ASTAROTH

Sus ! diables, sus à lui !

FERGALUS

A lui !

Temps est commencer l'ébat (i).

Il va sans dire qu'il ne manqua pas à ce jeu la preuve usuelle de popularité consistant dans les interdictions royales : ordonnance de Philippe V le Long qui prohibe, en 1319, « ludos soularum ; » de Charles V, en 1369, qui

(i) Mystère de la Passion, par Arnoul Gréban (milieu du quin- ;ziènrie siècle) , Paris, 1878, in-8°, vers 22106.

interdit tout jeu de « solles ». Le jeu poursuivit sa carrière ; on le trouve florissant au seizième siècle , au dixseptième, au dix-huitième; et même, dans ce dernier siècle, qui fut pourtant une époque de décadence sportive, un arrêt du Parlement devait renouveler, en 1781, les prohibitions de Philippe V, et défendre « à toutes personnes de jeter aucunes boules de cuir le jour de Noël ni aucun autre jour ; de s'attrouper pour courir la boule sous quelque prétexte que ce soit, à peine de cinquante livres d'amende (r) ».

A la Renaissance, ces « gentilshommes champêtres », dont Nicolas Rapin avait décrit avec tant de charme l'existence heureuse, ne dédaignaient pas de prendre part aux jeux de soûle en compagnie de leurs domestiques et des paysans du village. Le journal du Normand Gilles Picot, seigneur de Gouberville et du Mesnil-au-Val, mentionne de nombreuses parties qui comptent même parmi les plus importants événements consignés par ce gen tilhomme champêtre en ses Mémoires (2). Exemple : « Dimanche, 14 janvier 1554. — Au soir, sur les onze heures, j'envoyai François Doisnard chez mon cousin de Brillevast et chez le capitaine du Teil porter des lettres afin qu'ils nous amenassent de l'aide pour la choule de Saint-Maur à demain. Je lui envoyai un sol pour sa peine. » — Le lundi 15, jour de Saint-Maur, avant que je fusse levé, Quineville, Groult et Ozouville, soldat au fort, arrivèrent céans, venant de Valognes. Nous déjeunâmes tous ensemble, puis allâmes à Saint-Maur, eux, Cante-

(i) IsAMBERT, Recueil gênerai des anciennes lois françaises ^ t. XXVII,

(2) Le Journal du sire de Gouberville^ éd. E. de Robillard de Beaurepaire, Caen, 1892, in-4®.

pye, Symonnet, Moisson, Lajoye, Gaultier Birette (i) et plusieurs autres. Nous y arrivâmes comme on disait la messe, laquelle dite, maître Robert Pote t... jeta la pelote et fut débattue jusque environ une heure de soleil et menée jusqu'à Bretteville où Gratian Cabart la prit et la gagna. » On rentre à la maison, mais Cantepye passe la nuit chez un ami, parce que, pour attraper le ballon chassé à travers la plage, « il s'était mis en la mer et avait été fort mouillé. »

On voit par ces mémoires que le jour et le lendemain de Noël sont aussi consacrés, d'ordinaire, au jeu de la soûle ; que le sire de Gouberville se lançait dans les parties avec si peu de ménagement qu'il lui arrivait de faire éclater ses chausses, « depuis le genou jusqu'au milieu de la cuisse ; » que le jeu était assez vif pour qu'on y reçût plaies et bosses, comme il advint à l'auteur du journal lui-même, le soir de Noël 1555 : « Ledit jour, à la soûle dedans le clos Berger, Cantepye me poussa si fort de son poing, en courant contre moi, sur le tetin dextre, qu'il me fit faillir la parole et à grand'difficulté on me put ramener céans. Je me cuidai évanouir en venant et perdis la vue près de demi-heure, par quoi fus contraint de prendre le lit. » Le lendemain, il ne bouge, ayant toujours « fort grand douleur » ; le surlendemain , de même : il a toujours sa douleur « en la poitrine » ; enfin, le 28, il se sent mieux, commence à remuer, va à la messe et reprend ses occupations.

Le jeu n'était donc pas entièrement abandonné chez nous au bas peuple, et s'il en fallait une autre preuve, on pourrait la trouver dans le fait qu'un grand personnage

(i) Les trois derniers sont des domestiques ; Symonnet est un fils naturel d'un frère naturel du sire de Gouberville.

comme Philippe de Chabot, amiral de France sous François I", tirait de ce jeu son emblème et sa devise : ce qu41 n^eût pas fait s'il se fût agi d'un passe-temps méprisé. Au-dessous de ses armes, dans la collection Gaignères, on voit un paysage où deux amours jouent au ballon : grosse boule de cuir faite* de quatre peaux cousues ensemble et gonflée d'air. Les amours se servent du poing et du pied ; l'un d'eux a le pied levé. La devise est : « Concussus surgo, » que justifiaient pour Chabot les péripéties et rebondissements de sa carrière troublée (i). Mais il est un argument de plus, et celui-là sera, sans doute, jugé décisif. Une description nous est parvenue d'une partie jouée sur la pelouse du Pré aux Clercs sous le règne d'Henri II ; les chefs de jeu n'étaient rien moins qu'illustres. Voici le portrait de l'un d'eux : « Sa grâce et sa beauté? le rendaient agréable à tout le monde, car il était d'une stature fort belle, auguste et martiale, avait les membres forts et proportionnés, le visage noble, libéral et vraiment français, la barbe blondoyante, cheveux châtains, nez aquilin, les yeux pleins de douce gravité et le front fort serein. Mais, sur tout, sa conversation était facile et attrayante. » Celui-là était le poète Ronsard; l'autre était le roi lui-même, Henri 1 1 . On jouait divisé en deux troupes, portant chacune livrée différente, tout comme aujourd'hui, afin qu'adversaires et amis pussent aisément se reconnaître dans la mêlée : « Et de fait, le Roi ne faisait partie où Ronsard ne fût toujours appelé de son côté. Entre autres, le Roi ayant fait partie pour jouer au ballon au Pré aux

(i) Armoiries et devises de rois et de seigneurs. — Collection Gaignères. (Bibliothèque Nationale, Estampes, vol. Pc. i8, fol. 34.) Il s'agît du célèbre Philippe de Chabot dont le tombeau est aujourd'hui au Louvre.

Clercs où il prenait souvent plaisir, pour être un exercice des plus beaux pour fortifier et dégourdir la jeunesse, ne voulut qu'elle fût jouée sans Ronsard. Le Roi avec sa troupe était habillé de livrée blanche, et M. de Laval, chef de l'autre parti, de rouge. Là, Ronsard qui tenait le parti de Roi, fit si bien que Sa Majesté disait tout haut qu'il avait été cause du gain obtenu en la victoire ( i ) . » Il n'existe aucune preuve certaine d'un emprunt de ce jeu par l'Angleterre à la France ou réciproquement. Les probabilités sont pour la première hypothèse, car presque tout ce qui était jeu, amusement, délassement, en Angleterre, était, au moyen âge, d'origine normande ou angevine. L'idée que le jeu offrirait des particularités et un caractère spécialement anglais est d'ailleurs toute moderne. Il était populaire anciennement en pays latin, aussi bien qu'en pays anglo-saxon et non pas seulement en un seul pays latin. Les Italiens s'y livraient avec ardeur, se servant du pied comme chez nous et comme partout : « Jeu, » dit le fameux Mercurialis, médecin de Padoue, « qui tire son nom du pied... auquel nos compatriotes jouent avec le pied (2). » On l'appelait, en effet, calcio en italien; calciante, qui joue au ballon.

(i) Discours de la vie de Pierre de Ronsard ^ gentilhomme Vendômois, prince des poètes françois, par Claude Binet, Paris, 1586, in-4®, p. 8. L'habileté d'Henri II dans tous les sports est unanimement vantée par les contemporains : par Ronsard même (Hymne IV, De Henri deuxiesme) ; par Brantôme : « S'il ne jouoit à la paume, il jouoit à la balle à emporter ou au ballon ou au palle maille, qu'il avoit fort bien en main ; cdr il estoit fort qt adroict, et en faisoit de très belles et longues bottes ou coups. » Tout ce qui concernait le sport était jugé si important dans l'ancienne France que Brantôme ne néglige même pas de spécifier combien le roi se distinguait l'hiver dans les « combats à pellettes de neige ». Le Grand Roy Henri II. — Œuvres^ t. III, pp. 277 j 278.

(2) « Ludus qui a calce nuncupatur... Nostrates calce ludunt. » De

ayfi PAUME. SOULE, CROSSE

Quoi qu'il en soit, le jeu suivait chez nos voisins d'outre- M anche une fortune à peu près pareille à celle qu'il eut en France, excitait tes mêmes ardeurs, provoquait, au quatorzième siècle, les mêmes interdictions de l'autorité royale et encombrait de même les rues des villes, ce qui fut toléré en Angleterre plus généralement que chez nous. On chassait le ballon, comme ailleurs, de la main et du pied : une miséricorde de stalle à Gloucester, sculptée à la fin du quatorzième siècle, montre

Miséricorde de stalle dans la cathÉdrale de Gloucester, fîn du quatonième siècle.

qu'on se servait, avec une égale activité, des bras et des jambes. Les poètes, comme chez nous, font allusion au jeu; Hoccleve parle d'une dame dont « le corps charmant avait la forme d'un foot-ball «. Singulier idéal de beauté, pcnsera-t-on ; mais il s'agit de dame Monnaie (r),

Arte GymHUsiica.i'^ris, 1577, fol. 62. « Caicio e anche nome d'un giuoco proprio e antico délia citta di Firenze, a guîsa di battaglia ordinata, che si fa con una palla a vento. » Vocabolario degti Acadeiaici dtUa Crusca, éd. de Naples, 174.6, in-fol. fiatlon gonflé d'air, usage du pied, bataille ; il s'agit bien d'un jeu de foot-ball. Il y avait d'autres variétés :

SCAINO DA SaLO, Giuoca délia Palla, Venise, 1555. 7«/ra, p. 4.56. (1) Hir comly body shape as EoQt bal.

{Works, éd. Furnivall, 1892, t. 1, p. Xxix.)

Comme chez nous, le jeu entraînait les ecclésiastiques même (i). Il demeurait toutefois, jusqu'à une époque récente, un jeu tout populaire et gardait ce caractère d'une manière plus marquée qu'en France. Les mentors de la jeunesse élégante le lui déconseillaient dès la Renaissance. Sir Thomas Elyot, ce diplomate lettré dont nous nous sommes déjà occupé, partisan décidé de tous les exercices physiques, lesquels, d'après lui, sont indispensables pour former le corps, l'âme et même le caractère, fait exception, en son livre du « Gouverneur » pour le foot-ball, où il ne voit que « fureur bestiale et violence extrême {2) ». Dans le King Lear de Shakespeare, Kent traite, par mépris, un intendant de « misérable joueur de foot-ball (3) » .

Sur ce chapitre, par exception, puritains et cavaliers se trouvèrent d'accord. Stubbes, dans son « Anatomie des abus », s'élève contre le foot-ball, l'un de ces « passetemps diaboliques », usités même le dimanche, « jeu sanguinaire et meurtrier plutôt que sport amical. » Ne cherche-ton pas, dit ce pessimiste, à écraser le nez de son adversaire sur une pierre? — Mais pas du tout, répliquaient les joueurs, et ce n'est aucunement en cela que consiste le jeu. — Peine perdue; Stubbes noircit sa des-

(i) William de Spalding, chanoine de Sculdham, obtient le pardon du pape en 1321 : dans une partie, alors qu'il frappait la balle du pied : « pilam... cum pede, » un de ses amis heurta le poignard que William avait à la ceinture et mourut. Calendar of entries in thepapal registers; Papal letters, éd. Bliss, 1895, t. II, p. 214.

(2) M ... Wherfore it is to beput in perpetuall silence. » Gouernour, 1531 ; éd. Croft, 1880, t. I, p. 295.

(3) « You base foot-ball player, » I, 4. Dans Comedy of ErrorSy un des deux esclaves, ballotté entre les deux maîtres qui se ressemblent, se plaint d'être traité en foot-ball :

That like a foot bail you do spurn me thus. (II, i.)

cription : ce ne sont que côtes enfoncées, jambes rompues et yeux arrachés ; nul ne s*en tire sans blessures et celui qui en a le plus causé est le roi au jeu (i). Telle est, du moins, son opinion.

Au siècle suivant, le foot-ball n*avait pas, en haut lieu, meilleure réputation. Jacques I*' d'Angleterre, dans le petit et célèbre traité qu'il écrivit pour l'instruction de son fils Henri, lui recommande chaleureusement la course, le saut, la lutte, l'équitation, la paume, l'escrime et autres exercices qu'un prince doit pousser fort loin, sans aller jusqu'à devenir un professionnel : « not making a craft of them; » mais il exclut le foot-ball, où l'on a, dit-il, plus de chances de s'estropier que de se fortifier (2).

Ces anathèmes ont cessé, depuis, d'avoir leur effet ; du temps des Stuarts, toutefois, le jeu continua de faire surtout les délices du bas peuple. Les voyageurs arrivant à Londres, au dix-septième siècle, étaient souvent incommodés par ces parties furibondes, menées à travers .les rues, et qui troublaient leur visite des monuments ; ils donnaient cours,, dans leur journal, à leur indignation contre cet amusement a où il y a, disaient-ils, de l'insolence mêlée (3) » .

(i) « For, as concerning foot bail playing... itmay rather becalled... a bloody and murthering practise, then a felowly sporte or pastime. For dooth not every one lye in waight for his adversarie, seeking to overthrowe him and to pîcke him on his nose, though it be uppon hard stones ?... And he that can serve the most of this fashion, he is counted the only felow , and who but he ? So that by this meanes , sometimes their necks are broken, sometime their legs, sometime their armes... sometime their eyes start out... Is this murthering play, now, an exercise for the Sabaoth day ? » Anatomy of Abuses^ 1583, éd. Furnivall, 1877, t. I, p. 184.

(2) Workes, Londres, 16 16, in-fol., p. 185.

(3) Voyages de Misson, de Murait, etc. Voir Shakespeare en France, 1898, p. 117. .

Le jeu subsistait également chez nous, comme le montrent les ordonnances de police et les allusions des lettrés à cet exercice. Dans le Divorce de Regnard, Cornichon plaide la cause de l'épouse maltraitée et s'écrie : « Souffrirez- vous, messieurs, qu'une femme devienne un grenier à coups de poing... le ballon des emportements [d'un mari] (i)? » Mais c'est surtout à la campagne que le jeu se maintenait, et l'on n'a pas entendu dire que Louis XIV ait suivi avec Racine l'exemple donné par Henri II avec Ronsard. Les paysans du grand siècle n'étàieftt pas tous ni constamment ces « animaux farouches... noirs, livides et tout brûlés du soleil » que dépeint La Bruyère; c'étaient parfois ces jeunes gars légers et dispos que Mme de Sévigné voyait danser la bourrée aux pays d'Allier et de Loire, « avec une oreille plus juste qa€ vovs^ » disaitelle à sa fille : « Dans ces prés et ces jolis boches, c'est une joie d'y voir danser les restes des bergers et des bergères du Lignon (2). » C'étaient parfois aussi ces rudes et passionnés joueurs de « choie », dont parle Du Cange, plus tard dans le règne, en homme qui les a vu# à Tœuvre ; a La choie, espèce de ballon que chacun pousse du pied avec violence, » et qui, dit-il, « est encore en usage parmi les paysans de nos provinces. »

Cambry, au siècle suivant, constate la grande faveur dont « la soûle » jouissait en Bretagne : « Le seigneur ou notable d'un village jetait au milieu de la foule un ballon plein de son, que les hommes de différents cantons essayaient de s'arracher... On a vu quelquefois des hommes suivre la soûle dans la mer et se noyer en la cherchant. J'ai vu dans mon enfance (il était né en 1749)

(i) Acte III, scène vi ; joué en. 1688.

. (2) Vichy, 8 juin 1676.

28o PAUME, SOULE, CROSSE

un homme se casser la jambe en sautant par un soupirail dans une cave pour la saisir. Ces jeux entretenaient les forces et le courage, mais, je le répète, ils étaient dangereux (i). »

Ils n'en survécurent pas moins à la Révolution ; périodiquement interdits par la police à cause des accidents et des morts, ils renaissaient toujours. Bouet et Perrin, qui ont voulu retracer, par la plume et le crayon, un tableau de la Vie des Bretons de VArmorique au dix-neuvième siècle, n'ont eu garde d'omettre ce jeu, considéré en Bretagne comme un des sports nationaux. Une des gravures montre le début de la partie au moment où la soûle va être lancée entre les deux camps, devant la porte de l'église; une autre représente un scrimmage, dont nos teams les mieux entraînés ne se soucieraient guère, car il se poursuit au milieu d'ua torrent. Le texte décrit avec beaucoup de vivacité les péripéties du jeu :

« La soûle a été lancée. Les deux armées n'en forment plus qu'une, se mêlent, s'étreignent, s'étouffent. A la surface de cet impénétrable chaos, on voit mille têtes s'agiter, comme les vagues d'une mer furieuse, et des cris inarticulés et sauvages s'en échappent... Grâce à sa vigueur ou à son adresse, l'un des champions s'est frayé un passage à travers cette masse compacte et fuit emportant au loin la soûle. On ne s'en aperçoit pas d'abord, tant l'ivresse du combat met hors d'eux-mêmes ces combattants frénétiques ! . . . Mais lorsque ceux à qui il reste un peu plus de sang-froid qu'aux autres voient enfin qu'ils s'épuisent en inutiles efforts... cet immense bloc d'une

seule pièce se rompt, se divise, se disperse. Chacun vole

(i) Voyage dans le Finistère^ Paris, an VII, 3 vol. in-S", t. I, p. 196.

soudain vers le nouveau chan^p de bataille, et eh y courant, on s'insulte, on s'attaque, on se culbute, et vingt actions partielles s'engagent autour 'de l'action prinpipale (i). »

Le jeu de soûle survit encore, sur quelques points de notre territoire, en sa forme primitive, avec les mêmes règles rudimentaires, le même genre de combattants, joué aux mêmeë jours que du temps des croisades. A peu de mots près, on pourrait croire tirée de quelque vieux livre telle description contemporaine : « Le jour du mardi gras, écrit M. Martin- Val, curé de Boulogne-la-Grasse, un cordonnier de Boulogne, ayant au bras un panier, sur l'épaule un bâton au bout duquel est suspendue une grosse boule de cuir bien enrubannée... va de maison en maison faire voir la choule. » Le panier est pour les œufs dont on lui fera cadeau; « La choule est toujours jouée dans la vallée, à la jonction des trois rues, celle de Couchy, celle de l'Eglise et celle de la Vallée. » Un cortège se forme, musique en tête; le maire fait un petit discours, tenant dans ses mains le ballon, qu'il lance subitement au milieu des adversaires. « Alors commence une mêlée indescriptible. La choule est jetée avec les pieds, avec les mains, par ici, par là; elle descend la rue, elle laremonte; elle est lancée dans les maisons, dans les haies, dans les jardins; elle tombe au milieu d'un groupe de filles curieuses qui s'enfuient au plus vite. On se bouscule, on crie, on s'injurie; l'un reçoit un coup de pied

(i) Breiz-Ieel, ou vie des Bretons de VArmorique, dessins d'O. Perrin, texte d'A. Bouet, Paris, 2" éd., 1844, 3 vol. in-8®, t. III, p. 21. La soûle est M tantôt un ballon de cuir rempli de foin ou de son, tantôt même une boule en bois plein », et la partie est disputée « entre deux paroisses limitrophes ou seulement des sections de paroisses », p. 21. (La première édition, sous le nom de Galerie bretonne, est de 1835,)

dans la poitrine, l'autre a la main écrasée, celui-ci la figure ensanglantée, l'œil poché, le nez aplati pour toujours. » La lutte est entre la montagne et la vallée. « Il s'agit de noyer la choule dans un bassin qui se trouve au milieu de la vallée, près de la ruelle Saint-Eloi, ou dans celui qui est au milieu de la rue de l'Eglise, à mi-côte. Alors seulement la victoire sera remportée. » On danse le soir sur l'emplacement où fut jouée la choule (i). .

« On appelle choule, » écrit de son côté, *eri 1894, M. Alexandre Sorel, excellente autorité en la matière, « un ballon de moyenne grosseur, rempli de mousse ou de son et recouvert d'une peau de diverses couleurs. Le ballon reste habituellement chez le maire ou à la mairie, semblable au drapeau d'un régiment, qui demeure chez le colonel. » Suit une description de la partie telle qu'elle se joue, entre mariés et célibataires, à Royallieu près Compiègne {2). La soûle bretonne a été décrite encore en notre siècle par Emile Souvestre; la soûle picarde, par Decaïeu (3) ; toutes ces descriptions se rapportent au jeu primitif et populaire joué sans interruption depuis les Capétiens jusqu'à la troisième République.

(i) Histoire de Boulogne-la -Grasse et des autres paroisses érigées sur les terres de la Terrière, par M. Martin- Val, Compiègne, 1891, in-8®,

(2) C'est la description citée au début de ce paragraphe. La Picardie, Revue littéraire et scientifique ^ 1855, t. I, pp. 182 et suiv.

(3) Le Jeu de la choule. — Bulletin du Comité des travaux historiques, 1894, p. 381,

Assis devant sa table, un enlumineur français du quatorzième siècle se penche sur une feuille de parchemin ; le texte qu'il doit illustrer a pour objet les Propriétés des Choses et, entre autres « choses », l'homme à ses diffé-

rents âges. 11 est arrivé au chapitre de l'Adolescence, et un carré btanc a été mén^é par le scribe pour un dessin. Attentif et réfléchi, il trace l'image des Français qui furent jeunes il y a cinq siècles ; il s'applique à synthétiser d'une manière simple et claire la ligure de l'adolescent. Les symboles et emblèmes étaient alors d'un usage courant et l'imagier se tirait, au moyen d'un attribut, de la difficulté de peindre une qualité morale. L'idée de majesté, par exemple, éveillait en son esprit l'image d'un sceptre, et il donnait un sceptre à Dieu le Père pour

représenter sa majesté. Ayant à peindre un adolescent, il figure un jeune homme debout, la tunique serrée à la taille et tenant à la main, pour attribut unique, un bâton recourbé à son extrémité inférieure en forme de crosse (i).

Pour la race vigoureuse et essentiellement sportive qu'étaient nos ancêtres, la crosse ^ le principal des instruments employés au moyen âge dans les menus jeux d'exercice, était un attribut, fort bien choisi, *de la jeunesse. Le bâton crochu précéda la raquette et le maillet; ses transformations et variétés furent innombrables; quantité de jeux se rattachent à lui, célèbres, depuis, sous leurs noms plus ou moins modernes de mail, billard, gouret, croquet, hockey, golf, cricket et bien d'autres. La crosse est l'ancêtre de tous et figure, dans la famille des jeux, comme une sorte de mère Gigogne à la postérité innombrable et multiforme.

Il est constamment question de crosse et de crosseurs dans nos vieux documents. « Crossare^ dit Du Cange, du français crosser^ chasser une balle avec un bâton recourbé; de là Grosseur y celui qui chasse la balle. »

Parmi les marchands établis à Paris au treizième siècle et payant la taille figurent deux crossetiers, Géraud, qui a publié le rôle de cet impôt, embarrassé pour expliquer ce métier, dit que les crossetiers fabriquaient des béquilles pour impotents et des cannes pour vieillards (2). Dans la réalité, ils travaillaient, au contraire, pour la jeunesse la plus ingambe et confectionnaient ces crosses dont il était

(i) Le Livre des Propriétés des Choses^ traduit par Jehan Corbichon, par ordre du feu roi Charles V de France. Ms. Fr. 22532, à la Bibliothèque Nationale, fol. 84.

(2) Paris sous Philippe le Bel.., d'après le rôle de la taille... en I2p2f éd. Géraud, Paris, 1837, in-4", p. 504.

fait usage dans les rues des villes aussi bien que sur les routes des campagnes. Le métier avait ses raffinements, car les différentes variantes du jeu demandaient des crosses différentes, et le bon crossetier savait tenir compte des nécessités de chaque exercice.

Au moyen de cette crosse, en effet, on chassait une balle, une boule, un morceau de bois, vers un trou, vers un but constitué par un ou plusieurs bâtons plantés en terre, vers un cercle tracé sur le sol, vers un camp marqué par une raie. Tantôt, chacun ayant sa boule, on luttait à qui atteindrait le but ou le trou en moins de coups; tantôt, divisés en deux groupes et se disputant la même boule, les joueurs avaient des buts, des cercles, des camps ou des trous à attaquer ou à défendre, la défense consistant à renvoyer la balle et protéger à coups de crosse le trou, le camp, la limite quelconque qui leur était assignée. Dans des jeux comme la soûle, où l'on chassait d'ordinaire le ballon directement avec le pied ou le poing, une variante fut de bonne heure introduite qui permettait l'usage du bâton recourbé comme propulseur du projectile qui était tantôt une boule de bois, tantôt, comme dans la soûle usuelle, une boule ou a boulaie » de cuir. On appelait cela soûler ou chouler à la crosse (i). .

Un esteuf me faut pour jouer Et une crosse pour soûler,

dit Jeunesse dans le Pèlerinage de Vie Humaine (2) .

(i) M Comme le premier jour de janvier... plusieurs jeunes gens de la ville et paroisse de la Chelles en Beauvoisis feussent assemblez pour chouler à la crosse les ai ns contre les autres... » Texte de 1381, dans Du Cange, au mot Crossare. Exemple de boules de cuir : « Item, pour xvj boulaies de cuir, 2 sols pièce, n Compte de 1336; tôirf., au mot Bola.

(2) Par Deguileville, xiv* siècle, Londres, 1893, p. 370.

La crosse proprement dite et la soûle à la crosse figu rent parmi les amusements favoris du sire de Gouber ville et de ses serviteurs et amis : « Vêpres dites, nous fûmes jusques à la nuit à crosser près de Téglise. — Après vêpres (dimanche gras, 1554), les hommes mariés contre les non mariés crossèrent à la Petite-Champagne jusques à la nuit. » Les curés et vicaires de la région prennent part à ce jeu sous ses deux formes ; on voit dans le Journal un curé qui « bâtonne à la choule tout le reste du jour » (i).

A ce jeu comme à tous autres, on jouait dur ; les mêlées étaient furieuses ; les boules volaient , les crosses tournoyaient ; de là crânes fendus et nez aplatis, surprise et indignation des Dallington de passage. Il s^ensuivait des poursuites judiciaires ; mais, heureusement pour les joueurs, prévalait une sorte de droit prétorien, qui classait les meurtres et blessures provenant du jeu parmi les crimes passionnels, et renvoyait indemnes les crosseurs trop ardents. Les « lettres de rémission » leur faisant grâce abondent : « Comme ils jouaient à^ un certain jeu appelé choler de la crosse... la boule dudit jeufut envoyée par l'un des compagnons en haut en Tair, » et il en résulta un malheur pour lequel grâce est accordée au compagnon (année 1387). « Ainsi que lesdits enfants crossaient ensemble, icelui* suppliant frappa ledit Jehan d'une crosse qu'il tenait. » Amnistie au coupable qui a été entraîné par la passion du jeu (année 1397) (2). Même verdeur au seizième siècle : une miniature du Livre d'Ango^ peint à

(i) Journal^ éd. E. de Robîllard de Beaurepaire, Caen, 1892, in-4'*, pp. 71, 72, 176. Ces allusions sont nombreuses; le sire « croche » en personne très souvent.

(2) Du Cange, aux mots Crossare et Billa.

Rouen vers 15 14, et conservé à la Bibliothèque Nationale, représente des enfants jouant à la crosse; l'un d'eux a reçu un coup sur le nez et saigne abondamment; la partie continue comme si de rien n'était (i).

On peut voir une autre preuve de la vivacité du jeu dans le sen* figuré que prit, au cours des âges, le mot crosser : il signifia, par métaphore, traiter rudement. Il en fut de ce jeu comme des jeux de quihtaine et de ballon au pied ; les expressions tirées des uns et des autres avaient, au figuré, un sens tout pareil. Saint-Simon, par exemple, disait que les Jésuites, « tôt ou tard [crosseraient] les Sulpiciens avec le pied. » Se crosser ne voulait pas dire, comme en anglais, faire le signe de la croix, se signer; mais se quereller, se battre.

Crosse et crosseurs sont fréquemment représentés par nos miniaturistes et émailleurs. Une burette émaillée, d'un travail exquis et très probablement français, longtemps conservée dans l'église Sainte-Marie à Elseneur et maintenant au Musée National de Copenhague, représente des crosseurs du commencement du quatorzième siècle; ils se disputent, à coups de crosse, la même balle, comme dans le gouret ou hockey moderne, descendant incontesté et représentant actuel du jeu des ancêtres.

Les miniatures du Livre d'heures de la duchesse de Bourgogne (quinzième siècle), conservé à Chantilly, représentent, autour des pages du calendrier, une variété de jeux et notamment plusieurs formes de celui-ci. Tantôt on pousse des balles ou billes de bois vers un but consistant en un bâton fiché en terre ; tantôt une seule bille,

(i) Ms. Lat. Nouv. Acquis. 392, fol. 130 (provient de la collection du comte de Bastard).

beaucoup plus grosse, de la dimension d'un ballon et apparemment en cuir, est chassée à coups de crosse par les joueurs divisés en deux camps. Le dessinateur a représenté, dans ce dernier cas, une partie de souIe à la crosse. ^ Sur un autre feuillet

3 est peinte la Nati-

^ o vi*é; on y voit les

S r bergers jouer à la

^ crosse pour passer le

1 f. temps et se réchauf-

o- * fer en attendant que

X !D l'ange vienne. On

** ^ jouait, en effet, vo-

^ ? lontiers l'hiver, d'à-

I X bord parce que c'est

S ' le moment des loisirs

-" ;; à la campagne, en-

g " suite parce que c'é-

ë " tait un excellent jeu

H^ pour combattre le

froid. En faveur sinon à Bethléem, du moins en France dès le treizième siècle et sans doute plus tôt encore, le jeu ne t'était pas moins au seizième et au dix-septième, comme le prouvent les ordonnances de police le rangeant au

nombre « des exercices dangereux dans les rues » (i).

Les miniatures , et en particulier celles du Livre d'heures de Chantilly, plus tard les gravures populaires, montrent comment la crosse prenait des formes diverses, s 'adaptant aux différents jeux qui devaient sortir de l'exercice primitif et vivre d'une vie propre. La courbure, dans certains cas, était prononcée, mais l'extrémité du bâton demeurait relativement légère; dans d'autres, l'extrémité s'alourdissait et terminait la crosse par une sorte de marteau ou maillet ; dans d'autres cas, enfin, la courbure s'effaçait et l'instrument, mince à la poignée, large à l'autre bout, se rapprochait de la batte du cricket moderne (2). De là ces jeux variés, savamment réglementés depuis et cultivés un peu partout en Europe.

La forme qui consistait à pousser, à coups de crosse, chacun sa boule, vers des buts ou dans des trous avec le moins de coups possible, a donné le jeu qui se pratique encore dans les Flandres, qui se joue en Hollande, qui fut une des passions de l'ancienne Ecosse (passion qui dure toujours), a gagné l'Angleterre et nous est revenu sous le nom de golf. Elle a aussi donné le mail, le croquet, le billard, dont nous parlerons plus loin.

La forme qui consistait dans l'attaque et la défense de buts ou camps, par deux groupes adverses chassant et se disputant la même balle, a compris, d'abord, le jeu de crosse proprement dit, conservé tel quel et couramment pratiqué encore, au dix-neuvième siècle, à l'état natif, si l'on peut s'exprimer ainsi, dans nos départements du nord et de l'ouest ; dans la Bretagne, peut-être la plus spor-

(i) Delamare, Traité de la police et Dictionnaire de Trévoux^ au mot C rosser. .

(2) Miniature du « Livre d'Ango », fol. 39.

tive, tout en étant la plus celtique, de nos provinces. Nulle différence avec le jeu du moyen âge ; mêmes règles, même ardeur, mêmes compétitions, mêmes dangers ; même besoin pour les joueurs de « lettres de rémission » après les parties, a Les adolescents de deux hameaux, écrit un témoin oculaire d'une partie bretonne, se sont défiés au jeu de la crosse, jeu presque guerrier, car il exige de l'adresse, de la vigueur et le courage de souffrir; peu de joueurs voient la fin de la partie sans quelque blessure ou contusion. »

Les lois du jeu sont les suivantes : « Le nombre des combattants a été réglé et chaque armée a chargé un plénipotentiaire de déterminer, d'accord, la longueur de la ligne à parcourir. A chacune des extrémités de cette ligne, les deux camps ennemis ont creusé une fossette ou trou circulaire destiné à recevoir la bille appelée horell{i) ; c'est là qu'est leur Capitole. Puis, à moitié chemin de chaque quartier général, un neutre, qui doit donner le signal de l'attaque, a tracé un cercle au centre duquel il a déposé la bille dont on va se disputer la conquête. »

La bille est tantôt de bois, tantôt de pierre. On attend, dans le silence et l'immobilité, lé signal. Il est donné; aussitôt s'élève « le plus bruyant tumulte d ; les crosses se mêlent, se croisent, se choquent, et leurs coups redoublés labourent le champ de bataille, font voltiger au loin des nuages de gravier et de poussière. Chaque fois que le horell est chassé avec force, les deux bandes courent à sa poursuite, et reforment sur un autre point une ardente mêlée, s'évertuant à le diriger, chacun vers la fossette de son camp. La bille reçoit une grêle de coups, avance,

(i) Horell est là pour horet. Horet, gouret = cochonnet.

recule, avec la rapidité de l'éclair, et parcourt des milliers de fois le terrain dans tous les sens. » Parfois les combattants épuisés conviennent d'une trêve, puis recommencent la bataille ; d'étourdissants cris de joie célèbrent la victoire (i).

Cette forme du jeu a donné le hockey ou gouret, et plusieurs autres exercices tous fameux et tous d'origine ancienne. Un des plus brillants sports compris dans la série des Nordiska Spelen^ qui charment en Suède les longs hivers du nord, consiste dans le hockey sur la glace, également pratiqué au Canada, aux Etats-Unis, etc. Les joueurs, montés sur patins, se disputent la balle à coups de crosse ; patins à part, nous retrouvons le même jeu dans l'ancienne France, où on soûlait volontiers à la crosse, notamment en Auvergne, sur les étangs gelés ; dans ce cas, pour mieux glisser, la boule était toujours de bois et non de cuir (2). Joué sur le sol plus souvent encore que sur la glace, le hockey n'est que l'ancien jeu de crosse, et son nom même l'indique : hockey signifie crosse, de hook^ crochet.

A la même catégorie Sje rattache encore le jeu de d Lacrosse », pratiqué surtout au Canada, ramené en France ainsi baptisé, d'un seul mot, et où les deux partis attaquent et défendent des buts, chassant la balle avec une crosse garnie d'un filet qui donne à l'instrument l'apparence d'une demi-raquette allongée; le jeu du (c chat », qui se jouait jadis sous ce nom entre autres ;

(i) Vie des Bretons ^ dessins d'O. Perrin, texte d'A. Bouet, 2* éd., Paris, 1844, t. I, p. 121.

(2) « Pour qu'elles glissent mieux sur les surfaces glacées, » par ex. à Chauriat, dans le Puy-de-Dôme. Alex. Sorel, le Jeu de la choule, 1894, p. 395.

Tun des plus populaires, des plus répandus et des plus simples, chéri des gamins des villes, mal vu de la police, qui toutefois n'a pu encore l'effacer entièrement, en province surtout. Au lieu d'une boule, on se sert d'un bout de bois, pointu aux deux bouts, que les joueurs font sauter en l'air au moyen d'un bâtonnet et qu'il s'agit de faire entrer ou empêcher d'entrer dans des trous servant de but ou dans des cercles ou camps tracés sur le sol. Le jeu du « chat », mentionné sous ce nom dans un acte de 1347 (i), survit dans plusieurs provinces, avec des variantes, sous des appellations diverses : quinet, dans le Lyonnais; caille, dans la Bresse; picotin, dans le Vivarais; pirouette, dans le Périgord. Les deux dernières variétés étaient connues de Gargantua et figurent dans la prodigieuse liste de ses jeux, qui étaient au nombre de deux cent vingt et un, mais qui n'exigeaient pas tous une force de géant, car beaucoup sont des jeux de cartes (2). Le quinet était, dans mon enfance, la gaieté des rues de Lyon ; les grands joueurs avaient des quinets de luxe faits au tour; les petits joueurs, c'est-à-dire la multitude, en avaient de fort modestes, taillés d'ordinaire dans des

(i) Dans Siméon Luce {la France pendant la guerre de Cent Ans^ 1890, p. 124), qui émet toutefois à ce sujet une hypothèse inadmissible, car elle exclurait l'usage d'un bâton ou miséricorde que mentionne précisément le texte. Sur la survivance de ce jeu en Ecosse, voir R. C. Maclagan, Gantes.., of Argyleshire, Londres, 1901, p. 16.

(2) Liv. I, chap. xxii : m Les Jeux de Gargantua. » Le jeu de quinque, mentionné dès le quatorzième siècle, se rattache à la même famille. On se servait dans ce jeu d'une boule, mais le serveur la frappait, comme au quinet, pendant qu'elle était en l'air : « Quand Félix voulut biller son coup, il prit sa bille, et, la cuidant férir, elle écheut à terre, et, en ce faisant, dit : tirez-vous arrière ; je doubte que mon billouer, appelé en aucuns lieux quinque, ne m'échappe. » Texte de 1389, dans Du Cange, au mot Billa.

bouts de sapin détournés de leur destination primitive, qui était de servir d'allume-feux ; la jeunesse des rues s'en approvisionnait « subtilement ». La police, assuret-on, a fini par avoir raison de cet exercice, jugé dangereux pour les passants et pour les vitres des maisons : on a vu que c'était déjà Topinion de Delamare sous Louis XIV; elle a prévalu à la longue dans les grandes cités.

Le jeu du chat était connu de nos voisins d'Angleterre, et, chez eux, un grand souvenir historique et religieux s'y rattache. Le fameux Bunyan, auteur du « Voyage du Pèlerin », était au milieu d'une partie lorsque, juste au moment où il allait « frapper le chat » , il eut la vision qui changea le cours de sa vie : « Veux-tu abandonner tes péchés et aller au ciel, ou garder tes péchés et aller en enfer? d Cette voix qu'il entendit décida de son sort et de sa conversion : toutefois Bunvan avoue honnêtement qu'il commença par finir sa partie (i).

Aux mêmes origines encore se rattache un jeu bien plus célèbre, le jeu de cricket^ illustre entre tous en Angleterre, si aimé, et adopté d'un si bon cœur par nos voisins, qu'il est généralement considéré comme autochtone, bien qu'il n'en soit rien. Les cricketeurs d'Angleterre descendent des anciens crosseurs de France, et le nom même du jeu est français : criquet désignait un bâton planté en terre, qui servait de but dans une des formes du jeu. Des textes français, fort antérieurs aux

(i) tt As I was in the midst of a game of cat, and having struck ît one blow from the hole, just as I was about to strike it the second time, a voice did suddenly, dart from heaven into my soûl, which said : Wilt thou leave thy sins and go to heaven, or hâve thy sins and go to hell ?... Thus I stood in the midst of my play, before ail that were présent ; but yet I told them nothing, but. . . I returned desperately to my sport again. »» Grâce abounding to the chief of sinners (i*^* éd., 1666).

plus anciens textes anglais, ne laissent aucun doute à cet égard : a Le suppliant arriva en un lieu où on jouait à la boule, près d*une attache ou criquet (i), » année 1478, Le plus vieux document anglais où le mot figure est seulement de 1598 (2).

L'origine française du jeu, variété du jeu de crosse, est encore montrée par T Anglais Cotgrave, qui, dans son célèbre dictionnaire des langues anglaise et française, dit : a Crosse, bâton recourbé avec lequel les jeunes garçons jouent au cricket. — Crosser, jouer au cricket (3). » Dans le non moins célèbre dictionnaire de Murray, la plus haute autorité contemporaine, on lit, de même ; « Le mot cricket semble être le même que le français criquet (4). » (1893.)

Le jeu n'est, en effet, autre chose qu'une variété du jeu de crosse ou de soûle à la crosse. Le but qu'il s'agit d*atteindre ou de défendre, le guichet, le wicket des Anglais, est une réduction du but dont on se servait dans certains jeux de soûle proprement dite et qui figure dans la représentation de ce jeu donnée plus haut.

Une preuve décisive peut être fournie de l'identité,

(i) Dans Du Cange au mot Crieia, Une « attache » est un bâton, un échalas; ce sens, qui est certain, ne laisse aucun doute sur celui de criquet.

(2) Un certain John Denwick déclare, à cette date, qu'il jouait dans son enfance, étant à Guildford, au « creckett and other playes ». New English Dictionary on historical principles, de Murray, Oxford, t. II, au mot Cricket.

(3) A French English Dictionary, i™ éd., Londres, 161 1, 2*, augmentée par Howell, 1650, in-fol.

(4) M The Word appears to be the same as Fr. criquet. » Ibid. Murray signale encore que Urquhart, traduisant Rabelais en anglais en 1653, met cricket là où son modèle avait mis crosse; c'est-à-dire au chap. xxii, liv. I, consacré aux « jeux de Gargantua », parmi lesquels figurent la crosse et la soûle.

maintenue jusqu'à une époque relativement récente, du

cricket et d'une des formes du jeu de crosse. Les noms

diffèrent, it est vrai,

ici, mais pas plus que

tennis et paume, qui

désignent incontesta-

^ blement le même jeu ;

« les quatre mots étant

" ^ d'ailleurs des mots

n ■a, français.

J ^ Une peinture an-

- ^ glaise du dix-huitième

« -g, siècle, par Hayman,

< % gravée en 1755, re- *■ B présente le jeu au- = '^ thentique de cricket, jj :| tel qu'il était pratiqué o ^ de son temps chez nos u ij; voisins. Cette pein-

< 3 ture est aujourd'hui la u I propriété du « Mary- ° ^ lebone cricket club », u £ le M Parlement du cri- „ cket », comme l'appelle M . Andrew Lang dans son spirituel essai sur ce sport. La toile de Hayman est une des gloires de la

galerie d'ancêtres que possède le club; elle est reproduite ici avec sa permission.

De cetle peinture bien connue, il faut rapprocher une

estampe moins célèbre de Gravelot, qui figure dans son Petit Cahier d* image s pour les enfants. L'artiste français a représenté toute sorte de jeux : la balançoire, le cheval fondu, le sabot, le cerceau, les quilles, l'arbalète., enfin « le jeu de la crosse » . La gravure est également reproduite ici ; qu'on veuille bien comparer les dessins ; on constatera, à l'évidence, que les deux jeux n'en sont qu'un. Un joueur lance la boule; un autre défend, avec sa batte, le but, qui consiste en deux petits bâtons fichés dans le sol et réunis par une traverse ; un troisième joueur, un genou en terre derrière le but, s'apprête à saisir la balle au cas où elle Je dépasserait ; d'autres surveillent le champ. Les deux jeux sont bien le même, puisque cette unique description rend compte à la fois de la scène que représentent les deux gravures. On reconnaît dans les joueurs le bowler ou lanceur, le batsman ou batteur, le wicketkeeper ou garde-guichet du cricket moderne. Dans les deux dessins, le même genre d'instruments est employé : même boule, même sorte de guichet, même espèce de batte. Il faut remarquer, et le point est d'importance, que dans les deux gravures, chez les joueurs anglais comme chez les joueurs français, la batte consiste en une crosse. L'estampe de Gravelot est accompagnée de ces vers peu poétiques, mais qui indiquent clairement la nature du jeu :

De la main du petit Jacquet Ce globe va partir ; un autre enfant s'apprête A l'écarter du but ; ainsi, dans tout projet, Souvent nous éprouvons un choc qui nous arrête (i).

(i) On ne saurait alléguer que Gravelot, ayant vécu en Angleterre, représenterait ici un jeu anglais. S'il l'avait fait, il l'aurait appelé cricket ou criquet et non crosse. Le^ jeu de crosse existait encore et l'artiste n'eût pas donné son nom à un jeu étranger totalement différent. De

Cotgrave avait donc bien raison' : « Crosser — to play at cricket. »

Jusque dans le cours du dix-huitième siècle, le jeu fut pratiqué, en Angleterre comme en France, surtout par des enfants ou de tout jeunes gens qui, pour l'ordinaire, étaient loin d'appartenir à la haute société. Mais alors une différence se manifeste : la période est, pour les jeux d'exercice, une époque de décadence chez nous et de , progrès en Angleterre. En France, ils parviennent tout juste à se maintenir dans la province ; en Angleterre, ils gagnent de proche en proche, remplissent le pays, envahissent les villes; les plus populaires : le cricket, le football, conquièrent la haute classe, qui, chez nous au contraire, et comme on verra, s'intéresse de moins en moins au sport. Les fêtes sportives se multiplient dans la campagne anglaise; le Spectator d'Addison, qui eut sur les mœurs une influence si marquée, les encourage (i). C'est le moment où le cricket devient, en Angleterre, le jeu de tout le monde, depuis les pairs du royaume jusqu'aux ouvriers des faubourgs ; le jeu de toute la nation, le M jeu national ». A ce titre, à cette date, mais non pas à d'autres, il mérite cet honorable nom.

Elevé en Angleterre à la hauteur d'un jeu « scientifique », le cricket, ridiculisé encore par Pope et Walpole, par les gens d'esprit, les dédaigneux, fut pris comme sujet d'un poème héroïque par James Love, en 1770 : cet honneur eût pu lui être plus fatal que les railleries de Pope. Le cricket, désormais jeu national, est salué en ces vers pompeux :

plus, son cahier est pour les petits Français et ne leur montre que des jeux qui leur étaient familiers.

(i) Numéro du 4 septembre 171 1. Voir plus loin, chap. ix.

Hail, cricket, glorious, manly British game, First of ail sports, be first alike in famé 1... (i)

Le jeu était en période ascendante ; son essor ne fut arrêté ni par la malice des uns, ni par le pathos des autres. Il continua de grandir; il fut de bon ton de s'en occuper; ses lois furent codifiées en 1774 par le duc de Dorset, lord Tankerville et autres gentilshommes; sa popularité n'a cessé de s'accroître dans toutes les classes de la société anglaise. S'étant répandu un peu partout, il a fini par rentrer en France, n'y a pas été reconnu, et n'a cessé d'être qualifié de forme typique des jeux proprement anglo-saxons (2). Une partie de son ancienne faveur lui revient peu à peu ; mais il est tenu en demisuspicion, et il ne manque pas, aux distributions de prix, d'orateurs pour mettre, à bonne intention, la jeunesse en garde contre un exercice si peu conforme au « génie latin ».

La variété de jeux de cette catégorie qui eut, en notre pays, le succès le plus général fut celle que faisaient prévoir les miniatures de Chantilly, et dans laquelle l'extrémité de la crosse, s'alourdissant , transformait l'instrument en une sorte de maillet à long manche. L'exercice

(i) Andrew Lang, History of Cricket^ dans Cricket, par Steel et h^TTUE.TOii [Badminton library), p. 15.

(2) « Le cricket, jeu national et t^ut à fait indigène de l'autre côté de la Manche, » Siméon LuCE, la France pendant la guerre de Cent Ans, p. 120. ...

ainsi pratiqué prit de là le nom de mail sous. lequel il fut célèbre en (France et dans toute l'Europe , et demeure populaire, de nos jours encore, par une fortune qui n'a jamais subi de revers, danslarégion 4 de Montpellier. % Nous sommes ici jj Q en présence d'un 'S *[ sport vraiment il- & lustre, aux desti- a & nées glorieuses, qui JJ n excita des enthou- S '*' siasmes, eut des 9 J adeptes fervents, j ^ et s'enorgueillit, 5 j comme les tour- "S nois, les échecs et f> | la quintaine, d'ori- g Œ gines semi-fabu- '* g leuses. Consistant 3 à chasser, avec le moins de coups possible, une boule de bois jusqu'à ce qu'elle touche des buts ou passe par des détroits dési- ,, gnés d'avance, le mail n'acquit son développement et ne

3o6 PAUME, SOULE, CROSSE

parvint à la popularité universelle qu'au seizième siècle (i) Dans ce siècle et au suivant, il envahit littéralement la France : pas de ville, bourgade ou château qui n'eût son mail, depuis les châteaux des rois jusqu'aux modestes Rochers de Mme de Se vigne : « J'ai fait deux tours de mail avec les joueurs. Ah ! mon cher comte, je songe toujours à vous, et quelle grâce vous avez à pousser cette boule. Je voudrais que vous eussiez à Grignan une aussi belle allée (2). »

Maintes promenades, maintes rues de nos villes rappellent aujourd'hui, par leur nom, l'usage fait autrefois de l'emplacement qu'elles occupent. Paris ne fait pas exception; tout comme les villes de province, il a, encore aujourd'hui, sa rue du Mail. La capitale s'enorgueillissait, aux seizième et dix-septième siècles, de deux ou trois des. plus beaux mails qu'on pût voir, soigneusement entretenus, bien ombragés, avec une petite bordure de bois qui formait bandes et permettait de jouer en bricole. Le plan de Paris gravé par Vassalieu en 1609, si intéressant par les scènes de la vie courante que le graveur y a représentées (régiments en marche, porteurs d'eau parcourant les rues, halage de bateaux, charrettes paysannes

(i) Mais on jouait bien avant à ce jeu, dont les variétés étaient connues sous des noms différents suivant les provinces : touquon, chu^ que, etc. : u Lesquelx compaignons se admonestèrent, l'un l'autre, de jouer au jeu appelé le touquon... lequel Gaillart... tenoit en sa main ung petit maillet de bois de quoy il frappoit la bille, » 1455 (Gode- FROY, au mot Toquon)... u Bernardus de Castronovo et nonnulli alii in studio Tholosano studentes, ad ludum lignibolini sive chucarum luderunt... qui ludus est quasi ludus billardi... Unus consociorum cepit mailhetum ac billardum cum quo luserant et volens ludere, dédît ictum de dicto mailheto bolae et chuquae. » Texte de. 141 6, Du Gange, au mot Mailhetus.

(2) 13 juin 1685.

amenant des provisions, et ce spectacle fréquent dans les villes d'autrefois : gibets avec leurs pendus), montre très nettement le « jeu du palemail » de l'Arsenal, longue allée coudée, plantée d'arbres, au bord de la Seine. De petits personnages y figurent, maillet en main, poussant leur boule vers l'archet ou passe à l'extrémité du jeu. A l'autre bout de la ville on voit, dans le même plan, un autre mail, formant une immense allée qui suit, à l'extérieur, les murs de la capitale, de la porte Montmartre à la porte Saint-Honoré. Six joueurs poursuivent leur partie, absorbés dans la contemplation de leur boule, insoucieux des incidents tragiques ou pittoresques qui se déroulent, au gré de l'artiste, de l'autre côté du mur.

Le nom de palemail qu'emploie Vassalieu était une désignai ion fréquente du jeu et qui comprenait, en un seul mot, les deux objets indispensables pour y jouer : pila, malleus^ la boule et le maillet. Londres a, encore au jour d'hui, comme Paris, sa rue du Mail; elle s'appelle Pall Mali, et occupe l'emplacement d'un jeu de mail, en grande faveur au temps où les Stuarts se plaisaient à imiter les mœurs françaises. M. Pepys y venait admirer les évolutions du duc d'York, le futur Jacques II, et notait dans son journal, en 1661, qu'il voyait le jeu pour la première fois (1). Cet exercice, en effet, n'atteignit jamais en Angleterre la même immense popularité que chez nous. On se rappelle que Dallington, à la fin du seizième siècle, regrettait que ses compatriotes n'eussent pas encore pris de nous ce jeu, moins absurde à ses yeux que plusieurs autres importés de France. En revanche, l'Ecosse, notre antique alliée, « our auld ally, » l'avait adopté de bonne

(i) Diary, 2 avril 1661. On le trouve encore, le 4 janvier 1664, ^ tt Saint-James's Park, seeing people play at Pell Mell ».

3o8 PAUME, SOULh:, CROSSE

heure, avec bien d'autres usages français, et s'y livrait avec une ardeur presque égale à la nôtre.

L'honneur de donner naissance à une littérature sportive ne pouvait manquer au mail ; ses règles et son éloge se retrouvent en de nombreux ouvrages français où il est déclaré, cela va de soi, le roi des jeux (c'est l'expression ordinaire), et où sont célébrés, en termes lyriques, son élégance, ses charmes, sa noblesse, son antiquité et ses vertus curatives. Un poème latin lui fut consacré en 1601 (i). « Le noble jeu de mail, dit Sudre en 1772, est fort ancien : la plus grande partie des règles de ce jeu fut abolie par le non-usage ; les Gaulois s'avisèrent de les rédiger par écrit; mais comme, avec le temps, les termes d'une langue changent comme toutes les choses périssables, ces règles devinrent presque inintelligibles. Les Français, successeurs des Gaulois, voulurent conserver dans ce jeu les règles de leurs ancêtres ; pour cela, ils les rectifièrent dans les termes, il les insérèrent dans l'Académie des jeux, et l'original gaulois duquel ils les avaient extraites fut envoyé chez l'épicier (2). » Heureux épiciers qui possédèrent des écrits gaulois !

Tout comme le jeu lui-même, les boules sont de provenance quasi fabuleuse : « Ces boules sont de racines de buis; les meilleures viennent des pays chauds; on les trouve dans les fentes ou petits creux de rochers où il se fait des nœuds; on les coupe, » et on les prépare en leur prodiguant des soins de toute espèce, dont les plus effi-

(i) Malîeoli gîobique ludus, par G. Claverium, Paris, 1601.

(2) Le Noble Jeu de mail de la ville de Montpellier^ avec ses règlemenis, par M. Sudre, nouvelle édition (Montpellier, 1822, in-12, avec gravures), « donnée par le s' Grasset, palemardier, » et imprimée par Ricard, « ancien chevalier du bois roulant. »> Le permis d'imprimer de la première édition est du 30 août 1772.

caces consistent à a les tenir dans un sac, avec du linge sale, qui est le meilleur endroit, ni sec ni humide, où on les peut conserver saines » (i). Selon Brantôme, les meilleures boules venaient de Naplès et étaient en bois de néflier (2).

Le jeu fut, pour ses fidèles, une sorte de religion qui avait ses superstitions, et aussi ses histoires miraculeuses. Telle l'histoire de « la Bernarde », boule de « grand renom », vendue par un marchand d*Aix au milieu de beaucoup d'autres; personne n'en voulait, car elle « était d'un vilain bois à moitié rougeâtre ». Un bon joueur nommé Bernard se décida à l'acheter et la paya quinze sols; il se trouva avoir acquis un trésor, une boule sans pareille, de densité égale en toutes ses parties, phénomène très rare. Elle devint célèbre ; « le président de Lamanon, qui l'a eue depuis, en a refusé plusieurs fois cent pistoles. Il disait qu'avec la Bernarde il jouerait aux Grands Coups (une des variétés du jeu) avec le diable. »

La fabrication des maillets était aussi un art véritable : a On a reconnu que les masses de Georges Minier d'Avignon, qui sont de chêne vert, et surtout celles du père, .sont incomparablement mieux faites et meilleures que celles de tous autres ouvriers. »

Chacun jouant avec sa propre boule et son propre mail, il importait infiniment de bien choisir et de s'habituer à ses instruments. Les joueurs habiles possédaient une variété de boules, douées de vertus différentes, et se servaient de l'une ou de l'autre d'après des considéra-

(i) Nouvelles Règles pour le jeu de mail, tant sur la manière d'y bien jouer que pour décider les divers événements qui peuvent arriver à ce jeu. Paris, 17 17, in-8®, p. 13, jolies gravures.

(2) Duels. — Œuvres, éd. Lalanne, t. VI, p. 242.

lions météorologiques : état de la température, temps qu*il faisait, force du vent, terrain sec ou mouillé. Les Nouvelles Règles recommandaient de ne pas négliger des éléments de succès si importants.

Les boules sont de cinq à six onces ; les têtes de mail sont de treize à quatorze ; les manches sont proportionnés à la taille du joueur et doivent être assez grands pour aller de ses pieds jusqu'à sa ceinturé. Une bonne attitude, enfin, est indispensable : il faut « jouer des reins » et non pas seulement des bras (i).

Ce jeu incomparable guérit toutes les maladies; c'est assurément, disaient les Encyclopédistes du dix-huitième siècle, reproduisant l'avis d'autorités antérieures, le meilleur de tous pour la santé : a L'agitation qu'on se donne fait un merveilleux effet pour la transpiration des humeurs, et il n'y a point de rhumatismes ni d'autres maux semblables qu'on ne puisse prévenir par ce jeu... Il est propre à tous les âges depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse. » — « De tous les jeux d'exercice, dit Sudre, le jeu de mail, au jugement de la faculté de médecine de Montpellier, est le meilleur pour la santé. »

Le corps médical et le corps des palemardiers, ou maîtres de mail (régis par des statuts de 1668) de Montpellier, étaient, on le voit, d'intelligence; ils constituaient, à eux deux, les principales gloires de la vieille cité. « Montpellier est la ville où ce jeu a toujours été le plus fréquenté; aussi les joueurs y passent-ils pour les plus fameux de l'Europe.. . On y joue sur des chemins et dans des traverses, aux environs de la ville; les détours qui s'y rencontrent occasionnent, à tout moment, des coups diffi-

(i) Nouvelles Règles; ibid. pp. 10, 16 et 18.

Domme on doit tourner le corps, de la ce Notreeltes Règles du jeu de Mail. p. i

3ia PAUME, SOULE, CROSSE

ciles... Il se trouve des joueurs qui portent, d'un seul coup, la boule jusqu'à deux cents pas à la volée, ce qui n'est pourtant pas toute la science du jeu ; il faut encore savoir régler ses coups à propos, se tirer, se dégager des pierres, des fossés et autres mauvais pas où la boule se rencontre assez souvent; franchir les coins, les murailles; savoir tirer à la pierre de touche (but) pour terminer la partie. »

L'intérêt de cette description est qu'elle s'applique exactement à ce qui se passe aujourd'hui; elle pourrait être de M. Félix Michel, de Montpellier, à l'obligeance de qui je dois de très intéressants renseignements sur les usages actuels; elle est de Sudre, qui écrivait en 1772 et dépeignait un état de choses immémorial à son époque dans la région et perpétué jusqu'à nos jours (i). Les

(i) Lettre de M. Félix Michel, Montpellier, 22 janvier 1900 : « La partie se joue à deux, trois ou quatre joueurs. Elle est plus habituelle et plus intéressante à quatre joueurs : deux contre deux.

» Le but ou pierre de touche est fixe et planté à l'endroit de son nom, car il est d'usage de donner à chaque pierre de touche le nom d'un ancien et réputé joueur. La pierre de touche doit avoir au moins la grosseur d'une grosse boule, le cube d'un gros pavé.

» Tout chemin, et particulièrement tout chemin creux, peut servir de jeu. Les bords des terres, champs, murailles, haies, ruisseaux, etc., sont les bornes du jeu. La boule qui sort de ces limites fait faute; la faute s'appelle noyée. La partie peut se jouer dans tout chemin peu fréquenté, avec la permission des autorités et tant que les champs qui les bordent n*ont pas leur récolte et que les joueurs peuvent y entrer chercher les boules noyées^ sans dommage pour la récolte.

» On ne joue qu'avec deux boules si on est deux ; trois boules si on est trois (chacun pour soi), et deux boules si on est quatre (deux contre deux). Chacun des joueurs d'un camp pousse à son tour la boule de son camp. On ne peut pas se remplacer ; chacun doit jouer à son tour.

» La partie commence près d'une pierre de touche et se poursuit pendant un demi-kilomètre environ, le long du chemin fixé d'avance, jusqu'à une autre pierre de touche également fixée d'avance. Le gain

enfants, à Montpellier, naissent • un maillet à la main >, écrivait le m£me auteur. Les Anglais qui venaient, en grand nombre, à Montpellier, principale station d'Iiivernage au dix-huitième siècle, étaient surpris d'une ardeur

Photographiée par M. Charles Michel, MonCpelIter, |3^.

très supérieure à ce qu'ils voyaient dans leur propre pays : ■ Ils ne peuvent d'abord se persuader que tant de personnes puissent s'amuser à courir, disent-ik, après un

de la partie appartient au joueur qui arrive au but dans un nombre de coups moindre que son adversaire, en suivant le chemin coDvenu en débutant. >■

morceau de bois; mais ils reviennent bientôt de leur erreur; » l'enthousiasme les prend, et ils ne tardent pas à courir comme les autres.

Le jeu a cet avantage qu'il convient à tous les terrains, et, comme disaient les Encyclopédistes, à tous les âges; qu'on peut en varier à l'infini les règles, choisir des « pierres de touche », et suivre des conventions adaptées au relief du sol et à la force des joueurs. On peut le pratiquer en plein champ, à toute volée, à travers sentiers, ravins, prés et vignes, visant des buts fort éloignés qu'on atteint par force et par adresse On peut s'y exercer aussi dans de belles allées ombreuses, offrant un champ limité, des buts peu éloignés, demandant plus d'adresse que de force; jeu élégant auquel il est possible de se livrer en compagnie et tout en causant. Ce fut la variété la plus aimée dans les parcs aristocratiques aux dix-septième et dix-huitième siècles, époque où tout ce qui pouvait s'associer avec la conversation était certain d'obtenir la préférence. Les dames les plus illustres et les plus élégantes, la Grande Mademoiselle, la belle Mme de Grignan, y jouaient. Louis XIV, s'il dédaignait le ballon, du moins jouait au mail. Il y avait dans le jardin des Tuileries « un fort beau jeu de mail qu'on a même agrandi depuis que le roi se plaît à cet exercice » (i).

La partie jouée à travers champs et parmi tous les hasards et les difficultés de la rase campagne s'appelait la Chicane (2); mot antique et qui justifie, pour une fois, les

(i) Journal du voyage de deux jeunes Hollandais^ éd. Faugère et Marinier, Paris, 1899, P- ^^- (^8 mars 1657.)

(2) (c Pour ce qui est de la chicane, on y joue en pleine campagne dans des allées, des chemins et partout où l'on se rencontre; on débute ordinairement par une volée, après quoy l'on doit jouer la boule en

prétentions orgueilleuses des anciens adeptes de nos sports. Le mot, en effet, n'a pas été, comme on pourrait le croire, emprunté au barreau; c'est, au contraire, le barreau qui Ta emprunté aux sports. S'il est douteux que nos chiens de chasse descendent de ceux de Brutus, et peu certain que les tournois aient été inventés par les Troyens, il est incontestable que chicane vient du grec rÇux-o'vtÇety et désignait, du temps des empereurs byzantins, un de leurs plus brillants jeux d'exercice. Ce jeu avait été emprunté par eux à l'Orient, se jouait à cheval et consistait à chasser, divisés en deux camps, une boule au moyen soit d'un maillet à long manche, soit d'une crosse garnie d'un filet comme dans le jeu canadien de Lacrosse. Les croisés trouvèrent ce jeu en pleine prospérité à Byzance et un historien grec du douzième siècle, Cinnamus, en a laissé la description : « Des jeunes gens, divisés en deux bandes égales, lançaient sur un terrain uni... une balle de cuir de la grosseur d'une pomme. Alors les joueurs accouraient à toute bride, chacun d'eux tenant dans sa main droite un bâton d'une longueur médiocre et terminé brusquement par une portion large et arrondie, dont l'intérieur était garni de cordelettes entrelacées, en forme de réseau. Des deux côtés, on poussait la balle avec force vers un point désigné d'avance. Et le parti qui réussissait à atteindre ce but était déclaré vainqueur (i). »

quelque lieu pierreux ou embarrassé qu'elle se trouve, et on finit la partie en touchant un arbre ou une pierre marquée qui sert de but, ou en passant par certains détroits dont on sera convenu. » Comme on joue de toute sa force, on doit crier « gare! » avant de jouer. NoU' velles Règles^ 1717» P- 29.

(i) QuATREMÈRE, Histoire des Sultans mamlouks (T Egypte ^ 1837, in-4*», t. I, Impartie, p. 122.

3i6 PAUME, SOULE, CROSSE

Ces joueurs donnèrent aux Occidentaux, pour qui l'enseignement ne fut pas perdu, l'exemple de ne pas se ménager; nombre de leurs princes avaient été tués ou blessés en se livrant à ce dangereux exercice.

Les Byzantins n'en étaient pas les inventeurs; ils le tenaient de plus orientaux qu'eux-mêmes, savoir des Persans. Quatremère de Quincy a très bien montré que les mots T!^v/uxvcoy, qui désigne le jeu, et T^vxavi^eiv^ l'acte de jouer, ne sont pas grecs, mais persans, et ne sont que la transcription « fidèle et presque sans altération » du nom de tchaugân qu'il avait dans cet idiome (i).

L'exemple que donnaient les princes^ grecs de ne pas se ménager, ils l'avaient reçu eux-mêmes des Persans, et Quatremère en donne une preuve caractéristique, en traduisant du KabouS'Nâmehf ouvrage persan, ce qui suit :

« Amrou ben Leïth était borgne d'un œil. Lorsqu'il fut parvenu au rang d'émir du Khorasan, il se rendit un jour au manège, dans l'intention de jouer à la paume. Un de ses généraux, nommé Azher, accourut aussitôt et dit à l'émir :

— » Je ne souffrirai pas que vous vous livriez à un pareil divertissement.

— » Ehl quoi, lui dit Amrou, puisque vous jouez librement à la paume, pourquoi prétendez- vous m'interdire cet exercice?

— » C'est, répondit Azher, que nous avons deux yeux, en sorte que, si par accident la balle vient en frapper un, il nous en restera un autre pour voir la lumière. Quant à vous, qui êtes borgne, si malheureusement un coup de la balle vous crevait le seul œil qui vous reste, vous seriez

(i) Quatremère, Histoire des Sultans mamlouks d'Egypte, p. 123.

MAIL A CHBVAL (POLO)

Ms. du Supplément Persan 1476, fol. 122, à la Bibliothèque Nationale.

Commencement du XVI" siècle.

forcé de renoncer au plus tôt à la souveraineté du Khorasan. »

Quand les croisés passèrent en Asie Mineure, ils trouvèrent le jeu aussi aimé de leurs ennemis, de Noureddin, de Saladin, que de leurs amis de Byzance. Par les croisés bien certainement, l'idée du jeu fut rapportée en France, mais il semble n'avoir prospéré que comme jeu pédestre; et c'est à l'une des variétés du mail qu'est demeuré attaché jusqu'à nos jours le nom de chicane, rapporté par eux d'Orient (i).

En Asie Mineure, en Perse, aux Indes, l'amour du tchaugân demeura vivace, et il en devait résulter pour nos sports des conséquences inattendues. Ce jeu est souvent représenté dans les manuscrits de dates diverses, et on peut en voir ici un échantillon tiré d'un livre persan du seizième siècle (2). Par une fortune singulière, les Européens devaient le découvrir une seconde fois et le transporter alors, avec plus d'exactitude que jadis, en leur pays. Les Anglais, en effet, l'ont trouvé prospère encore aux Indes, l'en ont ramené au dix-neuvième siècle, et nous le tenons d'eux; c'est le ravissant, mais très dispendieux et difficile jeu de polOy demeuré, comme l'ancienne chicane de Saladin et des Comnène : « ludus periculosae plenus aleae. »

(i) Il est très possible, d'ailleurs, que les croisés aient rencontré en Orient la forme même du jeu pédestre qu'ils rapportèrent en France. Les Orientaux se servaient de la crosse et du mail, à pied comme à cheval, et pour des jeux variés extrêmement populaires parmi eux. On peut voir un exemple de jeu joué par des piétons avec des crosses toute pareilles aux nôtres dans le manuscrit du Supplément Persan, numéro 1425, fol. 126, à la Bibliothèque Nationale. Le ms. est relativement récent (seizième siècle), mais ces jeux étaient traditionnels.

(2) Plusieurs autres sont indiqués dans le Catalogue des mss. persans de la Bibliothèque Nationale par M. Blochet.

Les formes du jeu de mail, qui en faisaient surtout un exercice d'adresse, accessible par là aux deux sexeSj en se modifiant et adoucissant peu à peu, iinirent par constituer, à leur tour, des jeux séparés, tous ayant la crosse pour commun ancêtre. Parmi eux figure, outre le croquet, bien connu de nos jours, et dont le nom même est tiré d'un des termes du jeu de mail (i), le billard, qui n'était, au début, qu'un raccourci du mail et se jouait à terre §ur une surface plane, de peu d'étendue, bornée de planches. Bille signifie proprement pièce de bois, bâton; le billard était l'instrument avec lequel on poussait les boules; il était plus gros à un bout et légèrement incurvé. De ce gros bout on frappait les boules; on les poussait vers les passes ou arceaux qu'elles devaient franchir, jouant soit directement, soit en bricole contre les bafides de bois.

Le billard de terre était pratiqué chez nous au quinzième siècle; il garda sa faveur au seizième, et il figure parmi les amusements champêtres représentés dans les séries de gravures et de vieilles tapisseries consacrées à l'histoire de « Gombaut et Macée » (2). C'est à cette sorte de jeu que la Cléopâtre de Shakespeare conviait ses amis, quand elle leur disait, comme si elle eût régné du temps

(i) « Art. XXXVI. Du coup de croque. » Sudre, le Noble Jeu de tnailf 1772.

(2) Suite de scènes représentant toute la vie champêtre, de la naissance à la mort. Elles ont été plusieurs fois gravées et plusieurs fois mises en tapisseries, une fois par les Gobelins. Le poème qui fournit le sujet des scènes est du quinzième siècle. Une tenture, tissée sous Louis XIII, et représentant le jeu qui nous occupe, est au musée des Gobelins.

Voir le savant et charmant travail consacré par M. Guiffrey aux Amours de Gombaut et de Macée (Paris, 1882, in-4°), qui a éclairé admirablement i'histoire, jusque-là très obscure, des tapisseries et des estampes consacrées à ces scènes champêtres.

desTudors et des Valois : « Maintenant, au billard! » Et, bien qu4l y fallût surtout de l'adresse, c^était pourtant un exercice un peu pénible pour une femme ; la confidente de la reine s'excusait : « Le bras me fait mal (i). »

A cette époque, toutefois, on commençait à connaître le billard monté, jeu d'appartement qu'on pouvait pratiquer à couvert, comme la paume. Les règles, les termes et les instruments du jeu en rappelèrent longtemps Porigine; on transporta, du mieux qu'on put, sur le tapis vert, les buts, les obstacles, les détroits, la passe, qui agrémentaient l'exercice en plein air. Dans une excellente gravure, Trou vain a représenté le roi Louis XIV jouant au billard, entouré de Monsieur, de Chamillart, des ducs de Chartres et de Vendôme, etc. Un coup d œil permet de reconnaître, transformé en jeu de salon, le vieux divertissement champêtre auquel s'étaient livrés depuis des siècles, dans nos campagnes, Robin, Gombaut et Macée. Les dames et princesses de la cour s'y exerçaient comme le roi. Louis XIV revient de la chasse et trouvé, « à son retour, Mme la duchesse de Bourgogne qui jouait au billard (2). » Mieux encore que le mail, le jeu était favorable à la conversation; même, s'il faut en croire La Fontaine (et il faut l'en croire, car il s'y connaissait), aux badinages spirituels et amoureux. Ce n'est pas à Troie qu'il va chercher l'origine du billard, c'est à Cythère. Il envoie à Mme de La Fayette une petite table pour jouer ce jeu, et lui écrit :

(i) Cleop. Let's to bilUards :

Corne, Charmian.

Charm. My arm is sore, best play with Mardian.

(^Antony and Cleopatra, II, 5.) (2) Dangeau, Journal^ 20 juin 1704.

Ce billard est petit, ne l'en prisez pas moins ;

Je prouverai par bons témoins

Qu'autrefois Vénus en fit faire

Un tout semblable pour son fils.

Ce plaisir occupait les Amours et les Ris, Tout le peuple enfin de Cythère.

Au joli jeu d'aimer, je pourrais aisément Comparer, après tout, ce divertissement, Et donner au billard un sens allégorique :

Le but est un cœur fier ; la bille un pauvre amant; La passe et les billards, c'est ce que l'on pratique Pour toucher au plus tôt l'objet de son amour; Les belouses, ce sont maint périlleux détour. Force pas dangereux où souvent, de soi-même.

On s'en va se précipiter.

Ou souvent un rival s'en vient nous y jeter.

Par adresse ou par stratagème... (i).

Les (c billards » du billard de La Fontaine avaient gardé la forme recourbée de l'ancienne crosse; on jouait avec le gros bout, comme avait fait, sur terre, le berger Robin, et comme faisait Louis XIV, sur table, ainsi qu'on peut voir dans la gravure de Trou vain. Cette forme persista jusque dans le cours du dix-huitième siècle. « Le mot billard. » lit-on dans V Académie des feux, « s'entend, en troisième lieu, du bâton recourbé avec lequel on pousse les billes. Il est ordinairement du bois de gayac ou de cormier, garni par le gros bout ou d'ivoire ou d'os simplement. Il y en a aussi dont on se sert sans ces garnitures (2). » Comme pour le mail, le mot billard désignait ainsi, à la fois, le jeu, le lieu et l'instrument.

Sous la forme billard, mail, hockey, croquet, etc., l'ancien jeu de crosse dure ainsi parmi nous; il subsiste même

(i) Œuvres (Grands Écrivaînsjj t. IX, p. 137. (2) Édition de 1725.

SOUS son nom primitif dans les Flandres (i); il est au nombre des rares exercices qui n*ont pas eu à renaître en notre pays dans ces derniers temps, suprême justification du vieil enlumineur qui, penché sur son manuscrit, avait mis aux mains de l'adolescent français, il y a cinq cents ans, une crosse, emblème de passions sportives destinées à franchir les siècles et à survivre aux révolutions.

(i) Voir Deulin : le Grand Chaleur, dans Contes du roi Cambrinus, Paris, 1874, p. 219. Le jeu que décrit Deulin ressemble, en plusieurs points, à la variété de mail qu'on appelait : « Aux grands coups. »