MAIL A CHEVAL ( P O L O

Ms. du Supplément Persan 1476, fol. 122, à la Bibliothèque Nationale. Commencement du wi» siècle.

PAUMK, SOULK, CROSSK 31g

forcé de renoncer au plus tôt à la souveraineté du l\horasan. »

Quand les croisés passèrent en Asie Mineure, ils trouvèrent le jeu aussi aimé de leurs ennemis, de Noureddin, [ de Saladin, que de leurs amis de Byzance. Par les croisés bien certainement, l'idée du jeu fut rapportée en France, mais il semble n'avoir prospéré que comme jeu pédestre; et c'est à l'une des variétés du mail qu'est demeuré attaché jusqu'à nos jours le nom de chicane, rapporté par eux d'Orient (i).

En Asie Mineure, en Perse, aux Indes, l'amour du tchaugd)i demeura vivace, et il en devait résulter pour nos sports des conséquences inattendues. Ce jeu est souvent représenté dans les manuscrits de dates diverses, et on peut en voir ici un échantillon tiré d'un livre persan du seizième siècle (2). Par une fortune singulière, les Européens devaient le découvrir une seconde fois et le transporter alors, avec plus d'exactitude que jadis, en leur pays. Les Anglais, en effet, l'ont trouvé prospère encore aux Indes, l'en ont ramené au dix-neuvième siècle, et nous le tenons d'eux; c'est le ravissant, mais très dispendieux et difficile jeu de polo, demeuré, comme l'ancienne chicane de Saladin et des Comnène : « ludus periculosae plenus aleae. »

(i) Il est très possible, d'ailleurs, que les croisés aient rencontré en Orient la forme même du jeu pédestre qu'ils rapportèrent en France. Les Orientaux se servaient de la crosse et du mail, à pied comme à cheval, et pour des jeux variés extrêmement populaires parmi eux. On peut voir un exemple de jeu joué par des piétons avec des crosses toute pareilles aux nôtres dans le manuscrit du Supplément Persan, numéro 1425, fol. 126, à la Bibliothèque Nationale. Le ms. est relativement récent (seizième siècle), mais ces jeux étaient traditionnels.

(2) Plusieurs autres sont indiqués dans le Catalogue des mss. persans de la Bibliothèque Nationale par ^L Blochet.

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Les formes du jeu de mail, qui en faisaient surtout un exercice d'adresse, accessible par là aux deux sexes, en se modifiant et adoucissant peu à peu, finirent par constituer, à leur tour, des jeux séparés, tous ayant la crosse pour commun ancêtre. Parmi eux figure, outre le croquet, bien connu de nos jours, et dont le nom même est tiré d'un des termes du jeu de mail (i), le billard^ qui n'était, au début, qu'un raccourci du mail et se jouait à terre sur une surface plane, de peu d'étendue, bornée de planches. Bille signifie proprement pièce de bois, bâton; le billard était l'instrument avec lequel on poussait les boules; il était plus gros à un bout et légèrement incurvé. De ce gros bout on frappait les boules; on les poussait vers les passes ou arceaux qu'elles devaient franchir, jouant soit directement, soit en bricole contre les bandes de bois.

Le billard^e terre était pratiqué chez nous au quinzième siècle; il garda sa faveur au seizième, et il figure parmi les amusements champêtres représentés dans les séries de gravures et de vieilles tapisseries consacrées à l'histoire de « Gombaut et Macée » (2). C'est à cette sorte de jeu que la Cléopâtre de Shakespeare conviait ses amis, quand elle leur disait, comme si elle eût régné du temps

(i) (< Art. XXXVI. Du coup de croque. » Sudre, le Noble Jeu de mail, 1772.

(2) Suite de scènes représentant toute la vie champêtre, de la naissance à la mort. Elles ont été plusieurs fois gravées et plusieurs fois mises en tapisseries, une fois par les Gobelins. Le poème qui fournit le sujet des scènes est du quinzième siècle. Une tenture, tiisée sous Louis Xlll, et représentant le jeu qui nous occupe, est au musée des Gobelins.

Voir le savant et charmant travail consacré par M. Guiffrey aux Amours de Gombaut ec de Macée (Paris, 1882, in-40), qui a éclairé admirablement l'histoire, jusque-là très obscure, des tapisseries et des estampes consacrées à ces scènes champêtres.

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des Tudors et des Valois : « Maintenant, au billard! » Et, bien (jii'il y fallût surlout âo l'adresse, c'était pourtant un exercice un peu pénible pour une fcmiuc ; la confidente de la reine s'excusait : « Le bras me fait mal (i). »

A cette époque, toutefois, on commen(;ait à connaître le billard monté, jeu d'appartement qu'on pouvait pratiquer à couvert, comme la paume. Les règles, les termes et les instruments du jeu en rappelèrent longtemps l'origine; on transporta, du mieux qu'on put, sur le tapis vert^ les buts, les obstacles, les détroits, la passf^, qui agrémentaient l'exercice en plein air. Dans une excellente gravure, Trou vain a représenté le roi Louis XIV jouant au billard, entouré de Monsieur, de Chamillart, des ducs de Chartres et de Vendôme, etc. Un coup d'œil permet de reconnaître, transformé en jeu de salon, le vieux divertissement champêtre auquel s'étaient livrés depuis des siècles, dans nos campagnes, Robin, Gombaut et Macée. Les dames et princesses de la cour s'y exerçaient comme le roi. Louis XIV revient de la chasse et trouve, « à son retour, Mme la duchesse de Bourgogne qui jouait au billard (2). » Mieux encore que le mail, le jeu était favorable à la conversation; même, s'il faut en croire La Fontaine (et il faut l'en croire, car il s'y connaissait), aux badinages spirituels et amoureux. Ce n'est pas à Troie qu'il va chercher l'origine du billard, c'est à Cythère. Il envoie à Mme de La Fayette une petite table pour jouer ce jeu, et lui écrit :

(i) Cleop. Let's to billiards :

Come, Charmian.

Charm. My arm is sore, best p'ay with Mardian.

(Antony and Cleopatra, II, 5.) (2) Dangeau, Journal, 20 juin 1704.

Ce billard est petit, ne l'en prisez pas moins;

Je prouverai par bons témoins

Qu'autrefois Vénus en fit faire

Un tout semblable pour son fils.

Ce plaisir occupait les Amours et les Ris, Tout le peuple enfin de Cythère.

Au joli jeu d'aimer, je pourrais aisément Comparer, après tout, ce divertissement.

Et donner au billard un sens allégorique : Le but est un cœur fier ; la bille un pauvre amant ; La passe et les billards, c'est ce que l'on pratique Pour toucher au plus tôt l'objet de son amour; Les belouses, ce sont maint périlleux détour, Force pas dangereux où souvent, de soi-même,

On s'en va se précipiter, Ou souvent un rival s'en vient nous y jeter. Par adresse ou par stratagème... (i).

Les « billards » du billard de La Fontaine avaient gardé la forme recourbée de l'ancienne crosse; on jouait avec le gros bout, comme avait fait, sur terre, le berger Robin, et comme faisait Louis XIV, sur table, ainsi qu'on peut voir dans la gravure de Trou vain. Cette forme persista jusque dans le cours du dix-huitième siècle. « Le mot billard, » lit-on dans V Académie des jeux, « s'entend, en troisième lieu, du bâton recourbé avec lequel on pousse .les billes. Il est ordinairement du bois de gayac ou de cormier, garni par le gros bout ou d'ivoire ou d'os simplement. Il y en a aussi dont on se sert sans ces garnitures (2). )) Comme pour le mail, le mot billard désignait ainsi, à la fois, le jeu, le lieu et l'instrument.

Sous la forme billard, mail, hockey, croquet, etc., l'ancien jeu de crosse dure ainsi parmi nous; il subsiste même

(i) Œuvres (Grands Ecrivains), t. IX, p. 137. (2) Édition de 1725.

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SOUS son nom primitif dans les Flandres (i); il est au nombre des rares exercices qui n'ont pas eu à renaître en notre pays dans ces derniers temps, suprcme justification du vieil enlumineur qui, penché sur son manuscrit, avait mis aux mains de l'adolescent français, il y a cinq cents ans, une crosse, emblème de passions sportives destinées à franchir les siècles et à survivre aux révolutions.

(i) Voir Dkulix : le Grand Choleur, dans Contes du roi Canibrinus, Paris, 1874, p. 219. Le jeu que décrit Deulin ressemble, en plusieurs points, à la variété de mail qu'on appelait : « Aux grands coups. »

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