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enfants, à Montpellier, naissent « un maillet à la main », écrivait le même auteur. Les Anglais (|ui venaient, en grand nombre, à Montpellier, principale station d'hivernage au dix-huitième siècle, étaient surpris d'une ardeur

UNE PARTIE DE MAIL Photographiée par M. Charles Michel, Montpellier, 1899.

très supérieure à ce qu'ils vovaient dans leur propre pays : « Ils ne peuvent d'abord se persuader que tant de personnes puissent s'amuser à courir, disent-ils, après un

de la partie appartient au joueur qui arrive au but dans un nombre de coups moindre que son adversaire, en suivant le chemin convenu en débutant. »

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morceau de bois; mais ils reviennent bientôt de leur erreur; » l'enthousiasme les prend, et ils ne tardent pas à courir comme les autres.

Le jeu a cet avantage qu'il convient à tous les terrains, et, comme disaient les Encyclopédistes, à tous les âges; qu'on peut en varier à l'infini les règles, choisir des « pierres de touche », et suivre des conventions adaptées au relief du sol et à la force des joueurs. On peut le pratiquer en plein champ, à toute volée, à travers sentiers, ravins, prés et vignes, visant des buts fort éloignés qu'on atteint par force et par adresse On peut s'y exercer aussi dans de belles allées ombreuses, offrant un champ limité, des buts peu éloignés, demandant plus d'adresse que de force; jeu élégant auquel il est possible de se livrer en compagnie et tout en causant. Ce fut la variété la plus aimée dans les parcs aristocratiques aux dix-septième et dix-huitième siècles, époque oii tout ce qui pouvait s'associer avec la conversation était certain d'obtenir la préférence. Les dames les plus illustres et les plus élégantes, la Grande Mademoiselle, la belle Mme de Grignan, y jouaient. Louis XIV, s'il dédaignait le ballon, du moins jouait au mail. Il y avait dans le jardin des Tuileries « un fort beau jeu de mail qu'on a même agrandi depuis que le roi se plaît à cet exercice » (i).

La partie jouée à travers champs et parmi tous les hasards et les difficultés de la rase campagne s'appelait la Chicane (2); mot antique et qui justifie, pour une fois, les

(i) Journal du voyage de deux jeunes Hollandais^ éd. Faugère et Marinier, Paris, 1899, p. 86. (28 mars 1657.)

(2) (« Pour ce qui est de la chicane, on y joue en pleine campagne dans des allées, des chemins et partout où l'on se rencontre ; on débute ordinairement par une volée, après quoy l'on doit jouer la boule en

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prétentions orgueilleuses des anciens adeptes de nos sports. Le mot, on effet, n'a pas été, comme on pourrait le croire, emprunté au barreau; c'est, au contraire, le barreau qui l'a emprunté aux sports. S'il est douteux que nos chiens de chasse descendent de ceux de Brutus, et peu certain que les tournois aient été inventés par les Troyens, il est incontestable que chicane vient du grec Tt\jy-&yLtEL'j et désignât, du temps des empereurs byzantins, un de leurs plus brillants jeux d'exercice. Ce jeu avait été emprunté par eux à l'Orient, se jouait à cheval et consistait à chasser, divisés en deux camps, une boule au moyen soit d'un maillet à long manche, soit d'une crosse garnie d'un filet comme dans le jeu canadien de Lacrosse. Les croisés trouvèrent ce jeu en pleine prospérité à Byzance et un historien grec du douzième siècle, Cinnamus, en a laissé la description : « Des jeunes gens, divisés en deux bandes égales, lançaient sur un terrain uni... une balle de cuir de la grosseur d'une pomme. Alors les joueurs accouraient à toute bride, chacun d'eux tenant dans sa main droite un bâton d'une longueur médiocre et terminé brusquement par une portion large et arrondie, dont lintérieur était garni de cordelettes entrelacées, en forme de réseau. Des deux côtés, on poussait la balle avec force vers un point désigné d'avance. Et le parti qui réussissait à atteindre ce but était déclaré vainqueur (r). »

quelque lieu pierreux ou embarrassé qu'elle se trouve, et on finit la partie en touchant un arbre ou une pierre marquée qui sert début, ou en passant par certains détroits dont on sera convenu. » Comme on joue de toute sa force, on doit crier « gare! » avant de jouer. A'ouveîîes Règles, 17 17. p. 29.

(i) QuATREMÈRE, Histoire des Sultans niamlouks d'Egypte^ 1837, in-4", t. I, r* partie, p. 122.

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Ces joueurs donnèrent aux Occidentaux, pour qui l'enseignement ne fut pas perdu, l'exemple de ne pas se ménager; nombre de leurs princes avaient été tués ou blessés en se livrant à ce dangereux exercice.

Les Byzantins n'en étaient pas les inventeurs; ils le tenaient de plus orientaux qu'eux-mêmes, savoir des Persans. Quatremère de Quincy a très bien montré que les mots T^u/avtoy, qui désigne le jeu, et T^u/avt^eiy, l'acte de jouer, ne sont pas grecs, mais persans, et ne sont que la transcription « fidèle et presque sans altération » du nom de tchaugân qu'il avait dans cet idiome (i).

L'exemple que donnaient les princes grecs de ne pas se ménager, ils l'avaient reçu eux-mêmes des Persans, et Quatremère en donne une preuve caractéristique, en traduisant du Kabous-Nâmeh, ouvrage persan, ce qui suit :

« Amrou ben Leïth était borgne d'un œil. Lorsqu'il fut

parvenu au rang d'émir du Khorasan, il se rendit un jour

au manège, dans l'intention de jouer à la paume. Un ds

ses généraux, nommé Azher, accourut aussitôt et dit à

emir :

— » Je ne souffrirai pas que vous vous livriez à un pareil divertissement.

— » Eh! quoi, lui dit Amrou, puisque vous jouez librement à la paume, pourquoi prétendez- vous m'interdire cet exercice?

— » C'est, répondit Azher, que nous avons deux yeux, en sorte que, si par accident la balle vient en frapper un, il nous en restera un autre pour voir la lumière. Quant à vous, qui êtes borgne, si malheureusement un coup de la balle vous crevait le seul œil qui vous reste, vous seriez

(i) Quatremère, Histoire des Sultans mamlouks d'Egypte, p. 123.