenu en demisuspicion, et il ne manque pas, aux distributions de prix, d'orateurs pour mettre, à bonne intention, la jeunesse en garde contre un exercice si peu conforme au « génie latin » .

La variété de jeux de cette catégorie qui eut, en notre pays, le succès le plus général fut celle que faisaient prévoir les miniatures de Chantilly, et dans laquelle l'extrémité de la crosse, s'alourdissant, transformait l'instrument en une sorte de maillet à long manche. L'exercice

(i) Andrew Lang, History of Cricket, dans Cricket, par Steel et Lyttleton (5a<fwu"M/o;z library), p. 15.

(2) « Le cricket, jeu national et tout à fait indigène de l'autre côté de la Manche. » Siméon Luce, la France pendant la guerre de Cent Ans, p. 120.

il fut

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ainsi pratiqué prit de là le nom de mail sous lequel célèbre en F'rance et dans toute l'Kurope , et demeure populaire, de nos jours encore, par une fortune qui n'a jamais subi de revers, dans la région de Montpellier.

Nous sommes ici en présence d'un sport vraiment illustre, aux destinées glorieuses, qui excita des enthousiasmes, eut des adeptes fervents , et s'enorgueillit, comme les tournois, les échecs et la quintaine, d'origines semi - fabu leuses. Consistant à chasser, avec le moins de coups possible, une boule de bois jusqu'à ce qu'elle touche des buts ou passe par des détroits désignés d'avance, le mail n'acquit son développement et ne

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parvint à la po[)ularité universelle qu'au seizième siècle ( i ) Dans ce siècle et au suivant, il envahit littéralement la France : pas de ville, bourgade ou château qui n'eût son mail, depuis les châteaux des rois jusqu'aux modestes Rochers de Mme de Sévigné : « J'ai fait deux tours de mail avec les joueurs. Ah ! mon cher comte, je songe toujours à vous, et quelle grâce vous avez à pousser cette boule. Je voudrais que vous eussiez à Grignan une aussi belle allée (2). »

Maintes promenades, maintes rues de nos villes rappellent aujourd'hui, par leur nom, l'usage fait autrefois de l'emplacement qu'elles occupent. Paris ne fait pas exception; tout comme les villes de province, il a, encore aujourd'hui, sa rue du Mail. La capitale s'enorgueillissait, aux seizième et dix-septième siècles, de deux ou trois des plus beaux mails qu'on pût voir, soigneusement entretenus, bien ombragés, avec une petite bordure de bois qui formait bandes et permettait de jouer en bricole. Le plan de Paris gravé par Vassalieu en 1609, si intéressant par les scènes de la vie courante que le graveur y a représentées (régiments en marche, porteurs d'eau parcourant les rues, halage de bateaux, charrettes paysannes

(i) Mais on jouait bien avant à ce jeu, dont les variétés étaient connues sous des noms différents suivant les provinces : touquon, chuque, etc. : « Lesquelx compaignons se admonestèrent, l'un l'autre, de jouer au jeu appelé le touquon .. lequel Gaillart... tenoit en sa main ung petit maillet de bois de quoy il frappoit la bille, » 1455 (Gode- FROy, au mot Toquon)... « Bernardus de Castronovo et nonnulli alii in studio Tholosano studentes, ad ludum lignibolini sive chucarum luderunt... qui ludus est quasi ludus billardi... Unus consociorum cepit mailhetum ac billardum cum quo Insérant et volens ludere, dédit ictum de dicto mailheto bolae et chuquse. » Texte de 1416, Du Cange. au mot Mailhetus.

(2) 13 juin 1685.

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amenant des provisions, et ce spectacle fréquent dans les villes d'autrefois : gibets avec leurs pendus), montre irès nettement le « jeu du palemail » de l'Arsenal, lon<rue allée coudée, plantée d'arbres, au bord de la Seine. De petits personnages y figurent, maillet en main, poussant leur boule vers l'archet ou passe à l'extrémité du jeu. A l'autre bout de la ville on voit, dans le même plan, un autre mail, formant une immense allée qui suit, à l'extérieur, les murs de la capitale, de la porte Montmartre à la porte Saint-Honoré. Six joueurs poursuivent leur partie, absorbés dans la contemplation de leur boule, insoucieux des incidents tragiques ou pittoresques qui se déroulent, au gré de l'artiste, de l'autre côté du mur.

Le nom de palemail qu'emploie Vassalieu était une désignation fréquente du jeu et qui comprenait, en un seul mot, les deux objets indispensables pour y jouer \ pila, mallcus^ la boule et le maillet. Londres a, encore aujour d'hui, comme Paris, sa rue du Mail; elle s'appelle Pall Mail, et occupe l'emplacement d'un jeu de mail, en grande faveur au temps où les Stuarts se plaisaient à imiter les mœurs françaises. M. Pepys y venait admirer les évolutions du duc d'York, le futur Jacques II, et notait dans son journal, en 1661, qu'il voyait le jeu pour la première fois (i). Cet exercice, en effet, n'atteignit jamais en Angleterre la même immense popularité que chez nous. On se rappelle que Dallington, à la fin du seizième siècle, regrettait que ses compatriotes n'eussent pas encore pris de nous ce jeu, moins absurde à ses yeux que plusieurs autres importés de France. En revanche, l'Ecosse, notre antique alliée, « our auld ally, » l'avait adopté de bonne

(i) Diary, 2 avril 1661. On le trouve encore, le 4 janvier 1664, ^ « Saint-James's Park, seeing people play at Pell Mell ».

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heure, avec l)ien d'autres usages français, et s'y livrait avec une ardeur presque égale à la nôtre.

L'honneur de donner naissance à une littérature sportive ne pouvait manquer au mail; ses règles et son éloge se retrouvent en de nombreux ouvrages français où il est déclaré, cela va de soi, le roi des jeux (c'est l'expression ordinaire), et où sont célébrés, en termes lyriques, son élégance, ses charmes, sa noblesse, son antiquité et ses vertus curatives. Un poème latin lui fut consacré en 1601 (i). a Le noble jeu de mail, dit Sudre en 1772, est fort ancien : la plus grande partie des règles de ce jeu fut abolie par le non-usage ; les Gaulois s'avisèrent de les rédiger par écrit; mais comme, avec le temps, les termes d'une langue changent comme toutes les choses périssables, ces règles devinrent presque inintelligibles. Les Français, successeurs des Gaulois, voulurent conserver dans ce jeu les règles de leurs ancêtres; pour cela, ils les rectifièrent dans les termes, il les insérèrent dans l'Académie des jeux, et l'original gaulois duquel ils les avaient extraites fut envoyé chez l'épicier (2). » Heureux épiciers qui possédèrent des écrits gaulois !

Tout comme le jeu lui-même, les boules sont de provenance quasi fabuleuse : « Ces boules sont de racines de buis; les meilleures viennent des pays chauds; on les trouve dans les fentes ou petits creux de rochers où il se fait des nœuds; on les coupe, » et on les prépare en leur prodiguant des soins de toute espèce, dont les plus effi-

(i) Malleoli globique ludus, par G. Claverium, Paris, 1601.

(2) Le Noble Jeu de mail de la ville de Montpellier ^ avec ses règlements, par M. Sudre, nouvelle édition (Montpellier, 1822, in-12, avec gravures), « donnée par le s'' Grasset, palemardier, » et imprimée par Ricard, « ancien chevalier du bois roulant. » Le permis d'imprimer de la première édition est du 30 août 1772.

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caces consistent à « les tenir dans un sac, avec du linge sale, qui est le meilleur endroit, ni sec ni humide, où on les peut conserver saines » (i). Selon Brantôme, les meilleures boules venaient de Xaples et étaient en bois de néflier (2).

Le jeu fut, pour ses fidèles, une sorte de religion qui avait ses superstitions, et aussi ses histoires miraculeuses. Telle l'histoire de « la Bernarde w, boule de « grand renom », vendue par un marchand d'Aix au milieu de beaucoup d'autres; personne n'en voulait, car elle « était d'un vilain bois à moitié rougeâtre ». Un bon joueur nommé Bernard se décida à l'acheter et la paya quinze sols; il se trouva avoir acquis un trésor, une boule sans pareille, de densité égale en toutes ses parties, phénomène très rare. Elle devint célèbre ; « le président de Lamanon, qui l'a eue depuis, en a refusé plusieurs fois cent pistoles. Il disait qu'avec la Bernarde il jouerait aux Grands Coups (une des variétés du jeu) avec le diable. »

La fabrication des maillets était aussi un art véritable : « On a reconnu que les masses de Georges Minier d'Avignon, qui sont de chêne vert, et surtout celles du père, sont incomparablement mieux faites et meilleures que celles de tous autres ouvriers. »

Chacun jouant avec sa propre boule et son propre mail, il importait infiniment de bien choisir et de s'habituer à ses instruments. Les joueurs habiles possédaient une variété de boules, douées de vertus différentes, et se servaient de l'une ou de l'autre d'après des considéra-

(i) Nouvelles Règl-es pour le jeu de mail, tant sur la manière d'y bien jouer que potir décider les divers événements gui peuvent arriver à ce jeu. Paris, 17 17, in-S**, p. 13. jolies gravures.

(2) Duels. — Œuvres, éd. Lalanne, t. \'I, p. 242.

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lions météorologiques : état de la température, temps qu'il faisait, force du vent, terrain sec ou mouillé. Les Nouvelles Règles recommandaient de ne pas négliger des éléments de succès si importants.

Les boules sont de cinq à six onces; les têtes de mail sont de treize à quatorze; les manches sont proportionnés à la taille du joueur et doivent être assez grands pour aller de ses pieds jusqu'à sa ceinture. Une bonne attitude, enfin, est indispensable : il faut « jouer des reins » et non pas seulement des bras (i).

Ce jeu incomparable guérit toutes les maladies; c'est assurément, disaient les Encyclopédistes du dix-huitième siècle, reproduisant l'avis d'autorités antérieures, le meilleur de tous pour la santé : « L'agitation qu'on se donne fait un merveilleux effet pour la transpiration des humeurs, et il n'y a point de rhumatismes ni d'autres maux semblables qu'on ne puisse prévenir par ce jeu... Il est propre à tous les âges depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse. » — (( De tous les jeux d'exercice, dit Sudre, le jeu de mail, au jugement de la faculté de médecine de Montpellier, est le meilleur pour la santé. »

Le corps médical et le corps des palemardiers, ou maîtres de mail (régis par des statuts de 1668) de Montpellier, étaient, on le voit, d'intelligence; ils constituaient, à eux deux, les principales gloires de la vieille cité. « Montpellier est la ville o\x ce jeu a toujours été le plus fréquenté; aussi les joueurs y passent-ils pour les plus fameux de l'Europe... On y joue sur des chemins et dans des traverses, aux environs de la ville; les détours qui s'y rencontrent occasionnent, à tout moment, des coups diffi-

(i) Nouvelles Règles; ibid. pp. 10, 16 et 18.

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« Comme on doit tourner le corps , de la ceinture en haut, en frappant le coup. »

Nouvelles Règles du jeu de Mail, p. 4.

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ciles... Il se trouve des joueurs qui portent, d'un seul coup, la boule jusqu'à deux cents pas à la volée, ce qui n'est pourtant pas toute la science du jeu ; il faut encore savoir régler ses coups à propos, se tirer, se dégager des pierres, des fossés et autres mauvais pas où la boule se rencontre assez souvent; franchir les coins, les murailles; savoir tirer à la pierre de touche (but) pour terminer la partie. »

L'intérêt de cette description est qu'elle s'applique exactement à ce qui se passe aujourd'hui; elle pourrait être de M. Félix Michel, de Montpellier, à l'obligeance de qui je dois de très intéressants renseignements sur les usages actuels; elle est de Sudre, qui écrivait en 1772 et dépeignait un état de choses immémorial à son époque dans la région et perpétué jusqu'à nos jours (i). Les

(i) Lettre de M. Félix Michel, Montpellier, 22 janvier 1900 : « La partie se joue à deux, trois ou quatre joueurs. Elle est plus habituelle et plus intéressante à quatre joueurs : deux contre deux.

» Le but ou pierre de touche est fixe et planté à l'endroit de son nom, car il est d'usage de donner à chaque pierre de touche le nom d'un ancien et réputé joueur. La pierre de toiiche doit avoir au moins la grosseur d'une grosse boule, le cube d'un gros pavé.

» Tout chemin, et particulièrement tout chemin creux, peut servir de jeu. Les bords des terres, champs, murailles, haies, ruisseaux, etc., sont les bornes du jeu. La boule qui sort de ces limites îait faute; la faute s'appelle noyée. La partie peut se jouer dans tout chemin peu fréquenté, avec la permission des autorités et tant que les champs qui les bordent n'ont pas leur récolte et que les joueurs peuvent y entrer chercher les boules noyées., sans dommage pour la récolte.

)) On ne joue qu'avec deux boules si on est deux; trois boules si on est trois (chacun pour soi), et deux boules si on est quatre (deux contre deux). Chacun des joueurs d'un camp pousse à son tour la boule de son camp. On ne peut pas se remplacer ; chacun doit jouer à son tour.

» La partie commence près d'une pierre de touche et se poursuit pendant un demi-kilomètre environ, le long du chemin fixé d'avance, jusqu'à une autre pierre de touche également fixée d'avance. Le gain